第78話 死神の参戦
「これ、普通に艦載機じゃないか？」
翌朝、僕らはＡドローンの採用試験として、船外で実技試験を行わせている。
ついでにＤドローンもセットで、二基を格納庫の上部ハッチから出撃させた。
格納庫にあるモニターに、船から見た周囲と、それぞれのドローンからの映像を映し出して評価中だ。
「艦載機というより、スプラッタ製造機よね」
なんだよサブリ、スプラッタって。
「おにく、食べられなくなる……」
プロフはそもそもスイーツしか口にしてないだろうが。
「露払い、どころじゃないわね。今のところ最高戦力よ」
エフテが冷静に戦況、いや、惨劇を検証している。
「でも、制限はたくさんあるだろ？ 三次元で動ける大空間が必要で、どうせ稼働時間も少ないんだろ」
アリオはオークのポイントを横取りされていると感じるのか、なんとも悔しそうだ。
『地上であれば指向性のエネルギー供給は可能なので運用時間の制約はありませんが、可動部の剛性や耐久性が長時間は持ちません。なので瞬間的な運用には効果的ですが、継続した戦闘には不向きです。本来は行軍の斥候や、敗走時の後続配置が主となります』
格納庫のスピーカーから聞こえるメロンの声はそう言うけどな、自由自在な三次元移動を繰り返し、敵に切り込むＡとＤのコンビは、実に無情に命を狩り取って、その有用性は僕らの想像を遥かに越えているぞ？
Ｄが四枚の円盤を回転させ、飛来するオークの棍棒を弾く。
華奢な円盤はエネルギーフィールドも纏っているみたいだけど、当て方が実に上手い。棍棒の飛来ベクトルに対し、反力がかからないような当て方で、運動エネルギーを無力化して難なく弾く。すると、Ａは数メートル上空から異様な軌道を描き、回転刃でオークを切り刻む。
すでにどちらのドローンも返り血で凄い有様だ。
屠ったオークは５０体を越えていた。
ただ、それが僕らにとって良い状態かと言うと、微妙な判断となる。
「恐怖を覚えないって、動物の本能として問題があり過ぎるでしょうが」
サブリの呆れたような声が、状況の難しさ端的に表した。
「いや、戦闘に特化した生き物なら、全滅も厭わずに戦うモノもいるぞ」
おいアリオ、それは僕らの事じゃないよな？ そうだとしても、僕らをお前の自論に巻きこむなよ。
「せめて恐怖に怯えて、少しでも退却するとかしてくれると助かるんだけど、どんどん増援が増えてないかしら？」
「ウィルスに対抗して抗体は増える……」
エフテの疑問にプロフが呟きで返すが、確か以前もそんなこと言ってたよな。
僕らは惑星コルキスに進入した病原体。
幻想生物は免疫機能。
僕らは「金色の羊毛」を支配し、種の苗床として活用するつもりでいる。
客観的に考えても、大義も正義も無い、おぞましい話なんだよな。
とは言え、積極的に死にたいとは思わないし、どうだろう、この星の一部分だけでも、棲まわせていただけないだろうか？
でも、既にそんな交渉をする段階は越えているだろうな。
あいつら、全力で僕らを排除するつもりだろうし。
「次から次へと……ドローンで倒した以上に増えてるよぉ」
サブリはそんな泣き言を喚くが、泣きたいのは向こうも同じだと思うぞ。
「ところでメロン、ＡとＤのドローンって在庫はどのくらいあるの？」
エフテが虚空に問いかける。
『下部ユニットの在庫はそれぞれ三機あります。増産も可能ですが、どちらか一機の製造に一日はかかります』
「それじゃ現在は、合計四セット同時運用が可能と考えていいのね」
『可能ではありますが、懸念もあります。現在、ＰＰＰセンサーの自動修理中で、０１０の群れが森の中にどれだけ存在するかはっきりしません。余力は残しておくことを推奨します』
「そうも言ってられそうにないのよねぇ」
エフテとメロンのやり取りの間に、ＡＤドローンの狩場以外の場所で、多くのオークが狂ったように棍棒の投擲を始めていた。
それが船体にどんな影響を及ぼすか、考えたくも無いな。
「なんとなくさ、船の傷があるあたりや、スラスター関連の部位を狙ってる感じがしない？」
僕は感じていた懸念を口に出す。
「そろそろ放電を恐れず捨て身の攻撃に移るかも……」
プロフよしなさい。フラグを立てるのは！
「ちょ、嫌なこと言わないでよ！ それに放電銃の効果を知ってるから、あの距離で棍棒投げをしてるんでしょ？」
サブリは恐慌寸前だ。
「仲間の死体で壁を作ったり、盾にしてガードしながら突撃するかもね。既にヤツらの逆鱗に触れたのは間違いないから、もう殲滅戦しかないのよ。一旦、ドローンたちを引き上げましょ。それから最大の資源で修理作戦を決行しましょう」
エフテの凛とした声が頼もしい。
―――――
「実に執念を感じるな」
敵ながらあっぱれ、とばかりにアリオが感嘆する。
ＡとＤのドローンが上部ハッチから帰還する際、当然のことながら変形は解除するのだが、その瞬間を狙われた。
Ｄが防御機構を格納し先に帰還し、Ａが回転刃を収納中に棍棒の直撃を食らい、そのまま船体外部を滑り落ち、地面に落下した。
それからは連中に棍棒で袋叩きだ。
「うっわ、見てられない……」サブリがモニターに映る惨劇を見て、口元を押さえ目を背ける。
「明日は我が身……」だからプロフ、そういうのよしなさい！
「これ、あいつらが落ち着くまで待った方がいいんじゃない？」
思わずそんな及び腰な提案をする。
「キョウは、仲間がやられてそのままでいられる？」
「なるほど。そりゃそうだな」
普通でいられるはずはない。
何万人だろうが、一人だろうが、やられたらやり返すだけだ。
「エフテの言う通り殲滅戦だからな。つっても、俺はお前らを誰一人として失うつもりはないぞ？ こっちの陣営が一人でも残ったらバンザイなんてダメだ。誰か一人でも失ったら、それは俺の負けだ」
もう戻れないし
「できるだけさぁ、ドローンたちも労わってあげてよね。兵装も道具も大切な仲間だよ？」
「優先順位を見誤っちゃダメ」
「……プロフは何を優先するつもり？」
エフテはそんな質問の最中、僕を一瞥する。こっち見るんじゃねぇよ。
「目的を果たすため、絶対に失えないモノはある。エフテも分かるでしょ？」
プロフは「エフテちゃん」と言わなかった。
それだけ真剣な言葉だったのだろうか。
「わたしはきっと悲観主義者なのよ。だからどれ一つ失いたくないから、全員の生存確率を最大に考える。いつでもね」
「やることは変わらんだろ？ 精一杯やってダメでしたじゃなく、勝てる作戦で行こうぜ」
「まずはとにかく、船の修理をしよう。そうすれば最前線から離れられる」
皆は僕の言葉に頷いてくれる。
地下よりも怖いのは、帰る場所、生きるための設備である船を失う懸念。
そういった意味では、船や皆を失い、誰か一人生き残っても敗北だ。
でも僕は、船や皆や、僕自身の存亡よりも、船の中にいるメロンの命を案じているのかもしれない。
船の修理に拘るのはそれが理由だ。
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