侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第9話 『さぁ、嬢ちゃん、お仕事の始まりだ』

「ときに嬢ちゃんは、さっきから何をやってるんだ」

　ふたりが、先ほどから妙に静かなミトを見やる。

「いやー、余っちゃうともったいないからねー」

　ミトは、せっせと残りの握り飯をふたつに割ると、小振りなものに握り直し、それを細めに割いた竹皮で器用に包んでいる。

　既に、小さな丸い竹皮の包みが幾つもできていた。そこそこ残っていた田楽は、彼女が全て平らげてしまったらしい。

「お茶も貰うねー」

　そう言うと、ミトは鼻歌まじりで、腰に下げていた竹製の水筒に、卓上の樽に入った冷茶を、これまた器用に移し始める。

　暫く顎の無精髭を撫でながら、彼女のすることを眺めていたハンゾウは、何やら意を決したように声を掛けた。

「嬢ちゃんにも、ひと働きお願いしたいところなんだけど、どうだろう」

「いやっ」

　ハンゾウの問いかけを、即座に断るミト。

「そう言わずにさぁ。力を貸してくれねぇかな。俺だって慣れてねぇんだよ、こういうのはさ」

　助力を請うハンゾウは、いつになく真剣だ。

「いつもはこんな荒仕事はしてないんだよ。こうもっと平和な、迷い人探しとかばっかりでね」

「だめっ」

　しかしミトの返事は、やはり素っ気ない。

　ハンゾウは精一杯の誠意の籠った視線を送る。それを躱（かわ）すように目を逸らすミト。

　ジュウベエにとっては、胡散臭い男が、馴染みの店の娘をからかっているようにしか見えない遣り取り。

「どうしても、やっちゃ貰えねぇか……」

　だがミトの目には、好奇心の光が宿り始めていた。いや、実は彼女の好奇心は、始めから一杯だったのだ。

　当然この話にも、乗る気は満々であった。先ほどからの弁当作りに余念がなかったのも、そのためだったのである。

「でもワタシ、見ての通り、か弱い女の子……だしね」

　そういう年頃なのだろうか。ミトの思わせぶりな態度は、彼女が更なる誘いを待っているようにも見て取れる。

　わざとらしく、肩を落としてみせるハンゾウは大きな溜息をひとつ。彼もまた始めから、その光を見逃してはいなかったのだ。

「……そうだな。やっぱり子どもには、ちと荷が重過ぎるかもしれねぇな」

「だーかーらー、子どもじゃないってばっ！　もう、何回言えば……」

　ちらりとミトを伺いながら発するハンゾウの言葉に、彼女は、それまでの勿体振った態度を大きく翻した。

「あーもー、しょうがないなー。そんなに頼むんなら、やってやろうじゃないの」

「すまねぇな。嬢ちゃんは……、ほら小柄だからさ、いろいろと」

「だから小さくないって、これから育つんだって」

　ミトには見えないよう、舌をペロリと出すハンゾウ。やれやれといった顔のジュウベエは、彼に釘を刺す。

「何をさせようというのかは判らぬが、子どもに危ない真似はさせるなよ」

「アンタたちって、ほんっと失礼よね。別にアンタたちのためにやるんじゃないんだからねっ。ワタシがやりたいから、やるんだからねっ」

　むくれるミトに、今度は本心からか、初めて見せる神妙な表情をしたハンゾウが言った。

「悪かったって。危なっかしいことはさせねぇ。その代わり、今身に付けてる物騒なもんは置いてきな」

　ミトは一瞬、虚に付け込まれた表情をするものの、そのすぐ後には一転して顔色を変えて彼に詰め寄る。

「何でワタシが、なにか危ないもの持ってるって思うのよ」

　ハンゾウは焦った様子の彼女を、しれっとした顔で受け流すと、さらっと言った。

「そりゃ、子ど……いや、女の子の一人旅は何かと難儀だろ。色々準備していて当たり前だ」

　彼女が何か暗器のようなものを身に付けているのを、既にハンゾウは見抜いていたようだ。

「男の格好してんのも、そのひとつなんじゃあないのか」

　ジュウベエも、ハンゾウの言葉に大きく頷く。

「うむ、身を守るためとはいえ、生兵法は怪我の素だぞ」

　ふたりの大人たちに諭され、ミトは不承不承（ふしょうぶしょう）答えた。

「判ったよ……。置いてく……」

　すっかり諦めた様子のミトは、懐から何やら彼女の拳より二周りほど小さな、丸いものを幾つか取り出すと卓上に置いた。

「うむ。何なのだ、これは」

「これは爆裂弾。ここのこれを抜いてから敵に投げつけると、中で自動的に火が付いて、こうドッカーンと……」

「危ない。没収」

　次に背中から、笛のような筒状のものを引き抜き、腰から取り出した革の巻物のようなものと共に卓上に置く。

「これは吹き矢ね。こっちの革に巻いてある矢を、こう差して、こんな風にふっと……」

「ふむ、これはまだ可愛い方か」

「でもって、こっちの矢には森で採れた茸から抽出した毒が塗ってあって……」

「じゅうぶん怖いじゃねぇか。これも没収だ」

「だけど、この毒は当たっても笑い出すだけで……」

「余計怖いわ。没収没収」

　その後も袖口から裾口から、次々と怪しげな暗器を取り出すミトであった。

「うむ。これで、全部か」

「はい、全部でーす」

　ジュウベエの言葉に、心なしか目を泳がせるミト。彼女の態度は判りやすい。

　今一度ハンゾウがミトに目を向けると、腰には細かい装飾を施した柄が見える。

「その腰から下げているのは、小刀のように見えるのだが」

「これだけは本当にだめっ。それに武器じゃないんだからっ」

　ミトは腰の小刀をぎゅっと押さえ、ふたりに取られまいと身構えた。

「兄様から授かったお守りみたいなものだし、これがないと森の中で困っちゃうの」

　必死な様子のミトに、ジュウベエとハンゾウは、顔を見合わせて頷く。

「うむ、ならばそれは、持っておくと良い」

　卓上の暗器の山から、ジュウベエは興味深気にその中の一つを手に取っている。

　同じように暗器の山を眺めていたハンゾウは、ふと思いついたようにミトに尋ねた。

「ところで嬢ちゃん、お財布は持ってるかい」

「お財布ならあるよ。ほらここに」

「じゃ、それをこっちに置いて、飛び跳ねてみな。そーれ、ぴょーん」

　思わず釣られて、ピョンピョンと飛び跳ねるミト。どこからか、カシャカシャと何かが擦れるような音が溢れた。

「む、何の音だ」

「それはきっと、お財布の小銭が……」

「財布ならここに置いてあるが」

「ちっ、バレたか」

　羽織の中、腰の後ろへと手を回すと、どこからか彼女はふたつの革の袋を取り出した。

　そのうちのひとつには、一枚一枚木の葉に包まれた、小さな四角い板状のものが何枚も入っている。

「なんだ、こりゃ。薬か」

「それは、うちの秘伝の非常食だよ。良かったら一枚ずつあげるよ」

「うむ、ならば良し。持っていきたまえ」

　もうひとつから出て来たのは、先の尖った、固そうな三角錐状の形をした木の実。

「ふむ、これはまた面妖な。これも非常食か」

「そ、そうだよ」

　今度は、あからさまに目を泳がせるミト。当然、ハンゾウの目はごまかせない。

「撒菱（まきびし）か。通だな、嬢ちゃん」

「でしょー」

「撒菱（まきびし）……と言えば、立派な武器ではないか。没収だ」

「ううっ、か弱い乙女から、ホントに身ぐるみ剥ぐなんて。ヒトデナシっ！　オニっ！　おたんちんっ！」

　これ見よがしに打ち拉がれた素振りを見せるミト。ハンゾウは彼女に宥めるように懐から何かを取り出す。

「人でなしも鬼も認めるけど、おたんちんではないぞ。でもまぁ、代わりにこれをやるから、機嫌を直せ」

「何それ」

「閃光弾だ。思いっきり地面にでもぶつけりゃ辺りは真っ白な光に包まれる」

「光るだけなの？」

「敵の目眩しになる。逃げられるだろ、その隙に。いらないなら、やらない」

「……いる」

　ハンゾウから受け取った閃光弾と一緒に、ミトは先ほど作った握り飯も懐にしまってゆく。

「仕方がないから、やってあげる。その代わりこれが終わったら、ふたりとも今度はワタシのお願い聞いてよね」

　思わぬミトの言葉にふたりは驚くが、どこ吹く風とばかりに、彼女は澄ました顔で言った。

「それで、ワタシはナニをすればいいのよ」

「ああ、それなんだが、ちょっとこっちへ来てくれ」

　ハンゾウは、出入り口の戸を開けると、中から慎重に周辺の様子を伺った後、ミトを手招きした。

「あれ、見えるか」

「あれって、どれよ」

「だから、あれだよ」

　最初は首だけ突き出して辺りを見回していたが、徐々に小屋の中から表へと出てゆくふたり。

　そして完全に出てしまった瞬間、ハンゾウはミトの背中をぽんと押して、小屋の前へ送り出す。

　と、同時に体を翻すと、素早く小屋の中に戻り、戸をぴしゃりと閉じて、鍵をがちゃりと掛けてしまうのだった。

「さぁ、嬢ちゃん、お仕事の始まりだ。頑張ってくれ」