魔法使いと勇者ちゃん

第22話記憶の井戸

　結局あれからゴーレムを何機倒したか。

　侵入者撃退用のゴーレムを排除しながら、私たちは先に進んだ。

　やがてたどり着いたのは、広い自然窟の中にある大きな縦穴だった。穴の直径は三十メートルはあろうか、大きく深く、底が見えない。穴の内側側壁には、木と縄で作られた下り階段が螺旋状に続いている。

「ここは沈んだ記憶をエネルギーとして利用する為の古い魔法施設。ここから先は記憶の欠片に注意するのだ。自分をしっかり持たないと取り込まれてしまうかもしれない」

　レイモンド司祭は指輪を外すと、一人一人に精神強化の魔法を掛け始めた。敵対的魔力の影響を受けにくくする魔法だ。私もレイモンド司祭にならい、近くにいる者から順に精神強化を掛けていく。

　私たちは大穴に近づいた。

　ストレングが穴の淵から手ごろそうな小石を投げ込んだ。しかし小石は、音もなく闇の底に吸い込まれていくだけだった。

「こりゃあ深いな」

「底が見えないでやんすねぇ」

　ストレングと子分が大穴を覗き込みながら腕を組んでいる。

「どーするルナリア、皆の身体をロープででも結んでおくか？」

　と、バックパックからロープを取り出すエリン。

「いやそれだと何かに襲われたときに却って危険だ。私と勇者ちゃんの身体だけ結んでおいてくれないか？」

「あいよ」

　ストレングたちを先頭に、私たちは一列になって縦穴を下り始めた。

　縄で固定された板の階段に足を置くと、ギシリと音が鳴る。

「木がボロボロですわね……」

　フィーネ君が不安そうに言った。

「だが縄は頑丈そうだ。この材質、普通の縄じゃないな」

　光沢のある不思議な縄だった。ギシギシと音こそ不安になるが、見た目よりは丈夫な足場なのかもしれない。

　巨大な縦穴を、螺旋状の階段に沿ってくるくる下りていく。

　壁に左手を添えながらゆっくり下りていく。

　ふと気づいたが、壁にはギッシリとルーンが刻まれていた。なるほどレイモンド司祭の言う通り、この大穴は魔法施設なのだ。

　どれくらい下りたであろうか。

　やがて白い霧のようなものが出てきた。視界が薄っすら白くなる。白い世界の中に、ときおり雲のような濃い霞が浮かんでいた。

「きゃっ！」

　とフィーネ君が小さく飛び上がった。

「どうしたね？　フィーネ君」

「い、いま横に誰か居たような……」

「なにを馬鹿なことを」

　そう言った私の視界の端に、一瞬人の影がよぎったような気がした。

「誰だてめえっ！」

　前の方でストレングが声を上げた。

「どうしたストレング！」

「ルナリアか!?　誰か居やがるぞここ！」

「落ち着きたまえ、人ではない」

　レイモンド司祭が落ち着いた調子で言った。

「君たちが見ているのは記憶の影だ」

　私の目の前に、人の影がよぎった。横に人の影がよぎった。気がつくと、頭上にも人の影がある。遠くにも、近くにも、そこかしこに人の影があった。

　万華鏡と呼ばれる玩具がある。

　筒の内部で鏡を組み合わせ幻想的な絵面を作り出す筒なのだが、丁度あんな感じに、人の影が現れては消えて、現れては消えてを繰り返していた。白い霧の中で、人と人の影が重なり合わさるように動いている。

　面白いことにそれらの影は、目を瞑っても瞼の裏で動いているのだ。

　集中してみるとアイソンの朝市のような雑踏にいるような音が、耳の奥から聞こえてくる。

　ざわざわと、忙しそうな、楽しそうな。

　私は雑踏を眺めながら、ひとりぼっちでリュックを背負っていた。

　学校へ行こう。

　お金が残っているうちに、入学の手続きを。住む場所を探すのはそれからだ。

　昨晩の雨が道端に水溜りを作っている。

　今朝は晴れていた。

　ロクでもない昨晩だったけど、気持ちを切り替えていこう。

「おいルナリア！」

　はっ、と。

　誰かに意識を呼び戻された。

「危ないぞ、ぼんやりしてるな！」

　エリンの声だった。

「あ、ああ。すまんすまん」

　気がつくと、勇者ちゃんが私の手を握っていた。

「ごめんな勇者ちゃん、心配かけてしまって。もう大丈夫だよ」

「勇者君、そのままルナリア君の手を握っていてくれたまえ、彼女はどうやらこの場に弱いようだ」

　後ろからレイモンド司祭が声を掛けてくる。

「別にそんなことは……」と反論しようとしたが、勇者ちゃんがキュッと手を握りなおしてきたので、途中でやめた。

　白い霧の中を眺める。

　相変わらず、人の姿が見えたり消えたり。ここは不思議な場所だ、胸の奥がざわつく。落ち着かない。

　先頭で階段を下りているストレングが、大きく腕を振り回した。

「ええい、影だかなんだか知らんが、煩わしいったらありゃしねえ！」

　ストレングがひとしきり騒いだあと、私たちは再び、黙々と螺旋の階段を下り始めた。

　ギシ、ギシ、と。

　足で木を踏みしめたときに鳴るロープの音だけが白い霧の中に溶けていく。

　どれだけ縦穴を下りてきたのだろうか、やがて私たちは穴の底についた。

「ひゃー、やっと底か。足元のふわふわした感触が抜けやしない」

　エリンが大きく伸びをする。

　ずいぶん長時間足元が不安定だったので、しっかり踏みしめられる足元が嬉しい。私も軽くトントンとジャンプした。

「霧も随分濃くなったな」

　勇者ちゃんと身体を結んだロープをいったん外しながら、周囲を眺めてみる。瞼にうつる人の影はだいぶ減っていた。ただ、霧自体がなにか粘質を持った素材のように、身体に纏わりついてくる。

　中央に台座があった。

　人が一人、寝られるくらいの大きさの台座だ。ルーンが彫られている。

「ここは沈んでいくエネルギーを活用するため、様々な実験が行われてきた実験場だ。記憶の操作や意識の探索といった精神的なものだけに限らず、肉体的、魔法的なエネルギー活用なども研究されていたらしい」

「けっ、小難しい話をしやがる」

　レイモンド司祭の話にストレングが唾を吐いた。

　レイモンド司祭は台座の上に自分の杖を置き、なにやら呪文を唱える。

「つまりこういうことだよ」

　と、杖を拾い上げるや否や、ストレングに向かって杖を振りかざした。ストレングが咄嗟に杖を斧で受ける。――が。

「うおおっ!?」

　ストレングの隆々とした筋肉に支えられた下半身が、カクンと砕けそうになった。大斧でレイモンド司祭の杖を受けたものの、力負けしているのだ。

「これは単純な、力としての活用。まだこの白い霧の中でしか効果がない程度のものだがね」

　研究が進めば面白い力になるだろうね、とレイモンド司祭は杖を持ちあげた。納得いかないという顔をしたストレングが、「もう一回だ！」と騒ぐ。レイモンド司祭が杖を下げた。「ぐおおっ！」とストレングがまたうめく。完全に力負けしていた。

「とまあ、時間も持たぬ程度の技だ。今のところ実用性は皆無だな」

　ストレングがレイモンド司祭の杖を弾き飛ばした。

「ここが遺跡の一番奥なのでしょうか？」

　飛ばされたレイモンド司祭の杖を拾いながら、フィーネ君が問い掛けた。

　レイモンド司祭はフィーネ君から杖を受け取ると、ゆっくり頷く。

「そうだ。ここが最奥、そして私たちの戦場だ」

「戦場ですか？」

「記憶食いの住処、と言えばわかりやすいかね？」

　白い霧が上空で渦巻いていた。

　霧が吸い込まれるように一点に集中し、濃い濃い乳白色の塊になっていく。

　乳白色の塊から稲光が走った。ピシャン！　と音が弾ける。

「くるぞ。ルナリア君、フィーネ君、皆に武器強化の魔法を」

「は、はいっ！」

　固まっていく霧の中から放射状に、樹木の根のようなものが噴き出してきた。干からびたその根はグネグネと絡まり合い、無数の触手のように動き出す。

　空中に浮かんだそれは、樹木で出来た巨大なウニのような姿をしていた。

☆☆☆

　エリンとストレングが走り出した。

　魔法を帯びた剣と斧が、白い霧の中でぼんやり青白く光っている。

　根で出来た触手が二人に伸びる、エリンはかわした。ストレングは掴まった。

　かわしたエリンが記憶食いの本体へ向かい、ストレングはその場に残る。ストレングの子分たちが、ストレイグに絡まった触手へと斬りつける。

　遅れて、先遣隊の隊長たちも前へ出た。こちらは隊列を組みながら記憶食いの後方へと大きく回っていく。

「爆発！」

　私は後方から魔法を一発。

　樹木が燃えるが、燃えた分だけ新しく枝や根が伸びてくる。再生力が高いとでもいうのか、ダメージを受けているのかいないのか、見た目では判断できなかった。

「大丈夫だ、ダメージにはなっている」

　レイモンド司祭が小さな声で私に告げた。本体がダメージを受けると、自分の腕がチリチリ痛むのだと言う。

「ここより私は戦力にならない。君たちに全て任せる」

　そう言うレイモンド司祭の眉間には、深い皺が寄っていた。

　額に脂汗が浮いている。

「記憶食いの本体に呼ばれるのだ。だから私は、抵抗せねばならぬ」

　叫び声が響いた。

　後ろの回り込もうとしていた隊長部隊に、無数の枝触手が伸びていったのだ。避けきれぬ者が、一名。枝に巻き取られ、宙へと持ち上げられた。

　私は勇者ちゃんの手を握った。

「勇者ちゃん、あそこだ！」

　と、持ち上げられた彼を支える枝を指差して、杖を構える。勇者ちゃんも剣を構えながら集中する。

　パン！　と勇者ちゃんの発火が炸裂した。ドン！　と私の火爆も後を追う。

　千切れとんだ枝状の触手が、空中でウネウネと暴れる。

　持ち上げられていた彼は、そのまま床に落ちた。

　肩を打ったようだが、まだ平気そうだ。「助かる！」と立ち上がり、自身に巻き付いた枝を斬り払う。

「こんにゃろーっ！」

　エリンの剣が青白い軌跡を描いている。

　接近戦だ。本体の球状根塊に密着して、彼女は剣を振っていた。

　エリンに絡みつこうとする枝触手が、何本も何本も追いすがってくる。それら全てを避け、斬り、踏みつけ、時に足場にして、エリンは舞っていた。

　エリンが斬りつけた場所に向かって、勇者ちゃんと一緒に魔法を細かく連発する。

　炎が枝を焼いた。木の燃える匂いが充満する。

　記憶食いの背後から近づいていた隊長たちも、本体に斬りつけた。

　それぞれがそれぞれに頑張っている。フィーネ君は最高の大回復をタイミングよく展開するべく、ウロチョロ位置取りをしている。サボっているわけでは決してない。たぶん。

「大・回・復ー！」

　回復魔法が掛かると肉体が活性化され、動いていても呼吸が楽になる。エリンもストレングも隊長たちも、動き続ける為にフィーネ君の回復魔法は大事なのだ。

　余裕さえあるように思えた。

　少なくとも体制は整っている、このまま戦えばいずれ勝てるのではないかと。

　だからフィーネ君が突然床に転がったときは、また手を抜いているものだと思ってつい声を上げてしまった。「サボってるんじゃない、フィーネ君！」と。

　しかしフィーネ君はさぼっているわけではなかった。

　寝ていたのである。

☆☆☆

　隊長の部下が突然床に転がった。

　ストレングの子分が一人、やっぱり床に転がった。

「おいどうした！」とストレングが子分を支える。「寝てるでやんす！」

「起きろー！」他の子分たちが騒ぐ。

「どうなってやがんだルナリア！」

　ストレングがこちらを向いて叫ぶが、私にもわからない。

「雲だっ！」

　エリンが記憶食いからいったん距離を取って剣を構えなおした。

「霧に隠れてわかりにくいけど、なんか雲が飛んでる！　それに触れたら眠っちまうぽいぞ！」

「う」

　と呟いて、先遣隊の隊長が転がる。

　確かに雲だ。白い霧の中にうっすらと、雲の塊のようなものが浮いていた。じっくり見ればわかる、といったものだ。身体を動かしている最中では、見えないに等しい。厄介だ。

「寝た者を端に移動させよう！　エリン、援護頼む！」

　こちらの頭数が一気に減った。

　そのせいで襲ってくる枝触手の本数が増えたようだ、エリンが苦戦している。防戦一方になった。

　記憶食いの恐ろしさは物理的な攻撃ではなかったのだ。この睡眠攻撃は、かなり性質が悪い。何人いても気がつけば戦力は半減してしまうことだろう。

　私はリタイヤ要員を速やかに端へと移動させて、戦線に復帰しようとした。そのとき、ふと気がつく。

　いつの間にか、床に根が張っている。見れば、記憶食いの触手が床に伸びていた。知らぬ間に根を広げていたようだ。

　イヤな予感がして、背後に跳び下がろうとした。瞬間。

「あぐっ！」

　肉をえぐられた灼熱感で、視界が瞬く。

　床から鋭い根の束が針状に伸びあがり、肩をえぐっていった。

「大丈夫かルナリ、――うわっ！」

　エリンの叫び声。

　床からまた、鋭い根の束が伸びあがった。上から触手、下から鋭い根。私は咄嗟に転がった。転がりながら、火爆で根を吹き飛ばす。視界の端で、勇者ちゃんが光の剣で根を刈っていた。

　私は立ち上がった。

　勇者ちゃんに倣い、根を刈ろうと杖を構える。

　突然。

　ドン、と背中を押された。

　私は前のめりに、つんのめった。振り向くと、そこには勇者ちゃんがいた。勇者ちゃんが私を押したのだ。

「勇者ちゃ……？」

　白い雲が、勇者ちゃんに絡みつく。

　勇者ちゃんの膝が砕けた。手から剣が落ちる。まるで糸の切れた人形のように、勇者ちゃんの身体が床に向かって崩れ落ちていった。

「――！」

　頭が痛い。急な割れるような痛みに、思わず頭を手で抱え込んだ。

　なんだ？　なにかが聞こえる。内からずくずくと、傷が広がるような痛みと共に何かが聞こえてくる。『――認識』と。

『護衛対象、認識』と。

「あ……っ、がっ！　あああああっ！」

『敵性個体、発見』、と。