侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第16話 『その銃で、わたしを撃ちたまえ』

　ハンゾウは、その大きな顎門（あぎと）を広げ、彼を一吞みにせんとする大ウツボを躱し、妖（あやかし）の頭上高く飛び上がった。

　その勢いで大ウツボの鼻先に着地すると、標的の呪印近くまで一気に駆け上り、ウツホラキリの一撃を加えようと試みる。

　しかし、暴れる妖の頭の上では、足下を固めることも侭（まま）ならない。頭部を大きく振って、ハンゾウを振り落とそうと、もがく大ウツボ。

　そのぬめる粘液と固い鱗を力一杯踏み締めて、彼はもう一度高々と飛び上がり、今度は妖の頸（あご）の辺りに飛びついた。

　どこまでが頭で、どこからが胴体かはよく判らねぇが——。

　ハンゾウは、目の前の鱗の隙間に目をつけると、そこにウツホラキリを差し込む。

　まるで、蒟蒻か何かに刃（やいば）を突き立てているかのような、奇妙な手応え。

　僅かに押し戻すような感触があるものの、刃はすうっと妖に吸い込まれるように差し込まれた。

　と、その瞬間、足下が大きく揺れる。ウツホラキリを突き立てられた大ウツボが、苦しんで暴れているのだ。

　とっさに、ウツホラキリの柄を強く握りしめるハンゾウ。

　大きく身体をうねらせる妖から、振り落とされないよう柄を握りしめる彼の身体は、妖の尾に向かって鱗の上を滑り始めた。

　ハバキ近くまで、妖にその身を沈めたウツホラキリは、抜けることもなく、そのまま妖を三枚におろすように切り裂いている。

　大ウツボの尾の付近にまで滑っていったハンゾウは、粘膜に塗れながも妖に喰らいついていたが、その尾の大きなうねりに、ついにウツホラキリと共に宙に投げ出されたのであった。

　　○　●　○　●　○

　その山の頂きは、聞いていた通り、拓（ひら）けた広場となっていた。

　大きな円形のそれは、日頃この場まで登ってきた旅人は一服つけ、商人などは背負って来た荷を改めたりしているのであろう。

　しかし、今はヌエどもが巣食う、忌むべき地と化している。

　頭上には何体かが旋回し、また地面には何体かが寝そべる。

　そして、その殆どのヌエは……。

「やーねー。あれは共食いしてんのかしら」

　ジュウベエに追いついてきたミトは、彼の背後から怖々と、そのおぞましい光景を覗いている。

　ある妖は千切れ飛んできた四肢に齧りつき、ある妖は吹っ飛んできた腹に頭を突っ込み、同族の肉を貪っていた。

　辺り一面には、異臭が漂い、赤黒い血だまりが広がり、臓物のようなものまでが、あちらこちらに転がっている。

「うむ。だがあれは血のように見えるだけだ。妖に血など通ってはおらんからな」

　ああして、妖力の回復でもしておるのであろう——。

　吐き捨てるように言ったジュウベエは、足下の地面をじっと見つめている。

「なに？　なんかあるの、地面に」

　踏み込もうとするミトを、手を上げて制すると、ジュウベエは顔を上げ、広場のあちこちに視線を走らせた。

「この場の全てが、陣となっているようだな」

　彼が、刀の先端で足下の地面を軽く突くと、刀に纏わりつくように火花が走り、何もないように見える地面には陣の一部が浮かび上がる。

「そして……あそこを見るが良い」

　全体的に黒い靄（もや）越しに見ているような広場の、彼が刀で指し示された先には、どす黒い煙の、大きな固まりのようなものが見えた。

「うわー、あの広場の真ん中の黒いもやもやが、この臭いの素？　あんなにたくさん湧いてるなんて。どおりで臭い訳だよ」

　おまけに、また目も耳も痛くなってきちゃった——。

　鼻をつまんで、顔を顰（しか）めているミト。

「ちょっと、その拳銃を撃ってみなさい。あの黒い煙の下辺りの地面に向かって」

「ふぁい」

　吹き溜まる瘴気と、ヌエどもから漏れ出る妖気で、咽せていたミトだったが、懸命に銃を構える。

　ややあって、引き金を引いたミトの銃から、白い光の矢が放たれ、見事狙い通りの場所に吸い込まれていく。

　次いで、ふたりの足には地面の深い方から、ずんっという軽い音と、振動が伝わってきた。

「よし、命中っ！　止まってる的なら当てやすいや」

　ジュウベエを見上げようとした、ミトの得意気な笑顔が途中で凍りついた。

　それまで同族の肉に貪りついていたヌエどもが、その血飛沫の飛んだ顔を、一斉にふたりへと向けたのであった。

　　○　●　○　●　○

「この小僧は何をやっとるんじゃ。元の使い手は、もうちっと、ましじゃったぞ」

　はて——。

　そこまで考えて、ウツホラキリは、見えない首を傾げる。

　儂の前の主は、慢心しおった料理人だった筈だが、今の記憶は——。

「よっと」

　宙で二転、三転として勢いを削ぎ、浜にひらりと着地するハンゾウ。

　大ウツボの横腹には、きれいな横一直線の傷がぱっくりと開いている。

　傷からは血の一滴も流れてはいないが、赤黒い肉塊のようなものが見えていた。

　妖の腹ん中ってのは、何回見ても気分のいいもんじゃねぇな——。

　ハンゾウは独り言ちる。目もそうだが、腹ん中まで人か獣に似せてやがる。

　人や獣かに成り代わろうってのか。まったくアイツらにゃ腹が立つ——。

　ハンゾウは握っているウツホラキリを見る。

　血糊も脂もなく、きれいな鎬。刃先には刃毀（はこぼ）れひとつない。

　妖相手なのだから、当たり前といえば当たり前であるのだが。

　妖によっては、妖気が血や肉のように、斬った刀に残ることも多い。

　鋭い切れ味を見せた、その刀身から冷たい光を放つウツホラキリに、彼は思う。

　お前、やっぱり包丁なんじゃないのか——。

　まだ息はあるものの、自然に滅するのも時間の問題かと思われる大ウツボ。

「さて、今度こそ引導を渡してやるぜ」

　だが、このまま妖気を撒き散らしながら、くたばって貰ったんじゃ、この浜が新たな妖の温床になっちまう——。

　ハンゾウはトドメを刺すべく、大ウツボの呪印目掛けて、その巨大な身体に飛び乗った。

　順手に握ったウツホラキリの切っ先を、真っすぐ捉えた呪印に突き入れる。

　厚い粘液も固い鱗も難なく通る。一瞬、何か固いものに当たる感触があったも

のの、刃（やいば）はそのまま妖の奥深くにまで届いた。

　ハンゾウはウツホラキリを通して、大ウツボの奥深くに力を送り込む。と同時に呪印からは、目映い真っ白な光が溢れ出した。

　光が収まるのを確認したハンゾウは、大ウツボから飛び降りると、振り返ってその巨体を仰ぎ見る。

　呪印のあった辺りから、大ウツボの身体は徐々に白く、まるで塩の結晶のようなものに変質してゆく。

　その身体は、自身の重みに絶え切れず、白くなった端からざらざらと崩れ、浜の上へと落ちていった。

　巨大な身体が全て崩れ落ちると、そこには、縦に鋭く亀裂の走った、大きな妖石が、ひとつ残されていたのであった。

　　○　●　○　●　○

「うひゃー。みんな、こっち見てるよ、ジュウベエ」

　ミトはヌエを指差し、わたわたと大慌てで、ジュウベエとヌエを順番に見比べる。

「ふむ。この場のヌエどもはすぐには襲ってはこないようだな。おおかた、この場を守っているつもりなのだろう」

　既にジュウベエは刀を構えて、臨戦態勢に入っており、その視線は、広場中央のどす黒い煙の固まりへと注がれている。

　どす黒い煙は、人に似た顔に変わり、胴に変わり、獅子に似た四肢に変わる。ついには獅子の背中からは、鷹のような翼が生え始めた。

　ふたりが見ている間に、どす黒い煙は妖を産み出し、その妖はゆっくりと翼を羽ばたかせ、頭上で旋回する群れに加わる。

「ヌエってあんな風に生まれるの？　気持ち悪ーい」

　ミトは、自身の胸を抱き、ぶるっと小さく震えた。

「ふむ。先刻と同じところを、もう一度撃ってみたまえ」

　彼女の怯えなど目に入らないかのように、ジュウベエの表情は変わらない。

　なに、呑気なこと言ってんのよ——。

　ミトは文句を言いながらも、然（さ）したる動揺もなく、言われた通りに陣に向かって引き金を引いた。

　再び、白い光の矢は陣を打ち抜く。続いて、先ほどより大きな音と振動が、ふたりの足下に響く。

　虚ろな瞳で、ふたりををじっと見つめていたヌエどもが、のそりとふたりの方へ向かってきた。

「あーっ、アイツら、こっちに来るじゃないっ。どうすんのよ」

　ふむ——。

　ジュウベエは陣の中へと一歩踏み出す。

　途端に、ジュウベエの足首には、先刻と同様、纏わりつくように火花が飛び散り、足裏からはちりちりと煙が上がる。

　だが、彼は然（さ）して意に介した様子もなく、力強く踏み込むと、構えた刀を大上段から振り下ろした。

　振り下ろされた刀から、打ち出された一撃は、暗い靄を切り裂き、道を塞ぐ妖を吹き飛ばし、陣中央に淀む、どす黒い煙さえ振り祓った。

「ジュウベエ、上っ、うえっ！」

　背後からのミトの声にジュウベエは、急降下してくる妖どもを一瞥すると、脇から構えた刀を斜めに振り上げる。

　彼の放った特大の斬撃は、宙の妖を一掃し、ぼとりぼとりと千切れた妖どもの肉片が落ちてきた。

　つかつかと、どす黒い煙が湧き出していた辺りに歩み寄ると、しゃがみこんで、何やら刀の先で何度も地面を突き刺している。

　やはり、直に撃ち込むのがよかろう——。

　ジュウベエは、やにわに立ち上がると、ミトを振り返った。

　ミトに向かって、上段の構えをとったジュウベエから、彼女には信じられない言葉が届く。

「その銃で、わたしを撃ちたまえ」