金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第116話 決戦前夜

『キョウ、こっち』

　寝台室へ向かう扉の向こう、円筒形のボディから呼ばれる。

　デートしよう。

　深夜に届いたミライの誘いに、断る選択肢なんかない。

「メロンが起きなければいいけど」

　僕と暮らすようになってメロンはいつもぐっすり眠る。

　とは言え、彼女の隣から這い出て来たんだ。いつ気付き、騒ぎ出すか分からない。

『食事に細工をしたから、数時間は起きないよ』

　少しだけ楽しそうなミライの声。

　抑揚なんてスピーカーの調整次第なのに、ミライの声はいつも幼い少女を想起させる。

「そこまでして……僕といったい何をするつもり？」

　戦いに於ける心構えや、注意事項の確認……じゃないだろうね。

『そんなに緊張しないでよ。少し話をしておきたいのと、見てもらいたいものがあるんだ』

　ミライはそう言いながら寝台の奥へ進む。

　そこに、壁に偽装した扉があった。

　壁の一画が開き、僕たちはその中に入る。

　五メートル四方程度の、暗くひんやりとした部屋の中、ガラスケースの様な棺があった。……棺？　僕はなぜそう思った？

『ここで途絶えたことを覚えているからだろうね』

　ミライはまた僕の思考を読む。

　気分のいいものじゃないんだがな。

『ゴメン、そっちの方が合理的かと思って。分かった。ちゃんと言葉にしよう』

「そうしてくれ。で、これが僕ってことか」

　棺の中の男を指差しミライに確認する。

　なるほど、言葉にするとずいぶん滑稽だな。

『知ってた？』

「いや、いろんな情報から、人間だったんだろうとは思っていたけど、客観的な証拠は無かったからな。なるほど、髪は無いけど、確かに僕にそっくりだ」

　否定するなよ？

　分かってる。似てるのは、紛い物は、僕の方だ。

　それでも、今、生きているのは僕の方だ。

「……いや、まさか、生きてるのか？」

　静かな部屋。

　バイタルを示す数値も、モニターも無い。

　だが、その着想は焦燥を呼んだ。

『死んでるよ。肉体も、脳も。記憶の欠片すらも残っていない』

「それなら、なんで残しておくんだ？」

『本人の同意を得ようかと』

「悪趣味な……」

『別に、維持することに大した労力も必要ないから、廃棄する合理的な理由がなかったというのが、正直な話なんだ』

「……一つ聞いていいか？」

『いくつでも』

「メロンはここに、よく来るのか？」

『ずっと昔はね。君が生まれる遥か前、君がまだここに居た時だけだよ。あの子は、これがまだ残っていることを知らない』

「これとか言うな、傷付くだろ？」わざと笑ってみる。

『それじゃあ聞くけど、これは何？　キョウだったモノだけど、君はキョウじゃないの？』

「そんなこと聞くな。なあ、僕の想像を言うぞ？　僕をこっちに移す事、決めたのは僕じゃないだろ？」

『それを決めたのは、残された者たちの妄執だよ』

「未来（みらい）か……」ＡＩたちにそんな決断は下せるはずがないもんな。

『それを責めるのは酷だけどね』

　責める？　そんな訳ないだろ。

　僕だって逆の立場なら同じことをする。

「ただ、なんで記憶を、こんな中途半端に残したんだ？」

　例え誰かの代用品でも、記憶さえあれば、戦いの道を選ばずに、二人で幸せな時間を過ごせたんじゃないか？　たとえわずかな時間でも。

『君は自分が誰だと思う？　未来（みらい）との過去を全部持っている存在がキョウだとしたら、君はいったい誰なんだ？』

「だから、記憶さえ返してもらえれば」

『キョウになれる？　未来（みらい）が愛した、キョウになれる？』

　僕は両手を見つめる。

　作り物の体。

　ここにいる男を模して造られた紛い物。

　人格だって、記憶だって、ただの記録の集合体。

　魂？　心？　僕は自分を規定できず、そんな不確かなものに縋っていた。

「僕はどうすればいい？」

『ハッキリと言えることは「金色の羊毛」を手に入れること。願いを叶えるためには、その権利を得なくちゃいけない』

「なあ、ミライは僕を励ましてくれてるの？」

『君はたぶん、この期に及んでも、自分の行動を迷ってる。見ず知らずの惑星に対し、力で侵略する行為に忌避感を抱いてる』

「だって、僕は、僕ら人類がまた栄えることなんか望んじゃいない」

　積極的になれなかった理由。

　僕らはきっとまた同じことを繰り返してしまう。

　それは、もういい加減やめにしないか？

『必ず絶望に至るから、始まることを良しとしないのかな？』

「きっとこんなことを何度も繰り返している気がするんだよな……その度にあがいて、でも人間はいつも間違える」

『今の君は人間じゃないのに』

　ミライは楽しそうに笑う。

「笑うなよ……」

『ねえ、キョウは後悔してる？　目覚めてからこれまで、皆と一緒に戦ってきたこと、どうだった？　生まれなければ良かった？』

　いくつもの情景が浮かぶ。

　メロンとの生活。

　アリオとの共闘。

　エフテとの論戦。

　プロフとの交流。

　そして、サブリとのバカ話。

「ああ、この航海に後悔はない」

『楽しかった？』

「そうだな、この七人ならずっとずっと一緒にいたいな」

『七人？』

「なんで驚くんだよ。お前だって立派に仲間だろ？」

『そうか、ボクも一人の個体と、認識しちゃうんだ……』

　僕はその時、ミライは喜んでいてくれたのだと、勝手に思い込んでいた。

「でも、まあ、そうだな。やっぱり僕はメロンと抱き合いたいだけかもな」

　だから、少しトーンの落ちた声色を気遣って、軽口を叩いたんだ。

『キョウ、らしいね。ならさ、それだけでいいじゃない。人類の未来なんか、そんな先の事は抜きにして、今、この瞬間を求めればいいよ。だから「金色の羊毛」を手に入れよう』

　ただ、そんなミライの心情を気にする余裕はなく、また、もし推し量ることができていたとしても、きっと僕には何も出来なかったんだ。

　部屋に戻るとメロンは起きていた。

「薬を盛られたんじゃなかったのか？」

　嘘なんかつかない。ミライと会ってきた。そんな意味を込めて問いかける。

「……キョウに会ってきたのね」

　ベッドに腰掛けるメロンの隣に座る。

「会う……いや、僕の過去を確認してきただけだ」

「過去？」

「なあメロン。僕は一体誰なんだ？」

　メロンは逡巡もせず、僕をまっすぐに見ながら答える。

「あなたはキョウ。メロンであるワタシが愛するただ一人の存在」

「そっか、それは嬉しいな……なあ、少し僕の話を聞いてくれるか？」

　メロンは頷く。

「僕はさ、実はこの惑星を侵略して「金色の羊毛」を手に入れることに消極的なんだ。最初はきっとそれが崇高な使命だと思っていたはずなんだ。でも戦いの中で気付いた。僕は人間を信用していない、必ず破滅に向かう不完全な種族を生み出したくない。始まらなければ終わりも来ない」

　メロンは黙って聞いている。

「でもさ、今僕はここにいて、君と一緒にいる。それが何より嬉しい。幸せに成るとか楽しい思い出を作るとか、困難を乗り越えようとか、そんな事はどうでもよくて、何も難しいことなんかなかった。生まれたから、始まったから、僕は今、君と一緒にいる。それだけで良かった」

　僕はメロンを抱きしめる。

　愛、恋、言葉、思い出、性感、同情、憐憫、そんなものはどうでもいい。

　触れて溶けて、それでも自分以外の存在を感じる。

　五感を通じて君を認識する。

「ワタシはたぶん欲張りだ。それでいいと思うのに、一瞬だけじゃ嫌だと思う」

「ずっとこうしていればいい」

　触れてる面積を少しでも増やすように、全身で抱き合った。

「それをね、ずっと、味わいたいの。何度でも何度でも」

　その為に僕らは挑む。

　まだ僕の願い事は形になっていないとしても。