金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第110話 慟哭と復活

　それからの事はよく覚えていない。

　いや、記憶に残したくないというのが本当のところだ。

　サブリのエイジスは触手に貫かれた。

　激昂した僕が海に飛び込み、カリュブディスに止めを刺した。

　サブリの作ってくれた兵装の全てを使い、考えられる限り、最も残虐に、出来る限りバラバラに破壊した。

　存在も、その痕跡も、無かったことにするかのように。

　ワイヤーを曳かれ船上に戻って来た時には、スキュラも既に息絶えていた。

　それを果たして船に戻って来た男のエイジスは、サブリのエイジスを抱きかかえていた。

　先ほどまでの騒乱に比べ、鼓膜が破れたのかと思うほど静かな世界は、それだけで現実感を乏しくさせる。

『……とりあえず、中に戻って』

　ミライの声が聞こえる。同時に格納庫の上部ハッチが開き、エレベーターが上がってくる。

　最初に動いたのはエフテ。

　アリオに向かう。

「来るな！」

　アリオは僕らに背中を向けたまま、近付くエフテを牽制する。

　一瞬歩みを止めたエフテのエイジスは、意を決したようにもう一度歩を進め、アリオのエイジスの背中に触れる。

「帰ろう。サブリを運んであげて」

　視界を埋める各種データの中、メンバーのバイタルを示す数値を見るまでもない。

　胸部に大きな穴を開けたままのサブリのエイジスを、アリオはゆっくりとした動きで抱え上げる。

「先に降りる。皆は少しだけここで待っていてくれ」

　抑揚を感じさせないアリオの声に僕らは何も反応できない。

　彼がエレベーターで降りるまで、何もできなかった。

「私のせい……私が前に拘ったから」

　プロフの呟き。

　僕らがエイジスから降りないのは、自分の顔を見られたくないのも理由だ。

　彼女の声は泣いていた。

「いや、僕がもっとうまくやれていれば……」

　そんな自分の言葉に気分が悪くなる。

　取り返しのつかない事態に、僕はそんな言い訳を言って何になるというのか。

　うまくやれている、それはサブリを失わなず、船を失っていたとしても同じことが言えるのか。

　所詮、そんな言葉は自己欺瞞に過ぎない。

「Ｓクラス二体を倒し、船も無事。犠牲はサブリだけで済んだ。合格点ではないけれど、及第点よ」

　だからエフテはそう言うしかない。

　僕やプロフが嘆くから、自分を悪者として演じるしかない。

　それを理解したんだろう。

　エフテの言葉に何か言いかけたプロフは、また、黙り込む。

『こちらの処置は終わったよ。皆も降りてきて』

　しばらく経った後、そんなミライからの声掛けに、僕らは静かに動き出した。

　三人で格納庫に戻ると、アリオのエイジスが立ち尽くしているのが見える。

　胸部のハッチは開き、搭乗者はいない。

「……アリオは」

　エイジスから降り立ち、近付いてきた円筒形の機械、ミライに聞く。

『サブリの付き添いで寝台室だよ』

「え、助かるの？」エフテがエイジスから飛び出してくる。

『正確に言うね。ホムンクルスのスクラップを運んでもらった』

「ミライ！」エイジスから飛び出したプロフが怒気を隠さない。

『安心してよ。サブリは死んでない。ちゃんと最後の瞬間まで記録できてる。体は失ったけど、これで彼女は戦いに出られない。ある意味、一番良い結果だったんじゃないかな』

「なんで、そんなこと言うの……」

　プロフはミライに縋りつき、崩れ落ち、顔を伏せる。

『一時の感傷で目的を見失うわけにはいかない。済んでしまった事は、戻らないんだ』

「あなたもわたしたちと同じ生体脳なんでしょ？」

　珍しくエフテの声にも強いものが混じる。

『だから悲しみを感じないのはおかしいって？　ねえエフテ、泣けば、悲しめば、無かったことになるの？　慰め合って、傷を舐め合って、過ぎた時間は戻るの？　時間はね、過ぎてゆくんだ。悲しもうが前向きになろうが、時間は過ぎて、どうしょうもないほど積み上がっていくんだよ。止まらない限りね』

　その言葉にエフテはハッとした顔を浮かべる。

　ふと気付く。

　ミライが過ごして来た年月を。

　未来（みらい）から複製されたミライは、いったいどれだけの時間を続けてきた？

　２７４年。

　それだけの時間、現実を直視し続けてきた。

　僕らが感じる感情の揺らぎなんてものは、きっととっくに知り尽くしている。

「サブリ、寝台室に送り届けてきました」

　しばらく呆けていると、メロンが現れる。

「アリオは？」

「付き添っています」

　それはただの残骸で、そこに寄り添う行為に意味なんかない。

　ましてや、僕らはホムンクルスだ。

　もっと言えば、元はＡＩだろ？　人の文化の模倣なんて冗談にもほどがある。

「皆さんも、お休みください。海峡を抜け、次の索敵をします。またしばらくは何もできません」

　メロンは言いながら、膝立ちで静かに泣いているプロフを抱き起し、洗浄室に向かう。

「僕らも行こう」

　エフテの手を引く。

　今はまず、休む。

　次の戦いに向けて。

　僕らの目的を果たすために。

―――――

　翌朝、目が覚めると頭はずいぶんと、はっきりしている。

　昨日の、記憶したくない光景も明瞭に浮かんでくる。

　考えない訳じゃなかった。

　これまでも、アリオの危機に焦ったこと、地下での死闘、エフテの大けが。

　結果として今に至るだけで、誰かを失う可能性なんて、日常の中に潜んでいた。

　考えても仕方ないと思っていた。

　その時が来るまでと、先送りにしていただけだ。

　メロンは昨晩ここに来なかった。

　僕はキードリンクを飲み干し部屋を出て、居間に向かう。

『あ、おはよう、キョウ』

　見慣れない黄色い機械がいた。

　キャタピラの脚、円筒のボディに丸い頭部。

　ボディの左右にはゴテゴテした腕。

　全高はミライより少し高い１２０センチほど、その頭部は二つの丸い目や凹凸で、親しみやすい造型と思えた。

　その後部、ひと房のポニーテールを思わせる独立したセンサーが、ひらひらと動く。

「おはよう、サブリ」

『んー、いやだなぁ。あたしはASATEだってば』

　僕は声を返せない。

　忘れていたとしても、覚えているとしても、その彼女の言葉は、あまりにも悲しすぎると思った。

　何を言っても、泣きだしてしまいそうだった。

　シュン、と僕の背中、男性居住区の扉が開く。

「！　サブリ！！」

　アリオは一目散に彼女に駆け寄り、その金属の体を強く抱きしめた。

『ちょ、もうアリオってば、痛いよ～。それに、あたしはASATEだってば』

　痛覚なんか感じないくせに、きっとアリオを気遣っている。

「サブリ、サブリ、サブリ……」

　膝立ちで、何も憚らず、大粒の涙をこぼしながら、アリオは力強い抱擁を彼女に与え続ける。

『だから、あたしは、ASATEなんだってば……ごめん、あたしもう、悲しいってよく分からないの……それに、アリオはさ、そんなに泣いて、ひょっとしてあたしのカラダが目当てだったの？』

「ああ、そうだ！　お前の体が、お前が入ってる、お前が温めてくれる……俺は、お前が好きなんだ、お前じゃなくちゃダメなんだ！」

『……だからあたしはサブリを名乗れないんだよ。……ねえアリオ、みんなと一緒に、あたしの体見つけてくれる？　あたしたちのサブリを求めてくれる？』

「ああ、ああ、約束する！　俺はもう一度お前に会いたい、お前と一緒に！」

　それは激しい慟哭だったけど、同時に静かな慟哭があることも知った。

　ASATEは、アリオの背中をポンポンとあやしながら、何も言わず泣き続けている。

　そんな気がした。