三十路間際の女教師に、責任取らせてくださいと言ったら婚姻届を突きつけられたのだが 〜親へ挨拶に行くって、それもう取り返しつかなくないですか？〜

クリスマスデート中編

「いーじゃん、俺とちょっと付き合ってよ」

「……ごめんなさい。彼氏待ってるだけなので」

「あ、俺、穴場知ってるよ。イルミネーション一望できるいい場所あんだよ。ホントだよ？」

「め、迷惑です」

「彼氏なんかほっといてさ。……あ、それにこれでも俺、結構お金持ってんだよ。もし俺にちょっと付き合ってくれたら、贈与税がかからない範囲でお裾分けしてあげても──」

「お、お金なら私も持ってますから！」

　飲み物を買ってベンチに戻ると、桜宮先生がナンパに遭っていた。少しデジャヴ感がある。

　席を空けていた時間は、五分程度。

　この短時間でナンパに遭うとは、俺の想定が甘かった。急ぎ足で現場に向かうと、ナンパ男の腕を掴み上げる。強引に、俺の元に引き寄せた。

「──人のカノジョに、ちょっかい掛けないでもらっていいですか」

「ちっ……」

　睨みを効かせると、ナンパ男は強めに舌打ちする。鬱陶しそうに俺の手を払い、ポケットに手を突っ込んだ。踵を返す。

「彼氏じゃなくて弟連れかよ」

「は？　訂正してもらっていいですか」

　立ち去ろうとするナンパ男を引き止める。

「訂正？　なにを？」

「弟じゃありません。彼氏です」

「いや、弟じゃねーの？　てか何にキレてんだよ」

「訂正してください」

「意味わかんね。じゃあ彼氏でいんじゃね」

　ナンパ男は不機嫌そうに首を横に傾けると、苛立ちを隠すように場を後にした。

　せっかくのデートに水を差された。俺も俺で内心イラついていると、桜宮先生が笑みを咲かせていることに気がついた。

　隣に座って、怪訝そうに彼女を見つめる。

「なんで笑ってるんですか……」

「えー、だってなんか嬉しくて」

「ナンパに遭ったことがですか？」

「それは違う」

「変な先生ですね」

「あ、今は先生はナシだよ」

　ピンと人差し指を立てて、釘を刺される。

　外にいる間は、先生呼びはまずかった。気を付けてはいたけれど、癖が抜けてない。注意せねば。

　俺はポケットに放置していた飲み物を取り出すと、片方を桜宮先生に差し出した。

「あ、これどうぞ」

「ありがと。柚子のやつだ」

　柚子とレモンを組み合わせた、ホッとする飲み物だ。寒い季節にはピッタリである。

「あれ、湊人くんはコーラ？」

「はい。なんとなく炭酸が飲みたくなって」

「寒いのに凄いね」

「寒かったら、由美さんに暖めてもらうから大丈夫です」

「うん、暖めてあげるね」

　桜宮先生がピトッと肩に密着してくる。

　適当に言った手前、桜宮先生の行動に動揺を覚えつつ、俺はコーラの缶を開ける。

　プシュッという小気味良い音とともに、中から飲み物が吹き出してきた。

「……っ、うわっ……」

「え、大丈夫？」

「あ、さっき走ったから……」

「は、早く拭かなきゃ！」

　冷静に状況を見つめ、炭酸が溢れた原因を推察する。……ナンパ男のせいである。

　おかげで下半身が濡れてしまった。

　まぁ黒いズボンだから、目立たないとは思うけど。

　桜宮先生は俺以上に慌てふためくと、ハンカチで濡れた部分を拭いてくれる。

「へ、平気ですよ。自分で出来ますから」

「遠慮しないでいいよ。私に任せてっ」

「いや、その……ホント平気ですから」

「え？　……あっ……じゃあ自分でやる？」

　濡れた箇所が箇所なだけに、だいぶ危険だった。

　桜宮先生からハンカチを受け取り、自分で濡れた箇所を拭く。……と、そこである事に気がついた。

　これ、俺が前にあげたやつだ。

　桜宮先生とデートする事になって、プレゼント交換でプレゼントしたハンカチ。ちゃんと使ってくれているのか。

　不思議と、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　★

　デートも終盤に差し掛かった。

　大方、園内も周り終えて、俺たちは背の高いツリーの下にいた。カップル以外禁制と言った、そんな雰囲気が立ち込めている。右を見ても左を見ても、胃もたれしそうなほど甘い。

　夜を感じさせないほど、煌々と輝く広場。

　渡すならここか……。そう心の中で、自問自答する。

　なんと言っても今日はクリスマスイヴ。

　俺とて、プレゼントの一つ用意はしてある。

　喜んでくれるかは……少し不安ではあるけれど、怖気づく訳にはいかない。

　覚悟を決め──ようとした、その時だった。

　桜宮先生が、カバンの中を漁り始め切り出してきた。

「実は今日、湊人くんにプレゼント持ってきたんだ」

「……っ。お、俺もです」

　プレゼントを渡し合う約束はしていなかったけれど、桜宮先生も用意をしていたらしい。

「ほんと？　嬉しいなっ……じゃ、私から」

　桜宮先生はカバンから包装紙に包まれたモノを取り出すと、丁重に手渡してくる。

「ありがとうございます」

「開けてみてほしいな」

　あまり重くはない。包装紙がある状態では、中身を推察するのは難しかった。

　先生からの催促もあったので、早速中身を開封していく。すると、姿を表したのは薄水色のマフラーだった。細かく見れば、『MINATO』の文字が入っている。

「え……これ手編みですか？」

「うん……マフラーなんて初めて作ったから、ちょっと不恰好かもだけど」

「不恰好なんかじゃないです。すげぇ嬉しい」

「よかった。湊人くん、私がお金あげると良い顔してくれないし……それで色々考えて手編みのマフラーにしてみたの」

　このプレゼントを選んだ経緯を教えてくれる。

　隙あらば、現ナマを渡してくる桜宮先生が、お金に頼らず気持ちのこもったプレゼントをしてくれた事に、感傷的な気持ちが込み上げてきた。

　どうしよう……半端なく嬉しい。

　俺は既に着用していたマフラーを、バッグの中にしまうと、早速桜宮先生の手編みマフラーを首に巻いた。

「どうですか？」

　早速、感想を聞いてみる。

「い、いいんじゃないかな。ちょっと……いや、だいぶ照れ臭いけど」

「俺、これ一生大切にします」

「いいよそんな。消耗品だし、……ちょっと使ってくれればそれで」

「嫌です。もうマフラーはこれしか付けたくないです」

「急に意固地だ！　……それに、そういうのでいいなら、来年とか、また作ってあげる」

「ホントですか？　来年のクリスマスがもう楽しみになりました」

　桜宮先生はポワッと頬を上気させる。

　コクコクと首を縦に振るだけで、黙ってしまった。……可愛い。

　──今度は、俺の番だよな。

　火照る身体を鎮めながら、バッグから黒い箱を取り出す。手の平におさまる、小さいサイズだ。

　桜宮先生は、俺の手元を一瞥して目を丸くする。

　彼女が何か言う前に、俺は緊張を押し殺して声を上げた。

「俺からのプレゼントはこれです」

　小箱を開けると、シルバーリングが姿を見せた。