金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第81話 畏怖

　ここまで、まだ２０体程度しか倒してないぞ？

　お前らはまだ１００体くらい残っているじゃないか。

　デカい個体の前、一瞬で呼吸を整える。

　数の暴力に対し、恐れずに立ち向かい、草を刈るように歩を進めてきた僕に対し、畏怖を覚えているのが分かる。

　逆の立場を何度も味わったからな。

　だが、長である立場か、それとも中途半端な知性の結果か、キングは涎塗れの咆哮を上げ僕を威嚇する。

　槍を構えて。

　それが僕の逆鱗に触れる。

　お前にとってはどこかで拾った自然物かもしれないが、僕はそれを知っている。

　それは武器じゃない、ただのアンテナだ。

　強度に拘った、硬いだけの頑丈なアンテナ。

　武器ですらないそんなもので、僕を殺せるわけねーだろーが！！

　一息に接近し、槍を断つ。

　もう二度と、こんな用途に使えないように、短く何度でも断つ！

　こいつを殺してからゆっくりと処分する案は端（はな）っから考えない。

　死者に対する尊厳を守ることは、僕の安否より優先される。

　くだらない、バカげた感傷だ。

　でも、僕がそれを弔わなくてどうする。

　それが残された僕に出来るわずかな供養だ。

　キングは手元まで裁断された得物を放り出す。

　武器として使用できないのだから当然だ。

　だが、それすらも僕の怒りに火を着ける。

　その汚い手をこの世から消す。

　その穢れた腕をこの場から無くす。

　お前の命で購（あがな）え！！

　キングの四肢を断ったのは、エフテを傷つけられた恨みだ。

　その上で惨たらしく殺したのは、その槍の使用料だ。

　それが代価として高いって文句があるなら、僕を狙ってくればいい。

　ただ誰かが止めないと、賞金は上がり続け、僕は最後まで辿り着くぞ。

　気付けば目の前には、湯気を上げるバラバラになったキングだったモノだけが散らばり、あれだけいたオークの群れは、背中を向けて森へ走っている。

　僕一人を怖がるとか、防人としての矜持はどうしたんだよ。

「キョウ……お前は、いったい」

　後ろから声が聞こえる。

　そのアリオの声には、キングも纏っていた、畏怖の響きが隠れていた。

「ごめん、エフテを傷付けた。僕の責任だ」

　なんて思われてもいい。

　自分でもなんでこんな判断をして、装甲車に乗ったアリオすら逃げ出す敵を瞬殺するとか、結果だけ見れば、とても現実感に乏しい行為だ。

　ヤツらと僕の中で、談合でも行われたんじゃないかって疑われたっておかしくない。

　だからゴメン。

　エフテの敵を討ったということにさせてもらう。

　戻ってきた装甲車から降りた三人は、敢えて周囲を眺めまわしたりしない。

　認識したくないか、それによって感じる恐怖を僕に見られたくないか、そんな配慮と思うのは穿った見方だろうか。

「そのエフテちゃんは？」

「メロンが出してくれた救急ドローンで船に戻った、はずよ」

「ああ、遠目から船の後ろの方のハッチにドローンが入るのが見えた。で、傷の具合は？　……命に別状は？」

「左腕……落とされちゃった」

　サブリの声に息を飲む二人。

「どこに敵がいたんだ？」

「死体の山に隠れてたよ……調査の時、修理個所に長く居たから狙われていたのかも」

　あいつらのプランなんか知らない。

　偶然だろうが必然だろうが起きたことが全てだ。

「僕が悪いんだ。修理を優先して、警戒も自分の身を守ることも怠った。エフテはそんな僕に腹を立てたんだと思う。それで僕を庇って……」

「それで激高した結果がこれか？　やり過ぎだろうが」

　アリオは優しく笑ってくれる。

　この星にとって、僕の行為が罪となるならば、それを一緒に背負う。

　僕にとってはそんな笑みに感じた。

　まったく、都合のいい解釈だな。

「ごめん、頭に血が上ったんだ。ただ、こいつを倒すことしか考えられなかった」

「それにしても無茶し過ぎ……」

「ホントよ！　キョウがこっちに走り出したと思ったら、プロフなんか大騒ぎよ？　車停めて飛び出そうとするのを必死で止めたんだからね」

「サブリちゃんだってうるさかった」

　そんな二人のやり取りを聞きながら、僕はメロンに通信を入れる。

　確認はしなくちゃな。

「メロン、エフテはどうだ？」

『……これ以上の戦闘行為は厳禁です。すぐに戻ってください』

　わずかに怒気を含む声。

　僕に対する不満だろうが、今は僕の質問が先だ。

「エフテは！」

『……命に別状はありません。治療の為しばらくは寝台室で寝かせます。処置を急ぎますので、みなさんは早く帰還してください』

　メロンはそれだけ言って通信を切った。

　今は、エフテが最悪の結果に至らなかったことに心の底から安堵する。

「とりあえず、戻ろう」

　アリオが促し、口数も少ないまま、僕らは装甲車に乗り込んだ。

―――――

　格納庫の前面開口部から船に戻り、各種装備はそのままに、僕らはゴーグルに指定されたドアを潜ると、そこはいつもの洗浄室だった。

「やっぱり洗浄なのね」

　サブリが苦笑しながら僕らを見る。

　安心しろ。そんな気分じゃないから。

　なんとなく距離を取られた感じのまま、いつもより静かな帰還シーケンスが始まる。

　洗浄液が僕の体に付着したオークの返り血を洗い流す。

　エフテから流れる血を思い出し、血で血を洗うなんて言葉が浮かぶ。

　血を流さないと、生きてる実感を、殺した実感を味わえないなんてな。

　だから「金色の羊毛」は生きた人間に拘るのだろうか。

　機械に代行させるんじゃない。

　血を垂れ流しながら、自分の力でここに来い、と。

―――――

「みんなごめん、少しだけ休ませてほしい」

「それは構わないが、船の安全だけ確認しておかないか？　気になってゆっくり休めないだろ？」

　居間に戻り、皆に希望を告げるとアリオがすまなそうに返す。

　正直な話、船が直ろうが、飛べなかろうが、どっちでも良かった。

　Ｓクラスを倒したんだ。

　また、しばらくは敵を探す羽目になる。

　裏付けも無いのに、そんな確信があった。

　でも、彼らの仲間としてこれからも一緒にいるために、僕は向き直る。

　それが一番適切な選択肢だと思ったからだ。

「分かった。メロンに聞いてみよう」

「あれ、でもさ、傾きが直ってるんじゃない？」

　サブリの指摘に、確かにわずかに傾いていた傾斜が無くなっていることに気付く。

「重力制御、直ったみたい。サブリちゃん偉い」

「あーー良かったーー、こんな思いまでして、エフテも怪我して、その上修理がダメだったらなんて思ってたけど、本当に良かったー」

「それなら船も飛べるか？　そうすればこんな最前線に留まることもなく余裕ができるだろ？」

　アリオの質問は、ここにいない誰かに向けてのものに聞こえた。

　頼りがいのあるリーダーに、僕らがどれだけ依存していたか理解する。

「メロン、直ったのか？　船は飛べるのか？」

　アリオの質問を無駄にしない為、忙しいだろうメロンに左腕のデバイスで声をかける。

『おかげさまで修理は完了しました。ですが、群体としてのＰＰＰ反応は検出できるほどではありません。当座、この場を離れる必要はないと思われます』

「へ？　だって逃げ出したあいつらって、相当な数がいたでしょ？」

「ギガスの時とおんなじ……」

「あのデカぶつはＳクラスだったのか？」

　また、考えることがたくさんだな。

　でも、エフテ。お前が帰ってきたときに呆れられないように、僕らはきちんとしっかりやらなくちゃな。