サラ SARA unknown legend

第20話 ネプチューンと名のる男

　ブナやクヌギの樹林を抜けると、まるで砂糖のような白く美しい岩肌が二人を待ち受けていた。

　だが道は険しく、風が吹き荒ぶ。

　やがて広がる荒涼たる原野。

　アーロはリバ族の守護石セイレイの波動を感じた。

　おそらくここにかつて暮らしがあったのだと、彼は膝をつき、両手を合わせた。

　サラも同じように鎮魂の祈りを捧げる。

　標高五千メートルのシュガーマウンテン。

　高く青い空に鳥が羽ばたいた。

　悠然と聳える霊峰に耳を澄ました後、アーロはサラを見た。

「ありがとうサラ。付き合ってくれて」

「何言ってるの。私もセイレイを授かった一人よ」と言って胸に手を当てた。

　山腹に流れる川のほとりで二人は休むことにした。

　リュックを下ろし、サンドイッチを頬張る。

　互いに少し照れながら、空腹を満たした。

　アーロは微笑んで言う。

「疲れたろ。肩も足も」

「ううん大丈夫。昨晩はモーテルで爆睡したから」

「……お母さんは、元気？」

「うん。いつも笑顔よ。詩を書いて雑誌に投稿したり……いろいろ楽しんでるわ」

　それはごく最近のことだった。

　昔から、サラはよほどつらいことは話さなかった。

　サラの強がりはわかっていた。

「サラ……俺も信じてるよ。〝聖なる生命の水〟それでお母さんの耳、絶対治るって」

「ありがとう。……あ、そうそう、発つ前にお爺様から『燃料代』ってお金貰ったり、御守りも。そして『煙草はやめなさい。ダイエットにはならんぞ』って言われちゃった。だからもうやめた」

「ははは。……うん。やめてふっくら健康的」

「え？　マジ？　ふっくら太った？」

「プッ！　嘘。変わらず素敵だよ」

　楽しく話した後、アーロは祖父オールドマンに起きた事を話した。

　不安な表情を浮かべるサラに、彼は真剣な眼差しで言った。

「サラ。俺は君を……絶対に守る」

　陽が落ち、みるみる辺りが暗くなってきた。

　見えてくる星たち。

　アーロは祖父の言葉を夜空に重ねる。

『ヘルポレスお婆婆の水晶が告げた。およそ百三十年の周期のその日、彗星が煌めく。それに呼応するように竜が現れラグーンへ導くのじゃ……』

　蝉やコオロギが一瞬鳴き止んだ……かと思うと二人の前を一匹の蜻蛉（トンボ）が横切った。

　それはあの透き通った――「妖精さん！」

　サラは声を上げ、アーロも立ち上がる。

　それから二匹、三匹と増えてゆく。

　二人のネックレス、胸のセイレイが眩い光を放った。

　アーロはリュックを背負った。

「爺ちゃんの書いた地図はどうやらこの辺までだ。あとは蜻蛉が導く。サラ、行こう！　この守護石（セイレイ）が共鳴してる。呼んでるんだ」

　針葉樹がひしめく葛折（つづらお）りを行く。

　次第に数を増す蜻蛉が二人を誘（いざな）う。

　群れは暗く薄ら寒い鍾乳洞へ。

　見ていた鹿たちが突如逃げ出す。

　唸り声……それは熊だ。

　アーロは立ち止まり、咄嗟に護身用の拳銃を手にした。

「アーロ！」

「大丈夫。俺の背に」

　するとしばらくして熊は姿を消した。

「行こう。やはり気配を感じる。熊も逃げるほど怪しい気だ」

「え？」

「俺たちの後を尾けてる。いや、同じようにセイレイに導かれて……。上か下か。得体の知れない何者かが近づいている。だから行こう。早く水を採取して帰るんだ」

　セイレイの力でアーロの感覚は研ぎ澄まされていた。

　足が竦むサラも確かに迫り来る異様な気配を感じ取った。

　闇の洞をくぐり抜けると峡谷。

　切り立った断崖に覗く星の輝き。

　そして駆ける一筋の流れ星。

　その眩い光に照らされて幾千万もの蜻蛉たちは束なり一つになり、やがて巨大な竜の姿を形作った。

　それはシギシギと蠢きながら、アーロとサラの眼前に。

「サ、サラ……見えるかい？　こ、これが……これこそが」

「光の竜……美しい……なんて、美しいの……」

　打ち震えるサラ。

　神々しい輝きに思わず手を伸ばし、触れようとした……その時、突然そのサラの右手を捕らえる鞭が！

　サラはそのまま鞭の主の下へ引き摺られた。

「サラァッ！」

　アーロが叫ぶ。

　見上げた洞の出口には一人の男がいた。

　黒いレザーを纏い、銀色の歯で嘲笑う容姿はまさに〝死神〟。

　 光り輝く竜を目の当たりにするその男……闇組織ネオ・ナピスの〝ネプチューン〟は言った。

「蜻蛉（DRAGONFLY）……なるほど、これが竜（DRAGON）の正体か……」

　ネプチューンの胸元にはオールドマンから奪ったセイレイが輝いている。

　そしてサラの首にかかるセイレイも捥ぎ取り、天にかざした。

「おお……素晴らしいパワーだ。エネルギーが満ち溢れている」と彼が瞬いた時、飛びかかったアーロにネプチューンは殴り飛ばされ、よろめいた。

　アーロはナイフで鞭を切断しサラを抱きかかえ、また後方へ跳んだ。

　ネプチューンは背中から銛（モリ）のような武器を取り出した。

「……ほぉ。流石はリバ族の血。凄まじい跳躍だな……いや、それもセイレイの力か？」

　アーロはネプチューンを睨みつけながらサラを背中に回す。

　サラは震えながら言った。

「……ありがとう、アーロ」

「俺から離れないで」

「見て、竜が動いてる」

　伝説の竜がラグーンへ向かおうとしている……。