リエ

第三章-2

　しばらくすると、遠くに家が見え始めた。家の周りは田んぼが広がっている。ソラは速度を落とし、木の裏に隠れた。

「着いたぞ。ここからはお前だけで行け」

「え、何で？　もっと近くまで行ってあげようよ」

　リエが驚いて聞き返す。

「俺が行くと目立つ。リエには分からんだろうが、人間は俺のような獣を恐れるんだ」

「え？　でも、この人も全然怖がってないよ」

「おい、気づいてなかったのか。そいつは人間じゃねえぞ」

　リエは思わずふりかえった。彼はえへへと笑う。

「いやあ、実は私、狸でして。商売が好きでこうして人間に化けているんです」

「人間を騙すことで有名な奴らだ。泥でできたものを高く売りつけたりする」

「他の狸と一緒にしないでくださいよ。商品は本物ですよ？」

「……まあ、偽物の臭いはしなかったな」

　彼はぴょこんとソラの背から降りた。

「さて、そろそろ私は歩きましょうか。皆さんはどこへ行かれるんです？　食べ物をたくさん袋に詰めていましたが」

「世ノ河の源流だよ」

　リエが答えた。

「随分遠いですね。それだと、途中で森を通りますよね？」

「うん」

　笑顔から一転、化け狸は神妙な顔つきになる。

「悪霊がうろついてます。知り合いも何匹かやられました。どうかお気をつけて」

　彼はぺこりと頭を下げた。そして家が立つ方へ歩いていく。その背中を見送り、ソラは再び走りだす。

　世ノ河の両側に、田んぼが広がる。金色の稲穂が風にそよそよと揺れる中、人々が腰をかがめて稲を刈っている。

（バア様や里の人も、あんな風に暮らしてたのかな）

　バア様は、瑞木の森から出られないリエに、たくさんの絵巻物を見せて、森の外のことを教えてくれたものだった。

（どうしてるんだろう。無事だと良いんだけど……）

　バア様が病で苦しむ姿が脳裏を過ぎる。手足が動かなくなり、腕があがらなくなり、やがて立つこともできず、死んでいく。嫌な汗がリエの背を伝った。

　日は少しずつ西へ傾き、空の色は少しずつ変わっていく。木々の影が長くなり、肌寒くなる。

「そろそろ、どこか眠る場所を探さないとな」

　ソラが言った。ヒナリは尋ねる。

「陸の生き物はどこで寝るの？」

「俺はその辺の木陰で寝るが、人間は屋根の下で寝る」

　遠くに明かりが見える。ちらほらと人間もいる。

　ソラは道の外れにある、薮の陰で止まった。

「里に行って、飯でも食って一晩寝てこい」

「ソラはどうするの？」

「この辺で寝る。朝になったら戻ってこいよ」

　リエとヒナリは背中から降りた。その途端、足に力が入らず、膝から崩れ落ちる。

「どうした？　大丈夫か？」

「う、うん」

　身体が重い。背中に捕まっているだけなのに、すっかりヘトヘトだ。隣ではヒナリも、地面に膝をついていた。

「はあ、思った以上に疲れちゃったね。リエちゃん、早く里へ行って、休んじゃおう」

　残った力を振り絞って立ち上がり、二人は明かりへ向かって歩く。

「おや、おなご二人でどうしたんだ？」

　クワを担いだ農夫がリエとヒナリに気がついた。

「どこか泊まれる場所を探してるんです」

「泊まる？　なら、俺ん家に来いよ。宿屋をやってるんだ。ほら、こっちだ」

　農夫の後ろを、二人はついて行く。

　道の両脇に、古びた板の壁でできた家が並ぶ。リエより一回り小さい子ども達が家の中に駆けていく。入り口からは温かい光が漏れ、窓からは美味しそうな匂いが漂ってくる。

　農夫は、一軒の家の前で足を止めた。他の家より大きく、二階建てだ。

　中は広い土間だ。横に長い机と椅子が並び、奥に台所がある。かまどの前で女の人がしゃがんでいる。

「よう、ただいま」

　彼女は振りかえった。笑みを浮かべてやってくる。

「お帰り。おや、その子達は？」

「客だよ。泊まれる場所を探してるんだと」

「ああ、ちょうど一部屋空いてたの。運がよかったわね」

　ヒナリは、真珠を一粒取りだす。

「これで泊めてもらえますか？」

「あら、素敵ね。いいわよ。ちょうど、奥の部屋が空いてるの。少し待ってて」

　女主人は土間を一段上り、板張りの廊下の奥へ歩いていった。少し待つと、帰ってくる。

「こちらへどうぞ」

　草履を脱ぎ、冷たい板張りの廊下を歩く。一番奥まで行った先は、小綺麗な部屋だった。

「わあ！」

　ヒナリは歓声をあげる。

「お二人さん。夕飯はまだ？」

　リエははい、と頷く。

「そうかい。じゃあ、今から作るからね。少し待っててね」

　彼女はそう言ってにこりと笑うと、部屋を出ていった。

「ここが人間の部屋かあ。この白いのは何？」

　ヒナリは足元の真っ白な布を指さした。

　ヒナリはごろりと布団に寝転がる。

「それ？　布団だよ」

「ふとんって、何？」

「そこで寝るんだよ」

「寝る？」

　目をパチクリとさせるヒナリ。リエは布団の上に横になる。

「ほら、こんな感じで寝るんだよ」

「へえー、人間ってそうやって寝るんだね。私達はゆっくり泳ぎながら寝るの」

「泳いで寝る？　どうやって？」

　今度はリエが目をパチクリとさせる。

「どうやってって言われても……なんかこう、出来ちゃうんだよ。海の生き物はみんなそうやって寝るの」

「泳ぎながら寝るって、すごいね。私、そんなこと、できないよ」

「私も寝転がって寝るなんて初めて。今日、ちゃんと寝れるかなあ」

　ヒナリは、ごろごろと布団の上を転がる。そのまま板張りの床も転がっていき、壁にぶつかる。そして、またごろんごろんとリエの足元まで戻ってくる。

「ねえ、明日は里を見てまわろうよ」

　リエは大きく頷く。

「いいよ。行こう行こう」

　リエも、里の暮らしというものを知らないので、興味がある。