金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第86話 森の奥

　無人回収車でピックアップされて帰宅したアリオは、エイジスの中からデロリと零れ落ちた。

　体の動かし方を忘れたみたいだったけど、メロンが用意したドリンクによって復活した。

「いきなり体を失った感じがしたぞ」

　その感覚、僕も夢で味わったことがある。

　泣いてる人を、抱きしめることができなかったんだ。

「体を操作している信号をエイジスに回すからだよ。ただ、その維持にずいぶんとエネルギーが必要みたいだね」

「当座は、電子アシストをメインに運用します」

「ＥＭＰは……今考えてもしょうがないよね！」

「なあメロン。頼む。魂の前借でもなんでもいいから、俺からエイジスを取り上げないでくれ」

「レベルってさ、操作系の定着率みたいなものなの？」

「……はい。起きてからの時間ではなく、どれだけ体を使ったかによって熟練度が上がり、結果としてエイジスの操作効率が上がります。現時点でも運用はできますが、稼働時間の制約があります」

　それが三分。まるで変身ヒーローみたいだな。

「ドリンクを飲み続けながらじゃダメなのか？」

「エイジスに乗っている間、そのカラダに対し自律行動はできません。完全にエイジスと同化して、同期剤を外部タンクから補給しても、稼働と供給が追い付きません。今は〝アリオ〟に慣れることが先決です」

　格納庫の中、三人の会話が続き、僕とプロフは蚊帳の外だ。

　ふと、メロンが動きを止め、左耳のインターコムに手をやる。

「うそ……なんで？」

　呟きと共に虚空を見上げる。

　脳内で何らかの映像でも見ているのだろうか。

　なんとなく、その緊迫感から話しかける事も躊躇する。

　まさか、エフテに何かあったのか？

　緊張を解き、ため息を吐いたメロンに聞く。

「何があった？」

　メロンはしばらく迷っているみたいだった。

　僕を見て、エイジスを見て、皆を見て、それから僕に向かって話す。

「……新たな敵の反応を感知しました。恐らく、これを倒さないと次のステージに進めません」

「どこに出たんだ？」

「森の最奥です」

　アリオの問いに、メロンは素直に答える。

「何体で、どんなヤツだ？」

「一体、ＰＰＰ反応は強大です」

―――――

　アルゴー号は飛翔可能になっているが、敵の攻撃力が分からないため、飛行接近は行わない。

　よって、エイジスにフライトユニットを装備し、威力偵察することになった。

　稼働時間の制限があるため、アリオとエイジスのボディコネクトはギリギリまで作動させない。

　発動まではエイジスとのリンクを切り、フライトユニットの操作だけに集中する。

　両手両足はエイジスに拘束されているため、視覚と音声で操作を行うんだとか。どうやるんだろう？

「こればっかりは乗ってみないと説明できないな」

　アリオは僕の疑問に笑いながら答え、発進準備を整える。

　背中に装備したフライトユニットは、地下で僕らを助けてくれた時の装備だ。

　高圧エアを使って対地効果で飛翔する。

　そのため、極端に高い高度は取れないし、そもそもが偵察任務なので、森の中をゆっくりと浮遊しながら進んで行く。

「私たちも行きましょ」

　メロンが探知したＰＰＰ反応は、ここから約３キロの森の中。

　道中は微細な反応すら存在しないらしく、遠方からの援護と、いざという時にエイジスを回収するため、無理やり同行を許可してもらった。

　僕らは、エイジスのキャリアーを後部に接続した装甲車で追従する。

　運転はプロフ。

　ナビシートに僕。

　銃座にサブリ。

　これは中遠距離射撃能力の高さによる人選なのだ。

「だいたいさー、ちっともレベル上げする環境じゃないわよね。極端だと思わない？」

　走り始めると銃座でサブリが毒づく。

「次から次へ強敵。バランスが悪すぎる」

　プロフも続くが、ドラマのように都合の良い展開で進むとは限らんだろうが。

　現実の世界では、やり直しもできないんだから。

「意外と進みやすいな」

　時速に換算すれば１０キロほどか、木々はそれなりに密集していて、さすがに直進を続けられないが、エイジスと装甲車の進行を阻む障害物は無い。

「強大なＰＰＰ反応って、どんなヤツかな？　このところずっと人型ばっかりだから、たまには違うのがいいな」

「フラグ立てるなよ。火を吐く竜とか出たらどうするんだ？」

「キョウの方がフラグみたい……」

「でもさ、こっちにはエイジスもいるし、レーザーだって単体の敵には効果的でしょ？」

　サブリはレーザー銃を撫でながら言う。

「レーザーが効けばな。それに、そろそろ嫌な予感もするんだよな」

「特殊攻撃……」

「ＥＭＰとか？　今のところコウモリだけだよね？　そもそもなんでそんな機能を持ってるんだろうね？」

「さあな、進化したんだろ」

　……だからエイジスだって改造が必要だったんだ。

　また、中途半端な理解が浮かぶ。

「前にもあたしたちみたいな侵略者がいたってこと？　そっか、ギガスの斧とか、オークの槍とか、その当時の遺物だったりして……」

『ここで止まろう。索敵ドローンを先行させる』

　サブリの話はアリオからの通信で途切れる。

　約１キロ手前で停止した僕らは、ドローンからの映像を注視する。

「もうすぐ、見える」

「……あれは、なんだ？」

　森の中、直径１００メートルほどの木々の無い平原。

　その中央に小山？

　灰色の歪な塊に、木の幹がいくつもまとわりついている異形。

　ふいにその幹がシュルリと動き、画面がオレンジ色に染まったと思う間もなく、暗転。

『堕とされた。火球か？』

「ついにファンタジー攻撃が！」

「竜？」

　いや、あれは。

『複数の首を持つ生き物だ。待機時の全長は５メートルほど』

「火を吐く竜ねぇ、エイジスの耐火性能って確認してなかったよ」

「どうする？」

　今までならこのタイミングで頼れるリーダーの声があった。

　行くか、戻るか、それすらも躊躇してしまう。

『倒さなきゃ進めないんだろ？　試しに当たってみよう。お前らは近付き過ぎるなよ？』

　そんな宣言に対し、僕らはうまく反応できない。

　危険なんて元より承知しているし、進むためには行くしかないって分かるけど、僕はずっと気乗りしないモヤモヤした感じが続いている。

　浮遊したまま進むエイジスに続く。

　もうすぐ、木々の無い空間。

　まるで、戦いのために誂（あつら）えた闘技場みたいだ。

『こっからは足で行く』

　木々の途切れた境界線。

　アリオはニードルガンを装備し、ボディコネクトを繋げた。

　フライトユニットの推力も併用し、エイジスが走る。

　異形が待機姿勢を解く。

「五本首……」プロフが呟く。

　ヒュドラ、と頭に名前が浮かぶ。

　火、酸、毒、風を放つ首と、食らうための首。

　だが、目に見える攻撃は何も無かったのに、エイジスはいきなり失速し、もつれるように転ぶ。

　まだ１０秒も経ってないぞ！

　次の瞬間、車内のモニター類が消灯。

「ＥＭＰだ！　動力切り替えろ！　有視界で回収するぞ」

　僕の声にすぐ反応するプロフ。

　装甲車の予備の駆動系や、キャリアーの回収アームは機構が単純な空圧などで回路が組まれていてＥＭＰの影響を受けない。

　エイジスを急いで積みながら思う。

　戦いの場にすら立てないなんて、と。

　五つ首の竜は、僕らが敗走するまで追撃もせず、つまらなそうに首を丸めた。