やぁヒーロー。

第8話

　「やぁヒーロー。怪獣が街を襲っているんじゃなかったのか？こんなところに舞い戻って来て、一体全体どうしたんだい？」

　ビルの屋上の縁から破壊される街を眺める少女は、前方からやってきたヒーローにそう問う。

　しかし、ヒーローは何も答えることなく、屋上の中央に着地した。

　「君がここを離れてまだ10分にも満たないと言うのに、随分と顔つきが変わったじゃないか。まるで、死人のようだ」

　死人。その比喩はあまり使い勝手がよくないのでは、と彩芽は思った。

　何故ならば、死人の顔というのは基本的無表情を浮かべるだろうが、笑顔で亡くなる場合もある。悲しそうな顔を浮かべながら死ぬ場合もある。己の両親が、そうだったように。

　しかし、顔面蒼白という点においては、確かに正確な比喩ではあった。

　まぁその場合、変わったのは顔つきではなく、顔色なのだが。いや、絶望に満ちた、眼に光を灯していない現在の彩芽には、やはり正しい例えだったかもしれない。

　「何か辛いことがあったのかい、って、見れば分かるか。自分が守ってきた街が破壊されているんだ、悲しいわけがないよね。ごめんね、考えが及ばなかったよ」

　「いや、いいんだ。別に気にしない。もういいから」

　「いいとは？」

　随分と投げやりな、無気力になってしまった彼を、少女は面白そうに見ている。

　「救われてばっかりの人間は、救われることが当たり前になって、ルーチンワークのように僕に感謝の意を伝えれば、また助けてもらえると思っている。掬い上げても掬い上げても溢れて落ちて、落ちた人間はまた救いを求める。正直うんざりだ」

　「でもヒーローはこの街が大好きなんだろ？」

　「ああ、大好きだからこそ、一回壊れるべきなんだ 。当たり前と化していた平穏無事な日常を、それが本来は異常だったのだと、一度知るべきだ」

　「へぇ」

　「苦楽は両方知るべきだ。でないと人間、上手く生きていけれない」

　「まぁ、苦楽を知った瞬間に、この街の人間は全員絶命するんだけどね。君はようやく、苦を知ったといったところかい？」

　「苦は元々知ってたよ。今日知ったのは地獄だ。命を無関心に潰され、望みも叶わない、ただの地獄だ」

　「知ってどう思った？」

　「……ヒーローを、辞めたいと思った」

　「それはどうして？」

　「君の言葉の通りだ。誰も救えなければ、それはヒーローではない。ヒーローは遅れてやってくるなんて言うけれど、遅れて誰も救えなければ、それは僕が殺めたのと同然だろう。ヒーローには、人を助ける義務があるというのに。そうなると、僕はヒーロー失格だ」

　血色は相も変わらず蒼白としているが、しかし彩芽の内側では、何かが沸々と沸き始めていた。

　「それでは、君はこれからどう生きていくんだい？この調子では、この街は完全に破壊され、ヒーロー協会の君以外の46人は全滅し、各県を守るヒーローは居なくなり、次第に日本は壊滅する。一般人が生きていくには、これから先はあまりにも厳しいが」

　「………」

　「それとも君は、崩壊した日本を取り戻すために、これから孤軍奮闘するのかい？ヒーローとして、英雄として、もう一度戦うのかい？」

　「………」

　「それとも、私と一緒に―――死ぬか？」

　そう提案をした瞬間、愛沢広は空を飛んだ。