Dawn of the Undead

DIE AFTER DAY

7月26日　19時32分

S市地下　UGN支部　食堂

「ギョーザ三枚、あとビールをお願い」

「カルボナーラ、あと紅茶を頼む」

「いつもながら逆じゃないんッスね」

　言いつつ冷蔵庫を開く。幸いそう手間のかかる品ではない。

「試用期間も終わるでしょ、赤林

　あんたを拾ってここに斡旋してやったんだもの、上客の好みくらい覚えなさいな」

「白ラベルとオレンジペコッしょ？

　毎回のことで、飯のことッスもん。覚えますよ、姉御」

　聞いて、兄貴が笑う。

「兄貴だ姉御だって呼び方、なんとかならないかね。むずがゆくってたまらんよ」

「オーヴァードワンパンは姉御だし、その相方は兄貴ッスよ」

「よく言うわ。常人気絶フェロモン（ワーディング）、素肌で無効化して、強盗超人（オーヴァード）投げて固めて、

　あたしらが通るまで耐えるんだもの」

「珍しいんスか、この体質」

「木っ端オーヴァードよりよっぽどな」

　そうらしい。

「その上一応素人間の身で、世界の真実（ウラバナシ）——

　UGNの存在と業務を知って加入キメるなんて、卵の双子くらいにゃ話の種ね」

「あのランカスターグループがバックの組織ッスよ？

　カネ払いはいいし、寮はきれいだし、好きなだけ飯作れますもん」

　言ってやる。すると痩躯の、見た目相応に低い声が響き、

「バックアップとはいえ、戦闘組織に……殺しに加担する気持ちは？」

　ザックリ返された。　

　麺を湯がく手が止まる。　

　それを言われると困る。困るが、

「戦艦の主計課、みたいなもんじゃないっッスかね？

　姉御と兄貴に腹空かせて死なれても困るッスよ」

　言い、客席を見回すと、二人がなにやら肩を組んでいる。

「逸材だな。……むしろ最近の若者はこうなのか？」

「逸材ね。……なんで彼女いないのかしら」

「聞こえてるッスよー」

　しかし、

「座学でもやったッスけど、皆さんの超能力って、病気なんスよね？

　今更現実離れとか、言わないッスけど」

†

　そうだな。

「赤林、今何歳だ？」

　聞くと、浅黒い若者が返す。

「25ッス。……“はじまり”が20年前ッスよね？」

　よく勉強しているらしい。

「ああ。……20年前、とある遺跡から発掘された遺物

　その中身がレネゲイドウィルスだった。遺物は飛行機で輸送中に――」

「爆発四散したのよね。……因果関係は定かじゃないけど、それ以降、いわゆる怪奇現象（オカルト）が激増するの」

「読んだッス読んだッス、月刊“ほしのとも”！！

　天使再臨、吸血鬼が昼間に歩き、人狼が吊られるとかなんとか……」

　がくがく頷かれる。成年向け雑誌のはずだが、こいつ賢いんじゃないだろうか。

　ともあれ、

「全部事実だ。各国はいくらなんでも放置できず、しかし対処もできず――

　数年開けて、米国の博士がこの現象を背教者（レネゲイド）と名付けるまで続いた」

「“原理はさっぱりわからないけど、原因はウィルス！！種類はこれ！！”

　……まぁ、割り切った天才よね」

「エラい博士もいたもんッスね」

「今、敵組織にいるけどね」

「よくあることッスね」

「タフだなおい」

　ともあれ、

「能力を悪用する者、暴走する者を殴り、ウィルスを研究する機関が必要だった

　——ユニバーサル・ガーディアンズ・ネットワーク、UGNの誕生だ」

　シェフはなるほどなぁ、と頷き、

「しかし、姉御や兄貴……ドンパチ要員の仕事がなくならないってことは、ワクチンとかそういうのはまだないんッスよね？」

「ないわ。完治や予防はおろか、一定以上進んだ病状を治療することもできない」

「……“ジャーム”。レネゲイドによる精神の暴走が、固定化した個体のことだな」

†

　とりあえずソースを混ぜることにした。

　40秒くらいで耐えきれなくなった。

「そういうヤツらを――」

「できるなら捕獲、出来なきゃ処分。そういう仕事よ」

　そうらしい。しかし、

「……味方の割合、けっこう多いらしいッスね」

「異能のことを症候群（シンドローム）と呼ぶくらいだ

　ま、戦闘レベルで連用すれば堕ちることもある」

「経験あるんス？」

「味方狩りのことかしら？」

「いやこう――」

　なんというかな。

「堕ちたくなる瞬間ッス」

†

　弟分の顔はよく見えない。

「自分、半端なんで任務のことは聞かせてもらえないッスけど

　二人が、殺し一歩手前のことをやってきたのは分かるス」

　ただ、ソースを焦がさない程度には冷静らしい。

「続けるの、キツくないスか」

　そうねぇ。

「私はそのために製造（つく）られたし――」

「俺は死ぬのが楽しくてな。生きてるって実感できるぞ、アレは」

　つまり、

「あるけど、ないわよ。二人ともね」

「そッスか」

　弟分は意外と感情を隠すのが得意らしい。

　ただ、食器を置く音はいつもより、僅かに大きかった。

「——自分も、続けるつもりッス。正直迷ってたスけど」

「理由を聞いてもいいかしら？」

「金払いが良くて、寮がきれいで、——ここの人たちに飯を作れるからス」

　彼は胸を張って、にっこり笑った。

「精検（ドック）直後だって聞いてるス

　――ニンニク倍盛りと、黒胡椒抜き。お待ちッス」

　いつもの料理は、いつも以上に芳醇で。

「ありがとうね」

「いただくぜ」

　とりあえず、死ぬのはもう少し先にしてやろうと、そう思った。