リエ

第一章-3

　次の日。リエは、薬を持って、再び滝壺へ向かった。一晩眠ったおかげで、怒りもすっかり消えていた。

　狼は昨日と同じ場所で横になっていた。

「おはよう。怪我はどう？」

「昨日より良くなった」

　狼の声も、心なしか、昨日より元気そうだ。

　リエは包帯を取り替えた。傷口は小さくなっている。

「はい、干し肉だよ」

　口を開けた狼に干し肉を放りこむ。

「どう？　おいしい？」

「ああ」

「ねえ、そういえば名前、聞いてなかったね。あなたは何て言うの？　私はリエって言うんだよ」

「俺の名前？　どうでもいいだろ」

「じゃあ何て呼べばいいの？」

「……俺に名前なんか無い。適当に呼べ」

「ええ？　じゃあ、なんて呼ぼうかな」

　うーんと首を傾げて考えるが、リエには何も思いうかばない。

　木々の隙間から、日光がさす。辺りがどんどん蒸し暑くなる。

（まあ、なんでもいいか。水の中に入ろっと）

　リエはぴょんと立ちあがった。バシャバシャと音を立てて滝壺に入っていく。

　まずは軽く足をバタつかせて前に泳ぐ。岸までたどり着いたら、ぐるりと水の中で一回転して反対側へ泳ぐ。それを何度か繰り返し、水の冷たさに慣れた頃、いよいよ潜る。下へ下へ、滝壺の底へ。

　底は、暗く、冷たく、とても静かだ。リエは隣にオボロ様がいる様子を想像した。藍色の水の中に、金色に光る大きな魚。その周りには、昔の流し神子が、楽しそうに泳いでいる……。

　息が苦しくなり、リエは浮上した。水面に顔を出すと、狼と目があった。

「お前、何をしてるんだ？　魚でもとるのか？」

「ううん、オボロ様がいるところって、どんなところなのかなーって、想像してたの」

「だからってどうして水の中に潜る？　冷たいだけだろ、そんなの」

「オボロ様は魚だから、水の中に住んでるでしょ？　どんな所か、ちゃんと知っておきたいんだよ」

　リエは屈託なく笑った。

「水底には良くないものが住むと言うが」

「え？　そんなことないよ」

「ある。水の底というのは、色々溜まりやすいんだ。今からでも遅くない。考え直せ。死ぬぞ」

「嫌だよ。私、流し神子だよ。行かないといけないもん」

　そう言って、リエはまた水に潜っていった。

　数日経った。狼の傷は次第に癒え、やがて歩けるようになった。

「でかい壁だな」

　歩く練習も兼ねて、リエと一緒に森を散歩した狼は、石壁を見てそう言った。

　壁は、森を歩いていると突然現れる。リエの何倍もの高さがあり、上には槍のようなものがついている。容易に乗り越えられる高さではない。壁はゆるやかな弧を描いて左右へのびていて、終わりは見えない。

「そうだよ。流し神子は壁の向こうに出ちゃいけないからね。そういえば、あなたはどうやってここに入ってきたの？　まさか、飛び越えて来たとか？」

「俺？　霊道を通ってきたんだ」

　レイドウ。聞いたことがない言葉だ。

「レイドウって何？」

「精霊が作った特別な道だ」

「精霊が作った？　そんなの、どこにもないよ？」

　狼は鼻先で茂みを指す。

「そこにある」

　リエは目を凝らす。青々と茂る葉、その周りを飛ぶ虫、ふかふかしていそうな土。

「道なんか無いよ」

「人間には見えないのか？　じゃあ連れていってやる。背中に乗れ」

「え？　怪我、大丈夫？」

「大丈夫だ。それに霊道を通るのも練習のうちだ。とにかく乗れ」

　背中を低くする狼。リエはそろそろと背中に乗った。乗ってみると毛がゴワゴワで、足にチクチク刺さる。

　狼はゆっくりと茂みへ入っていく。枝葉が顔に当たり、痛い、とリエが思ったその瞬間──、淡い緑色の光の中にいた。

　上を向いても左右を向いても下を向いても薄緑の世界。蛍のような光が無数に飛んでいる。光の中を、金色の帯みたいなものが縦横無尽に走っている。

「ここが精霊の世界だ。たくさんの光が見えるだろう？　それは精霊だ。この辺は世ノ河や森があるから、数が多いな。それで、足元にあるこれが霊道だ。精霊が作る道だ」

　狼の足元にも金色の帯がある。帯はうねうねと遠くまで続いている。

「すごい。私も歩いてみていい？」

「ああ」

　リエは狼の背から滑りおりた。見た目より、霊道は固い。かかとで叩くと石を叩いた時と同じ音がする。

　リエと狼はとことこと道を歩きだした。

「道の外はどうなってるの？」

「絶対に踏みだすなよ。どうなるか分からんからな。下手すると精霊のおもちゃにされて、二度と帰れなくなる」

「分かった」

　歩いていると、一際強い光が見えてきた。

「出口だ。表に出られるぞ。行ってみるか？」

「うん！」

　狼は出口に飛びこんだ。リエも「えいや！」と声をあげて飛びこむ。すると、今度は開けた場所に出た。

　濃い水と泥の臭いがする。足元は細かい砂利で、少し濡れている。少し先には何やらよく分からぬ、眩く光る物が延々と遠くまで広がっている。

「ここはどこ？」

「世ノ河のほとりだ」

「世ノ河？　ここが？」

「ああ。ほら、目の前に見えるだろ。見えないはずはない」

「これが……」

　リエは光る地面に駆け寄った。近くで見ると、確かにそれは水だった。

「これが、世ノ河……」

　森の小川なんて比べ物にならない、竜のような大河だ。対岸が霞んで見える。水は深い青色と淡い青色がいり混じり、時折、日の光を受けて銀色に光る。右を向いても左を向いても水しかない。

　リエは歓声をあげ、河に入る。バシャバシャと騒がしい水音がたつ。

「遠くへ行くなよ。溺れるからな」

「溺れないよ。私、泳げるもん！」

「水底には色々いるって話しただろ。奴らに足を引っ張られたら終わりだ。俺は泳げないから助けられん。だから、足がつかない場所に行くな」

「はいはーい」

　リエは言いつけを守りつつ、川で遊んだ。足で水を蹴ったり、すべすべした丸い石を川底から取って日の当たる場所に並べたり。狼は、河原で寝そべりながら、その様子を眺めていた。

　水遊びは日暮れまで続いた。狼は疲れたリエを背負って帰った。森に到着した後、リエは茂みの中を探したが、霊道は見つけられなかった。

「全然分からない……」

「また明日も連れていってやるから、もう帰って寝ろ」

　狼はその約束を守った。次の日も、その次の日も、リエは毎日外へ遊びに行った。世ノ河の他にも、景色が一望できる丘の上や、花がたくさん咲いた原っぱなど、知らない場所へどんどん行った。

「……あ」

　水辺の花畑で、リエは人を見た。リエと同じくらいの歳の子どもが四人と、バア様と同じ、真っ白な髪の老女が一人。

　リエはすぐに岩の影に隠れた。幸い、子どもはリエの方に近づいてこない。花を摘んでは、老女に持っていく。

「バアちゃん、これはどう？」

　子ども達の声が聞こえてくる。老女は何か言ったが、リエには聞き取れない。

　老女は手を動かすと、やがて花の輪っかを作った。それを子どもの頭に乗せる。一つ、二つ、三つ、四つ。子どもは歓声をあげ、はしゃぎ回る。

　狼がリエの背後にやって来た。

「どうした？　遊びに行かないのか？」

「行かない。外に出ていることがバレたら、ものすごく怒られる」

　子ども達と老婆が花畑から去ると、リエは岩影から出てきた。花をつみ、束ね、輪っかにする。それを、狼の頭に乗せた。頭の上で、輪っかはバラバラになった。

「これは何だ？」

「花の輪っか」

「……ああ、そりゃどうも」

　少しも喜んでいる感じではなかったが、狼は落とさないよう気をつけて歩き、森に帰るまで一本たりとも、頭から落とさなかった。