三十路間際の女教師に、責任取らせてくださいと言ったら婚姻届を突きつけられたのだが 〜親へ挨拶に行くって、それもう取り返しつかなくないですか？〜

二度目の告白

　リビングは、重たい沈黙に落ちていた。

　衣擦れの音すら許さない、重たい……重たい沈黙。

　生まれて初めて告白を断った。

　勢いに任せたものではなく、相手を傷つける覚悟を持って断った。

　告白は、断られる方だけが辛いと思っていた。でも違かった。断る方だって辛かった。

　それを初めて知った。

　篠塚さんは、俺のことを優しいと言うけれど、やっぱり俺はそうは思えない。

　これまで感じたことのない、胸の奥にドッシリと襲いかかる重圧。彼女の気持ちを知ってしまったからこそ、この重みは胸に響く。

「……そ、そういえば、買い物行こうと思ってたんだった。よーし、シィちゃん、今からスーパーに行こっか！」

「は、はいです。いきましょうおねえちゃん！　おかしはなんこまでですか？」

「一個までだよ。無駄遣いするとお母さんに怒られるからね」

「しかたありません。シイナはききわけのよいこなので、いっこでがまんします」

「うん、良い子良い子。じゃ、早速行こっか」

「らじゃー」

　リビングに充満する重たい空気の中、最初に切り込んだのは楓だった。

　演技を彷彿とさせる口振りで、ソファから立ち上がる。シィちゃんの手を引いて、扉の方へと一直線で向かっていく。

　相変わらず、人一倍気遣いしいな従姉妹である。

　楓たちが居なくなり、再び沈黙のカーテンが降りかける。

　桜宮先生は椅子を引いて立ち上がると、床に膝をついて目線を合わせてきた。

「……ごめんね瀬川くん」

「なんで桜宮先生が謝るんですか？」

「私のせいで、瀬川くんにたくさん負担掛けてたなって思ってさ」

「負担なんか掛かってないですよ」

「嘘。私、浮かれてばっかで全然周りのこと見れてなかったと思う。瀬川くんは色々気に掛けてくれてたよね。私のが大人なのに、まるでしっかりしてないや」

　苦く笑いながら、桜宮先生は懺悔する。

　小首を傾げると、瞳の奥を覗き込むようにジッと見つめてきた。

「さっきさ、篠塚さんに言った言葉って本当？」

「……本当ですよ。俺、桜宮先生の事が好きです」

「そうなんだ。……よかった」

「え？」

「だって瀬川くん、全然言葉にしてくれないんだもん。実は、仕方なく付き合ってくれてるのかなとか、年上をからかってるのかなとか、色々悲観的なこと考えてた」

「そう、だったんですか……すみません」

　思えば、俺が桜宮先生に対して、直接好意をぶつけた事はなかった。

　会話の流れで、冗談っぽく『好き』と言ったことはあったけれど、心の底から真っ直ぐ気持ちを打ち明けたことはなかった。

「私はね、瀬川くんのこと大好きだよ」

「……お、俺だって先生の事大好きです」

「ありがと。瀬川くんのことが好きでしょうがないからこそ、すごく……すごく不安になるの。瀬川くんと同じ年代の子がいっぱいいる学校が。だから年甲斐もなく、嫉妬して瀬川くんのこと独占しようとしちゃった。多分、それが余計に篠塚さんの気持ちを揺さぶっちゃったんだと思う」

「そんなこと……」

「ごめんね。瀬川くんは、ちゃんと周り見えてたのに……私、自分のことばっかだった」

「謝らないでください……」

　俺の言葉が足りなかった。

　桜宮先生の事を見ていなかった。周りのことばかりで、保身に走ってばっかりで。

　好意を伝える努力を怠った。

「瀬川くんは、ホントに私でいいの？」

「……え？」

「今更だけど、私、三十路だよ……瀬川くんより一回りも歳取ってる。それに生徒と教師だし……色々問題あるよ。普通の恋愛じゃない」

「……そんなこと聞かれても、分かんないです」

　俺はそっと視線をうつむかせると、呟くように告げる。

　桜宮先生は、苦し紛れに笑みを作った。

「そっか……そうだよね」

「…………」

「私たち別れた方がいいのかな……。……瀬川くんが出来るはずだった普通の恋愛を、私が奪っちゃってる。……そのことをずっと気にしてたんだ……」

　天井を仰ぎ見ながら、訥々と打ち明けられる。

　そんなことを胸中に抱いているとは知らなかった。

「でも私、ズルいから……自分の気持ち優先しちゃった……。でもダメだよね……こんなの普通じゃない……いっそ別れた方が──」

「勝手なこと言わないでください」

　ピシャリと、桜宮先生の声を遮る。

　俺は顔を俯かせたまま、噛みしめるように続けた。

「確かに普通じゃないかも、ですけど。俺は……桜宮先生じゃないと嫌です」

「え？」

「桜宮先生以外、もう考えられません。……全部、全部先生のせいです。今まで、年上を恋愛対象とみるなんて考えられなかった。なのに、高校入学して桜宮先生と会った時、知らない感情が芽生えて……俺の感性、桜宮先生に会ってから滅茶苦茶です。ずっと気の迷いだって言い聞かせてきたのに……婚約者役とか任せてくるし、嫌でも自分の気持ちに気づいちゃいますよこれじゃあ」

　うっ、と喉を鳴らす桜宮先生。

　バツの悪そうな顔をする彼女に向けて、俺は質問し返した。

「桜宮先生は、どうなんですか？　俺が彼氏でいいんですか？」

「うん……瀬川くんが……湊人くんがいい」

「じゃあ、三十路とか、生徒と教師とか、倫理観とか……どうでもよくないですか」

「そう、思ってたはずなんだけどね……やっぱり誰かから直接言及されると、心配になるというか……」

　篠塚さんに言われたことが、桜宮先生の胸に刺さっていたらしい。

　俺は小さく深呼吸すると、決意を瞳に宿す。俺は言葉も足りなかったが、行動も足りなかった。だから、桜宮先生に余計な心配をさせてしまった。

　だったらせめて、今の俺に出来ることをしよう。

「桜宮先生……目、つぶってもらっていいですか」

「え？　う、うん」

　お願いすると、桜宮先生はすぐにまぶたを落としてくれる。

　彼女の肩に両手を添えると、そのまま口づけした。時間にしては、一秒あったかどうかだったと思う。ただ、これまでで一番長い一秒だった。

　桜宮先生は目を見開くと、彫像のようにその場で硬直する。

「俺と桜宮先生が付き合うことが、正しいのかどうかは分かんないですけど……俺のカノジョは桜宮先生がいいです。好きな人以外に、こんなことできませんし」

「……っ」

「もう二度と心配させるようなことしません。だから……これからも俺と付き合ってください」

「……は、はい……こちらこそ、よろしくお願い、しましゅ」

「また噛みましたね先生……」

「うっ、だ、だってぇ」

　涙目になって、おろおろと狼狽する桜宮先生。遊園地の時も、今と同じで締まらなかったのを思い出し、俺はクスリと微笑む。

　心底、桜宮先生の事を可愛いと思う俺だった。