uranos nisi

第4話 物好きな貴族たち

　私が最下層の薬屋での仕事を始めてから何日か経った。

　メイド服と呼ばれる仕事着は慣れないけれど、いくつかの薬の調合や、簡単なマッサージは出来るようになっていた。

　「おはようございますー！今日も可愛いですー！烈火様」

　「ありがとう、とわ。とわも可愛い。」

　ショートカットの髪に中性的な顔立ちをした仕事仲間、とわに微笑みかける。

　「今日は地上からお得意様がいらっしゃっていますよ！烈火様と年が近いので、もしかしたら気が会うかもしれませんね！」

　とわがメイド服のそでを振って楽しそうに言う。

　「貴族が最下層に来るのは珍しいことなの？」

　「はい！とっても。僕が知る限りでは、地上からのお客様は片手で数えられる程度です。」

　「そう。」

　はしゃぐとわを微笑ましく思いながら、薬棚を整理する。

　「あら？薬がなくなっているわ。ちょっと百夜のところに取りに行ってくるわね。」

　「はーい！いってらっしゃいませ。」

　広く、迷路のような薬屋の廊下を渡って百夜の部屋に入る。

　「百夜様？薬が切れたので、新しい…。」

　言いかけて、目の前の光景に絶句した。

　百夜の着物が乱れ、百夜の首筋をまだあどけなさが残る少年が舐めている。

　年は17、8といったところか。寝癖のような癖毛がゆれている。

　私は無言で扉を閉めようとする。

　「待って、烈火ちゃん。誤解しないで。」

　私に気づいて、百夜が珍しく慌てた声を出す。

　「いえ、私には人の趣味をとやかく言うつもりはないので。お邪魔しました。」

　まだ何か弁明する声が聞こえたが、早歩きでとわの元へ戻る。

　「あれ？烈火様？早いお戻りでしたね。って、どうされました？」

　私は頬に手を当ててとわを見上げる。

　「とわ、長く生きているつもりだったけど、私にはまだ知らないことがあるみたい。あと、薬は忘れたわ。」

　「ええっ？烈火様！？」

　「あの、お姉さん！」

　声の方を振り向くと、さっき百夜と絡んでいた少年が顔を赤くして立っていた。

　「あ、翡翠（ひすい）様。」

　とわが少年に手を振る。

　「烈火様、さっきお伝えした地上からのお客様の翡翠様です。…あれ？もうお知り合いでしたか？」

　「いえ、お知り合いというわけではないのよ。」

　見てはいけない場面を見てしまっただけで。

　「そうですか？なら、丁度お昼時ですし、年が近いお二人でお食事でもどうでしょう？店番は僕がしておきますので。」

　私が躊躇っていると、少年、翡翠が食い気味に言った。

　「是非、お願いします！」

　気圧される形でテーブルに着く。

　「初めまして、翡翠。私は烈火。この薬屋で働いているわ。」

　自分からランチに誘ったくせに、翡翠はもじもじといしてる。居た堪れなくなって、声をかける。

　「さっきのことなら、本当に気にしていないから大丈夫よ。」

　「…っ！誤解なんです！」

　勢いよく顔を上げて、咳き込む翡翠。お茶を差し出すと、涙目で受け取った。

　「…百夜さんの血は、少し特殊で、飲んだ人にある効果をもたらすのです。僕はその効果を得るために、血を少し分けてもらっていただけなんです。」

　「血液から？何か特別な抗体でもあるのかしら？」

　翡翠は何やらごにょごにょと答えているが、聞き取れない。

　「とにかく、最初は血液を瓶に入れてもらっていたのですが、段々と面倒になりあのような形に…。なので、本当に変なことはしてないです。」

　貴方だけには勘違いして欲しくないとつぶやく。

　その口ぶりがまるで私のことを知っているかのようで、問いただす。

　「私のことを知っているの？」

　翡翠は躊躇いながらも口を開く。

　「天空島に住んでる方。」

　「…！」

　「時折、遠くまで見渡すことのできる眼鏡で、貴方のことを見ていました。綺麗な人だなって、ずっと憧れててっ。」

　翡翠の目が潤む。

　「ちょっと、泣くようなこと？」

　年下の子どもを泣かせてしまったようで焦る。

　「ああ、ごめんなさい。まさかこうして会えるとは思っていなかったから。でも会えて良かった。」

　翡翠の癖毛がふわっと揺れる。天空島に住んでいたときに見られていたのは驚いたけれど、悪い人ではなさそうだと思った。

　「翡翠は、薬屋によく来るのよね？私とお茶友だちになってくれないかしら。」

　「え、僕が？」

　「私がそうしたいの。あと、お茶友だちに、敬語は禁止で！」

　「わかった。ありがとう、烈火。」

　「ふふ。それじゃ、ここの薬膳を食べましょう。薬膳といっても、お肉にハーブで風味をつけたものもあったりして、結構美味しいのよ。」

　そうして、2人で食事を楽しんでいると。

「お、翡翠。デートか。お前も隅に置けないなぁ！」

　色黒の肌に引き締まった体格の男が翡翠と肩を組む。何故か白衣を着ているのが気になる。

　「黒桜（こくおう）！そう思うならそっとしといてよ！」

　翡翠の嘆きにゲヘヘと悪びれずに笑う。

　「あなたは、地上のひと？」

　「おう、よく分かったな。」

　色黒の肌が日焼けによるものだと思ったから、そう伝えると。

　「そうだ。俺は海に浮かぶことだけが心の癒しの、しがない独身男性だからな。」

　「その情報、いる…？」

　呆れ顔の翡翠。

　「へへ、デートの邪魔して悪かったな。俺は用事あるから行くわ。」

　翡翠の肩を叩いて去っていった。

　「嵐のような人ね。」

　「でも、ああ見えて、黒桜は地下街の病人を診てくれる医者なんだ。地上の貴族は誰も地下街に来ようとしないのに…尊敬するよ。」

　「翡翠、言葉と顔が一致してないわよ。」

　黒桜に会ってからぶすっとした表情をしていた翡翠が慌てる。

　「でもほんとにすごいと思うよ、黒桜は。」

　「そう？翡翠も、地上の人が誰も来たがらない地下に来てくれるじゃない。」

　「僕は実益を兼ねて来てるだけで…、でもありがとう。これからは血をもらいに来る用事以外でも、お姉さんに会いにくるよ。」

　「そうしてね。まだ空から降りてきたばかりで知り合いも少ないし。」

　翡翠を薬屋の玄関まで送り届けると、今日の仕事に取り掛かった。