三十路間際の女教師に、責任取らせてくださいと言ったら婚姻届を突きつけられたのだが 〜親へ挨拶に行くって、それもう取り返しつかなくないですか？〜

家族サービス③

「ミナトにい、みてください。たこがいます。おいしそうですっ」

「あ、あんま水族館でそういうこと言うのやめような」

　現在、俺は水族館に訪れていた。

　メンバーは、俺、シィちゃん、篠塚さんの三人だ。

　本来、この場には、楓もいるはずだったが、「あたしはいいや」と首を横に振ったため、参加していない。

　元から既定路線だったのか、特に揉めることもなく水族館に行くことが決定して、今に至っている。

　透明のガラスに手をついて、恍惚とした表情で、魚を見つめるシィちゃん。

　その光景を、眺めていると、篠塚さんに左手を捕まれた。

「手、繋いでもいいよね？」

「あ、いや……繋ぐ必要あるかな……」

　手を繋いだ後に、確認を取ってくる。

　俺は困ったように頬を掻くも、篠塚さんが手を離してくれる気配はなかった。

　それどころか、更に密度を上げてくる。

「ハグれちゃまずいしさ。いいでしょ？　それとも、何かダメな理由でもあるの？」

　ニコッと微笑を湛えつつ、小さく右側に首を傾げてくる。

　ポニーテールが揺れ、茶色がかった黒目が俺を捉えてきた。

　付き合っているカノジョがいるからと、率直に理由を告げられれば楽だけれど、桜宮先生とのことを話すわけにはいかない。

　仮想の恋人を作り上げるのも手だが、嘘に嘘を重ねると取り返しがつかなくなりそうだ。要するに、打つ手がなかった。

「いや、まぁ特に問題はないけど」

「そっか。よかった」

　篠塚さんが安堵の息を漏らす中、シィちゃんがとてとてと駆け足でこっちに戻ってくる。

「シイナもてをつなぎたいです」

「あ、じゃあ、わたしと──」

「シイナ、ふたりとてをつなぎたいです」

　そう言って、俺と篠塚さんの間に割り込んでくる。

　半ば強引に、自分のスペースを作り上げると、右手で俺の手を握り、左手で篠塚さんの手を握った。

「そ、そっか……甘えん坊さんだねシィちゃん」

「はい。シイナあまえんぼうさんです」

「もう少し、空気が読める子だと思ったんだけどな」

「シイナ、こどもなのでよくわかりません」

　若干、不穏な空気が流れた気がするが、シィちゃんの行動は俺的には助かった。

　ないとは思うが、ここで桜宮先生と遭遇したら、後が厄介だからな。

　ただでさえ、篠塚さん関連で色々疑惑を与えてしまっているのだから、火に油を注ぐ真似はしたくない。まぁ、現状がまさに火に油を注いでいる気もするが。

　何はともあれ、穏便にこの水族館を楽しんでさっさと解散したいところだ。

　と、三人横並びになりながら、水族館を回っていると、篠塚さんが声を上げる。

「この状況、ホントに家族みたいだね」

「家族ってよりは、兄妹とかじゃないかな」

　篠塚さんの発言に、修正を加える。

　俺と篠塚さんが、あと十歳くらい歳を重ねていれば、家族に見えなくもない。だが、俺たちはまだ高校生だ。とてもじゃないが、家族には見えない。

　しかし、篠塚さんは一切気にした様子を見せずに続けた。

「そんなことないって。せっかくだから、そのまま家族らしく水族館を楽しもーよ」

「え、嫌だよ。家族ごっことか、めっちゃイタいだろ。あとで黒歴史化するぞ」

「あー、なんでそんなつれないこと言うかな。いいじゃん、将来に向けての予行練習みたいな感じでさ」

「予行練習って……」

　俺はため息混じりに、篠塚さんの言葉を反芻する。

　と、シィちゃんが会話に割り込んできた。

「やめてあげてくださいミズナねえ。シイナのおままごとにも、つきあってくれないミナトにいに、そのようきゅうは”しびあ”だとおもいます」

「そうなの？　湊人、おままごと付き合ってあげないの？」

　チラリと俺に視線を配られる。

　いや、と否定しようとした刹那、俺は一度声を途切らせた。

　シィちゃんに頼まれて、おままごとに付き合うことはあるし、桜宮先生の婚約者役を引き受けたりもしている。だから、シィちゃんの言っていることは真っ赤な嘘。

　けれど、これはシィちゃんからのアシストだった。俺は意図を理解すると、首を縦に振った。

「ああ、そうなんだ。演技とか恥ずかしいって。たとえ遊びでもさ」

「へぇ、湊人って意外と思春期こじらせてるんだね」

「うぐっ……そ、そんなことはないと思うけど」

「じゃあいいじゃん。恥ずかしがらずにさ」

「ごめんなさい思春期めっちゃ拗らせてます」

「認めるの早！」

　ここはプライドを捨てて、さっさと認めた方がよさそうだ。

　でないと、ホントに家族ごっこが始まってしまいかねない。

　だが、大事を逃れてホッと一安心したのも束の間。

　篠塚さんは、諦めることなく続ける。

「でも、それだと将来子供が出来たときとか、大変だよ。羞恥心あったら、子供と同じ目線に立てないし」

「それはその時の俺がどうにかするから、大丈夫」

「未来の自分信用しすぎじゃないかな。どっかで行動に起こさないと、ずるずる行っちゃうよ」

「じゃあ、どこか良きタイミングで、なんとかする」

「おっ、言ったね。その良きタイミングが、今なんだよ」

「え……いや、だから今は……」

　俺はだんだん尻すぼみに声のトーンを落としていく。

　篠塚さんの意思は固いみたいだし、このまま話していても平行線だろう。

　だったら──

　俺は覚悟を決めると、ポリポリと髪の毛を掻きながら。

「じゃあ少しだけだから。それなら、まぁやってもいい」

「ホント？　やったっ。湊人ってやっぱ優しいね。大好き」

「い、いちいち言わなくていいから、そういうこと……」

「でも言わないと、湊人には伝わんないし」

　直球の好意をぶつけられて、俺が仄かに頬を赤らめて照れる中、ふと下から射抜くような視線をぶつけられた。

　見れば、シィちゃんがジト目で俺を睨み付けている。せっかく、フォローしたのに何しているんだと、瞳が暗に語っていた。

　でも、一回くらい付き合わないと、篠塚さんしつこそうだし……これは仕方なくないかな。

「じゃ、今からスタートね。シィちゃんもいいよね？」

「しかたありません。すこしだけミズナねえのわがままにつきあってあげます。でも、すこしだけですからね」

「うん、わかってるよ」

「では、ママ、シイナはぺんぎんさんがみたいです」

　シィちゃんはコホンと一度咳払いをすると、早速演技モードに入る。

　篠塚さんのことをママと呼び、壁に貼り付けてあるマップに描かれたペンギンを指さした。

　途端、篠塚さんの頬に朱が差し込む。シィちゃんに『ママ』と呼ばれたことが琴線を刺激したらしい。

「ど、どうしよ……わたし、母性が出てきたかも」

「出るの早くない!?　まだ、序盤も序盤だぞ」

「あ、えっと、パパ、そろそろ二人目も考えていいんじゃないかな？」

「ぶっ飛びすぎだろ。会話の脈絡から何から何まで」

　篠塚さんは、シィちゃんへと視線を向けると、腰を落として訊ねる。

「シィちゃんは、弟と妹どっちが欲しい？」

「いりません。あねやあにならほしいですが」

「え、なんで？」

「シイナは、すえっこというさいきょうぽじしょんでいたいのです。このぽじしょんをとられたくはありません」

「そっか。じゃあ、もう過去に戻るしか……」

　なんか盛大な話になってきたな……。

　俺がこの状況に、呆れを覚え始めていると、篠塚さんが再び俺に目を向けてくる。

「さてと、冗談はこのくらいにして」

「冗談にしては迫真だったな……」

「湊……パパも、このくらい振り切ってやろうね」

「振り切るねぇ……まぁ、適当に頑張ってみるよママ」

　と、嘆息混じりにそう発した次の瞬間だった。

　バタン、と床にバッグが叩き付けられる音がした。

　反射的に振り返る。と、そこには、呆然と立ち尽くす男性がいた。

「──どういうことだ、湊人くん」

　渋く、深みのある低い声が俺の脳髄を刺激する。

　俺は、一秒と経たないうちに、全身から隈なく汗を放出した。

「あ、いやこれは……その」

　だって、そこに居たのは。

　桜宮先生のお父さん──宗二（そうじ）さんだったからだ。