朝の一幕
翌日。十一月九日、月曜日。
時間の流れは止まってもくれず、かといって加速してもくれず、当たり前のように過ぎていた。
昨日のことがあり、篠塚さんとは顔を合わせにくいのが正直なところ。
だが、逃げればいい話でもない。精神統一をして、俺は窓際最後尾の席に腰を下ろしていた。
スマホもいじらず、淡々と車道を車が行き交う光景を眺めていると、近くで足音がする。程なくして隣の席に、荷物が置かれた。彼女はトンと俺の肩を優しく叩くと、柔和な笑みを見せてくる。
「おはよ。湊人」
「お、おはよう……」
遠慮がちに挨拶を返す俺。
ただ、変に気を遣ったわけじゃない。篠塚さんのヘアスタイルに気を取られてしまったのだ。
いつもは栗色のポニーテールなのに、今日は髪をおろしている。ミディアムボブ。
髪型が違うだけで、別人のような印象を受ける。
「昨日はごめんね……いきなり帰っちゃって」
「い、いや……俺の方こそ、なんつうか」
「わたしさ、昨日帰って色々考えたけど、やっぱり湊人のこと好きだった」
「……ッ。でも俺……」
「うん分かってる。ホントはね、ばっさり髪切って湊人への想いを断ち切ってやろうって思ったの」
篠塚さんは、哀愁を見せることなく、明るい口調で話し始める。
「でもやっぱりやめちゃった」
「理由、聞いてもいいのかな」
「湊人には振られちゃったけど、……失恋したから髪切るのってありきたりかなって。それに、一生付き合えないって決まったわけじゃないしね。まだ、わたしの気持ちが冷めてないうちは、このままでいいかなって」
「……そっか」
俯き加減に漏らすと、篠塚さんはクスリと微笑む。
前のめりになって俺との距離を詰めると、迷いなく告げてきた。
「だからさ、わたしまだ諦めてないからね。年の差カップルが長続きするとは思えないし」
意地の悪いことを言われ、眉間にシワを寄せる。
「そんなことない」
「そうかなぁ。しばらくは様子見るけど……隙があったらガンガン行くからね。だから、ガードは固めにしとかないとダメだよ」
「……お、おう」
ピンと人差し指を立てて忠告してくる。
俺は当惑しつつ、首を縦に下ろした。
「面倒な女の子に惚れられちゃったね湊人」
「自分で言うんだそれ……」
「うんっ、自覚してるからね。あ、そうだ……これ返すよ」
篠塚さんは、カバンの中を漁ると、何かを取り出し右手の中に握る。
ぱっと手を開いて、取り出したモノを見せてきた。
「シュシュ？」
「うん。湊人が買ってくれたやつ」
その発言で、過去の記憶が蘇ってくる。
高一の頃の話だ。篠塚さんに誕生日プレゼントをせがまれて買ったやつである。あぁ、だから今日はポニーテールじゃないのか。
「いや返さなくても」
「ううん返す。もし、湊人の気が変わってわたしを選ぶ気になったらまた渡してよ」
半ば無理矢理に俺の右手を握って、シュシュを渡してくる。
しかし、いつまで経っても手を離してくれない。
「やっぱやめた。わたしの使い古しを返すのは、気が引けるし」
そう言って、俺の右手を握りしめて圧力を掛けてくる。
「えっと……な、なにしてんの？」
「今からシュシュを優良アイテムに変化してみせましょう」
「……え？」
「3、2、1──」
カウントダウンして、０になったタイミングで、俺から手を離す。
するとさっきまであったシュシュの感触がなくなっていた。右手に視線を落とすと、紙切れがあった。篠塚さんの手元にシュシュはない。タネ自体はきっと単純だが、手際が半端ではなかった。
「え、これ……」
「有効に使ってよ。行く相手が居ないなら……わたしが一緒に行ってあげる」
俺の右手には、チケットが二枚あった。
イルミネーションのチケットだ。この前行った遊園地で行われているもの。十一月の下旬から一月上旬にかけてやっている。
「いや、受け取れないって」
「ここで素直に感謝してこない辺り、湊人だよね」
「……うっ」
「一応お詫びも含めてるから……桜宮先生に対しての」
「え？」
「なんでもない。まぁせいぜい、今後はわたしに隙を作らないよう頑張ってよ。じゃないと、また邪魔しちゃうからね♪」
篠塚さんはふわりと微笑むと、俺から視線を外した。
それから、朝のHRが始まるまで、特に会話が交わされることはなかった。
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