女子大学生ふたりはどうやら違うことを考えているようです。

17 学食と視線

　時間は昼休み。

　場所は食堂。

　テーブル席でひとり、ナギは座っていた。

（おい……）

　スマフォの時計は「12：34」。

　午前中の最終講義は12時に終わる。

（遅くないか……？）

　連絡先を交換しておけばよかったが、ヒダリが携帯を触っていた記憶がない。

　文庫本と定期券、それだけだ。

　ヒダリを待つ間に、ナギには数々の試練が降り注いだ。

「あ、御船さん。ひとりで食べてるの？」

「あ、ううん……人を待ってるんだぁ」

　こんなことや。

「お姉さん、ひとり？」

「あ、いえ……これから人がぁ」

　そんなこと。

「女子バレー部、どうですか？　あなたの身長、マジで国宝級なんです」

「あ、えと……潔癖症でボールに触れられないんですぅ」

　なんとか乗り越えるものの、ヒダリはまだ来ない。

（早く来てくれ……コミュ障にこれはキチぃ……）

　イヤホンを持ってくればよかった。

　原始に戻ろう、とナギはテーブルに顔を伏した。「寝てるなら席譲ってくださいよ」という言葉が来ないことを信じて。

　しかし……ヒダリはこんなにも約束にルーズな性格だったとは。

　いつもナギが帰宅した時には、必ず家の前にいるくせに。

（……ほんとうに大学生なのか？）

　『幽霊美女』とは、本当にヒダリのことなのかもしれない。

　ナギの推理はこうだ。

　佐野ヒダリは大学生ではない。

　つまり、高校生。

　高校をサボり、暇を持て余して大学に遊びに来た。

　そこでナギと出会ったことで一緒にいる。

『幽霊』なのも、大学生でないからずっと居られないだけ。

　身長が低いのも高校生だから。

　そんな偏見に満ちた推理だった。

　寝たままスマフォの画面に触れる。「12；40」。

　いくらなんでも遅すぎる。

（めんど……もういいか……）

　なんであいつとの約束なんか守ろうとしてんだ、と思う。

　ナギはおもむろに顔を上げた。

　目の前には、ヒダリが座っていた。

「い？」

「あ、やっと起きた」

　遅れて来たのになんだその態度は！？

　そんな言葉をナギはぐっと飲み込む。

「こんにちは、ナギ」

「こ、こんこん……」

　どもったナギの言葉に、ヒダリは片手できつねを作った。

　こんこん、と言いながらナギの腕をつんつんと突いてくる。

「ごめんね、遅くなった」

「別に、待ってないし……」

　超絶級に待っていたが。

　周囲を見ると、学生たちはヒダリを盗み見していた。隣の席の男子四人があからさまにヒダリの話をしていた。通り過ぎる女子が二度見していた。四方八方から視線を感じる。

　ヒダリはそんな視線も気にせず、無邪気にナギの腕をくわえている。

（可愛い友達を持つと、こんな優越感があるのか）

　S N Sで美女とのツーショットを上げる女性の気持ちが、少しわかった。

「ね、ご飯食べた？」

「いや、まだだけど」

「一緒に食べようよ」

「次の授業あるのよ」

「サボっちゃおうよ」

「サボっちゃうの？」

「休みも大事だから」

　意地の悪そうな笑みを浮かべるヒダリ。

　ナギは授業をサボったことがなかった。

「仕方ないわね」と言いながらも、内心ワクワクしていた。

「じゃあ、行こっか」

　ヒダリは隣の男子たちに「荷物、見てもらっててもいいですか？」と一声かけた。ハイ、と嬉しそうに言う男子たち。ヒダリは案外、見られていることを利用する鋭さがあるらしい。無意識かもしれないが。

「ここのカレーがね、おいしいんだよ」

「食べたことないわ」

「天ぷらうどんもおすすめ」

「けっこう食べてるのね」

「ごはんは生きる喜びのひとつだから」

　券売機でヒダリは「竜田丼」を押した。おすすめとは？

　メニューは２０種類を超えていた。

　どれもひとり暮らしでは作らないものばかりだ。

「ナギはじっくり迷うタイプなんだね」

「そう言われたら、誰だって迷うでしょ」

　それもそうか、とヒダリは受け渡し口に並んだ。

　ナギは焦った結果、カレーライスにした。

　コントロールされているなぁ、と思う。

「いただきます」

　席に座り、カレーを食べる。中辛だった。具材はじゃがいもとにんじんと豚肉。味もシンプルだが、それがいい。冷たい水が進む。

　久しぶりに食べるカレーは美味しく感じるものだ。

　ルーとご飯のバランスに気をつけながら、一口ずつ味わった。

　ヒダリは竜田揚げを頬張っていた。少しずつ食べるのではなく、丸ごと頬張っていた。もぐもぐと頬が膨らんでいる。野蛮な食べ方だ。

「はい、あげる」

　ヒダリは竜田揚げをひとつ、ナギのカレーに落とした。

「……取引ってわけ？」

「まだ何も言ってないよ」

　これも無意識なのだろうか。

　不公平の居心地の悪さに、ナギは豚肉をまとったカレーを丼に落とした。やった、とヒダリが笑う。上手い女だ。

「ん……竜田揚げもうまいわね」

「ハズレはないんだよ、ここ」

　そしてふたりとも完食した。時間は「13：15」になっていた。

　午後からの授業はすでに始まっている。

　ナギの『人類学講座その①』も。

「おいしかったね」

　そうね、とナギはうなずいた。

　学食を見ると、ひとりでも食べている人がちらほらといた。

　これからひとりで食べに来てもいいかもしれない。

「さて、これからどうしよっか」

「あたしをサボらせたんだから、責任とってよね」

「もちろん。楽しい時間を過ごそうじゃあないか」

　その後、ナギたちはピアノ棟へ行った。

　ナギの適当なメロディに合わせて、ヒダリは連弾をしてきた。

　ヒダリのピアノはとびっきり上手かった。

「あんた、ほんとうに何者？」

「ぼくは佐野ヒダリだよ」

「知ってるっての」

　ふたりは飽きるまでピアノで遊んだ。

　この日、ヒダリの知り合いと会うことはなかった。