侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第１章 サムライ、オンミツ、そして旅に出る少女

第1話 『序幕 あるいは てめぇら ぜんいん ぶちのめすっ！』

　戦乱の世も、今は昔。この世は天下泰平。

　今では、どの町にもいる冒険者たち。その者たちが生まれたのは、皮肉にも戦（いくさ）のない世になったからだと伝えられています。

　天下の覇権を争う大きな戦（いくさ）が終わり、戦場（いくさば）のなくなったこの国では、職を失った兵（つわもの）たちで溢れてしまったのです。

　しかしながら、大抵の者は全国の小国領主に召し抱えられ、領地を守るための侍となり、ある者は戦場（いくさば）となった町の復興に尽力し、またある者は荒れ果てた大地を耕しました。

　そして、その何（いず）れにもなれなかった者たちが化した賊の手から、まだまだ闇に蠢いている妖（あやかし）どもから、故郷を守るために一部の兵（つわもの）たちは、冒険者を名乗って動き始めたのです。

　もはや戦（いくさ）の傷跡など微塵も感じさせない、天下泰平なこの世の中。様々な民が暮らすこの国で、この物語は始まるのです。

　　○　●　○　●　○

「な　ん　で　　こ　う　な　る　の　！」

　突然、有象無象の謎の輩（やから）どもに、こぞって追い回されて、思わず少女は叫ぶ。

　今は戦う術（すべ）を持たない。明るく元気で、少しお茶目なワタシって設定だから、イタシカタナシ。

「じゃなくて、あのふたりは、いったいドコでナニやってんのよ！」

　二人のお供を従え、ひと夏の大冒険っ！

　そのはずが頼みの二人とは離ればなれ。ひとり町中を逃げまくる。

　浮世離れした美しい顔立ちも、今は土埃で真っ黒。すらりと均整の取れたその体躯に長い脚。

　そこに纏う衣装の裾も、どこで引っ掛けたのやら所々が破れ、その白い肌が露（あらわ）となっていた。

　掴みかかる手を巧みにすり抜け、追いすがる手を右へ左へひらりと躱（かわ）す。

　狭い路地裏を縦横無尽に駆け抜け、塀をよじ上り、垣根を飛び越し、逃げる、逃げる。

　たまに、休む。

　しかし、敵もさるもの。ひっかくもの。何故か見つけ出され、追いかけっこはまだまだ続く。

　道ばたの石ころを礫（つぶて）代わりに投げつけ、風呂屋の竃（かまど）から掠め取ってきた灰を目つぶしに。

　その他諸々、即席の罠で相手を撒いてきた。馬丁通りで馬糞桶の中身をぶちまけたのはやり過ぎだったか。

　追っ手の数をかなり減らしたであろう頃には、人気のない町の外れにまで来てしまった。

　物陰に隠れ、懐に忍ばせていた小振りな握り飯を一口で頬張り、竹筒の茶で一息つく。

　微かにだが、風に乗って、遠くから自分を探す声と足音が聞こえてくる。

「おちおち一休みもできやしない」

　少女は顔をしかめながらも、そっと辺りの様子を伺う。

「あんまりしつこいのは嫌われるよー」

　近づく足音に、不敵な笑みを浮かべ少女は呟く。

　しかしそれにしても、と少女は考える。追っ手の数がまだこんなに多いってのはどういうこと。

　見ると途中脱落させたと思（おぼ）しき連中が、いつの間にやら復帰しているように思われる。

　しかも、自分の背後からも、少なからぬ数の人の気配を感じる。周りを囲まれているようだ。

「でも、ちょっと楽しくなってきたかも」

　すっくと立ち上がり、緩んだ帯を、きゅっと締め直すと、追っ手の前に立ちはだかる。

　もちろん逃げ出すのには、十分な距離をとって。

「うーん、小癪（こしゃく）な。アンタたちにはコレをお見舞いしてやるわ」

　やにわに懐に手を入れると、丸い竹皮の包みを取り出した。

「これで、アンタたちもイチコロよ。ってコレおむすびじゃない」

　慌てて懐の中を探る少女に、追っ手の男たちも失笑混じりにザワつき始めた。

「おいおい、握り飯でオレたちをどうするって」

「だいたい、何だよ。今時コシャクとかイチコロって」

　じわじわと迫り来る男たちから、視線を反らさず少女は言う。

「あーっ！　もー、うっさいわね。そもそもアンタたちは、なんでワタシの行く先々に追って来ちゃうのよっ?!」

　男たちの一人が、竹皮何枚かを、その手に答えた。

「そりゃオメーが、逃げた先々で飯喰って、包みを捨てていくからだろうがっ」

「そうだ、そうだーっ！」

　他の男たちも、口々にそれに応える。

「通った道筋、マルバレなんだよっ」

「そうだ、そうだーっ！」

「ゴミはきちんとゴミ箱に、そう教わらなかったのか」

「そうだ、そうだーっ！」

　男たちの言葉に、顔を真っ赤にした少女が叫んだ。

「だーっ、もー面倒ね。爆裂弾でも投げて、終わりにしちゃおうかしら」

　少女の物騒な物言いに、追っ手の包囲の輪がぐぐっと広がる。

　堪り兼ねたように、頭（かしら）らしき男が、前に進み出て口を開いた。

「私はさるお方の依頼で、あなたを保護するために追いかけて来たのです。どうかご理解を」

　更に一歩二歩と、少女の方へ近づきながら、説得を重ねる。

「もう、本当にお願いします。大人しく帰りましょうよ」

　両手を大きく広げ、土下座せんばかりの勢いで懇願する追っ手の頭（かしら）。

「だーまーさーれーまーせーんっ。アンタたち、どう見ても町のチンピラどもにしか見えないんですけどー」

　何故かトクイ気に胸を反らせ、腰に手を当てる少女。

「ワタシを捕まえてどうするつもりよー。きっとあーんなコトや、そーんなコトやっちゃうつもりでしょ」

　その言葉に途端に色めき立ち、叫ぶ男たち。

「失礼な。下級とはいえ我々も冒険者の端くれ。子どもには手を出さん」

「そうだ、そうだーっ！」

　それを聞いた少女の表情がピクリと変わる。

「……ど……も……じゃない」

　地の底から響いてくるような恐ろしい声。

「ワタシは子どもじゃなーい」

　少女の豹変ぶりに、正体不明の追っ手の輩（やから）ども改め、公儀の冒険者たちは静まり返った。

「て　め　ぇ　ら　ぜ　ん　い　ん　　ぶ　ち　の　め　す　っ　！」