リエ

第三章-1

　砂浜を走りだしてまもなく、河口に出た。世ノ河と海の境目だ。世ノ河を背にすると、どこまでも続く海があり、遥か遠くに空と海の境界がある。

「リエ。乗れ」

「う、うん」

　リエは海に背を向けた。すると今度は、対岸が見えない世ノ河、眩い玉砂利の河原、そしてリエの目的地である、始原の山脈がある。山頂は雲に覆われ、全然見えない。

（今からあそこに向かうんだ）

　リエはごくりと息を飲む。

「リエ、ぼんやりしていないで早く乗れ」

「リエちゃん、日が暮れちゃうよ」

　ヒナリはすでにソラの背中に乗っていた。リエに向かって手を振っている。リエはヒナリの後ろに乗った。

　ソラは走りだす。玉砂利を踏みしめ、疾風のように駆ける。方向はもちろん上流だ。

「わー！　はやーい！」

　ヒナリは満面の笑みで叫ぶ。リエにそんな余裕はない。風に飛ばされないよう全力で背中に捕まっている。花嫁衣装の裾がバタバタと翻り、とてもうるさい。

（ヒナリは楽しそうでいいなあ。この花嫁の衣、脱ぎすてたい）

　リエが歯を食いしばって風圧に耐えていると、

「あ、人間だ！」

　ヒナリが河を見て指差す。リエは目だけを動かし、人を探した。前の道も右の草原にもいない。左の河を見てみる。

　いた。はためく裾に邪魔されて見にくいが、水面に舟が何艘も浮いている。周りには縄のようなものが張り巡らされている。

「あれ、何してるの？」

「ノリか貝を育てているんだろう」

　ソラが言った。

「へえー……」

　ヒナリは興味津々で舟を見ている。リエも風に邪魔されながら、川面に目をやる。

（バア様のおむすびに巻いてあったノリ、ここでとってるのかな？）

　更にしばらく進むと、

「あそこに人影が見えるよ」

　再び、ヒナリが誰かを見つけた。河原の端を、大きな荷物を背負った人が歩いている。その人はリエの視線に気づいたのか、振り返って大きく手を振った。

「すみませーん！　とまってくだーい！」

「ほっとくぞ」

　ソラは足を止めようとしない。

「えー、そんなあ。とまってみようよ。せっかく呼んでるんだよ？」

　ヒナリは唇を尖らせる。

「あのなあ、あいつは──」

「色々いいもの売ってますよー！　おいしい食べ物、可愛い衣、欲しくはないですかー？」

「ソラ！　私、衣が欲しい！　これ、動きにくいよ」

　リエは食い気味に叫んだ。

「何だって？」

「リエちゃんのその格好、だいぶ動きにくそうだもんね。それにほら、旅をするなら食べ物だっているよ」

「……はあ、分かった」

　ソラは足をとめた。ほっかむりをした、笑顔が眩しい男だ。背中の荷物を下ろすと、瞬く間に地面に広げた。

「ほらほら、いかがです。こちらは食べるだけで千里を走る丸薬、一口で満腹になる強飯。こちらは東にある町の姫様が着ていた衣でございますよ！」

「本当か？　嘘じゃないだろうな？」

　男にぬっと顔を近づけるソラ。鋭い眼光が彼を見つめる。彼の頬を冷や汗が伝う。

「ま、まあ、どんな丸薬も貴方の足の速さには勝てませんね。ですが、とても甘くて美味しいですよ。強飯も空腹の心強い味方になりますよ！」

　リエは白地に赤い花の模様がはいった衣に釘付けになった。思わず手にとる。

「ああ嬢ちゃん、お目が高い。とても似合いますよ。今なら九百玉です」

「キュウヒャクギョク？」

「ええ！」

　彼は笑顔で手を差しだす。リエはきょとんとする。

「えっと、キュウヒャクギョクって？」

「お金ですよ。持ってないんですか？」

「オカネ？　何それ」

　男ははーっとため息をつく。

「お嬢さん、とんだ箱入り娘ですねえ。ほら、これですよ」

　そう言って、懐から灰色の丸い玉を取り出した。小指の爪くらいの大きさで、何か模様が彫ってある。

「これがお金です。これを使って物を買ったり売ったりするんです。お金が無いってんなら、代わりになるものをくださいな」

「これじゃだめ？」

　リエは着ている花嫁衣装を指した。

「それじゃあ足りないですね。汚れているし、所々擦りきれていますし」

「私、そのお金と似たようなものなら持ってるよ」

　ヒナリは背中のかごから小さな箱を取りだし、蓋を開け、彼に見せる。途端、彼は目を見開いた。開きすぎて目玉がこぼれ落ちそうだ。

「な、これ、真珠ですか！　この白い玉は……うん、本物だ！」

「うん。これで買えない？」

　ヒナリは彼の手に箱を乗せた。彼は熱い炭を落とされたかのように飛びあがる。

「わあ、こ、こんな」

「足りないかな？」

「いえ！　これで大丈夫です！　ほらほら、全部持っていきなされ！」

　彼は背後に置いていた背負子から、残りの荷物を出して広げた。干物、果物、水筒、短刀、ズダ袋、弓矢、色とりどりの着物。

（どうやってこんな大荷物を背負ってるんだろう）

　リエは不思議に思いながら、先程目についた花模様の衣を手に取る。

「ああ、お目が高いですね。きっとよくお似合いですよ。是非着てみてください」

　リエは茂みの影で、早速着替える。新しい衣は、リエの身体にぴったりの大きさだ。

「わあ、可愛い！」

「いいですね。お似合いですよ！」

　ヒナリと男が褒める。リエは照れ笑いを浮かべた。

　それから二人はヒナリのかごとズダ袋に強飯や干物、丸薬と果物を入れた。小さな鍋や水筒、小刀も忘れない。

「身を守る道具もどうです？　この弓矢とか、使いやすいですよ」

　彼が見せたそれは、弓に板を組み合わせたような、不思議な形をしている。

「これは力の弱いひとでも扱えるように改造された、からくり仕掛けの弓矢です。こうしてですね──」

　彼は先端についた、鉄の棒を踏んで弦を張る。板の溝に矢を置く。矢の先を遠くの木に向け、引き金を引く。矢は真っ直ぐ飛んでいき、幹に刺さった。

「どうです？　試しうちみてください」

　リエは男に手取り足取り教えてもらいながら、試射した。確かにリエでも簡単に使える。

「これ、もらいます」

　弓矢を袋に入れた。

　もろもろの準備を終え、リエとヒナリはズダ袋を背負ってソラの背に乗る。

「世話になったな」

　ソラが言った。すると、男は「あのう」と手を合わせる。

「私も乗せてくれませんかね？」

「はあ？　勘弁してくれ」

　ソラは男に背を向ける。

「そう言わずに！　この先の里まででいいんです。ほら、これもお渡しします。念じると短い時間、なりたいものに何でも変身できる葉っぱです」

　そうして差し出されたものは、三枚の枯れ葉だった。誰がどこをどう見ても、ただの枯れ葉だ。

「そんな顔しないでくださいよ、みなさん！　私は誠実な商売人ですからね。見た目は枯葉ですが、本当に変身できるんです！　ですからお願いです、乗せてくださいよぉ。荷物は多いし、里までまだまだ遠くて遠くて。お願いします！」

　半べそをかきながら、ソラの背中にしがみつく男。

「ねえ、ソラ。乗せてあげてもいいんじゃない？　里までって言ってるんだし」

　リエが言った。

「……仕方ないな。乗れ。妙な真似をするんじゃねえぞ」

「はい！　ありがとうございます！」

　彼が乗ると、ソラは走りだす。三人と大荷物が背中に乗っているが、ソラの足取りは全く落ちない。風のように速い。

「おお、速いですねえ。こりゃあいい。私と手を組みませんか？　人間相手に商売したら、きっと儲かりますよ。里から里へ、荷物や人を運ぶんです」

「置いていくぞ」

「いやですねえ、冗談ですよ」