金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第68話 帰る場所

「ねえ、それでそれで、中の様子はどうだった？　映像とか無いの？」

　なんとなく後味の悪い会合の後、サブリのリクエストで工作室の見学に来た。

　解放された工作室に入室を許されたレベル５の男は、出てくるなりサブリに掴まる。

　アリオが出てきた扉の向こうは暗闇で、中の様子は伺えない。

　訓練室と同じで、許可された人物が入り、扉が閉まると照明が点くのだろう。

「実況、撮影、録音は禁止なんだと。デバイスが使用不能になるという徹底っぷり」

「操縦室もそうだけど、少しくらい融通を利かせるべき」

　プロフの言いたいことは分かる。

　現状、わずかであってもレベルを上げる方法が娯楽室、いや訓練室しか無い以上、そんなにガチガチに規約で縛る必要もないのではないか。

　と、思うのだが、一度緩めた特別措置は、前もやってくれたじゃん！　と要求に際限が無くなるのは目に見えている。

「広さは、工具は、材料は、設備は？」サブリ超興奮。

「落ち着け、揺するんじゃねえ。ったく、なんて握力だよ……で、広さな、ざっと１０メートル四方くらいか、ただっぴろい空間だったけど、作業台とかは床にマウントされていて、必要な部分だけ展開するギミックだな。天井部にクレーンと自在レール。設備や工具類は全部壁際。前方方向、格納庫か？　そっち側の壁が全部開口する感じだな。エイジスや軽戦車くらいのメンテは軽くできそうなスペースだ。材料は分からん。でも資材や小部品は壁にずらっと扉があったから、そこに入ってるのかもな」

　アリオの説明にふんふんと首を縦に振るサブリ。

　調教中の犬みたいだ。

「こうしちゃいられない！　あたしは一つでもポイント稼ぐからね！　つーことで訓練室は貸し切らせてもらうから！」

　サブリは高らかに叫び、通路反対側の扉に消えて行った。

「えっと、訓練ってどのくらいのポイントがもらえるの？」

　僕がリハビリ中、みんなは仲良く訓練していたんだよね？

「それを正確に検証したかったけど、いつのまにか集計中になっていたのよ」

　エフテが苦笑する。

　さあ、管理者に聞いてみれば？　そんな返しを想像したが杞憂だった。

「でもいいテスターが手に入ったろ？　サブリの結果で訓練の効率を調べようぜ」

　アリオは、その結果次第では訓練室を使わなくなるだろうな。

　素早く強くなれる方法を考えてる目だ。

「これからみんなどうするの？」

　居間に戻ってきた僕らにプロフが聞いてくる。

「俺は寝るよ、お先に」アリオはあっさりと手を振りながら男性居住区に消える。

　エフテとプロフは、なんとなく、何か言いたそうな雰囲気を持っていたが、今日のところは時間を置いた方がいいと思った。

　何が原因で口論になるか分からないし、楽観的な二人がいないと、なんだかお通夜みたいになりそうだ。お通夜ってなんだ？

「それじゃ、僕も寝るよ」

　特に許可を求める必要はないので、そう言って手を振る。

「お休み……」

「おやすみ、ごめんねキョウ」

　扉が閉まる寸前、エフテの謝罪が聞こえたが、彼女がどんな顔をしていたかは分からない。

　自室に戻ると、ベッドに腰掛けたメロンがいる。

　寝台室方面に消えたはずなのになんでここにいるのだろう。

　隠し通路どころじゃなく、転移装置とかあったりして。

　俯いたままのメロンの隣に座る。

「いろいろとご苦労さん」

　頭を一撫でしながら、なんとなく労っておく。

　いつもより頼りなさそうで不安そうな彼女は、冷静というよりは消えて無くなりそうで寂しそうな顔をしていた。

　コテン、と僕の左肩に頭を載せたメロンは小さく呟く。

「ワタシ、どうすればいいんだろう」

　それは僕に向けた言葉じゃないと感じた。

　でも独り言でもない。

　確かに誰かに向けた問いかけ。

　でも、その人はここにはいない。

　何故だかそう思った。

　近くにいるのに、メロンの存在をとても遠くに感じ、それが怖くて、逃げられないように、静かに彼女を抱きしめた。

「キョウ……何があってもどんなことがあっても、ちゃんと帰ってきてくれる？」

「ここしか帰る場所は無いからな」

　敢えて、メロンの元にとは言わなかった。

　彼女が求めているモノの正体を掴み損ねているからだ。

　ホントはそんなもの無くて、単純に僕やみんなを案じていてくれるだけかもしれない。

　でも、はっきりさせることも怖くて、ふざけた答えを返したんだ。

「それでもいい。ここしかないからって理由でも構わないから、帰ることを選んでほしい」

「僕の性格、みんなが起きる前の行動も知ってるだろ？　死地に飛び込むなんてまっぴらごめんだね。この前は帰りたくても帰れない場所だっただけ。陸続きの場所なら、みんなを置いて逃げ帰るのが僕だからね」

「そうしてほしかった。皆を置いてでも、あなただけは……」

　酷いセリフだ。

　それが他の四、いや五人に対して不誠実な言葉だって理解しているのだろうか？

「でもそれは最後の手段だな。少なくとも僕は自分の能力の一端を知った。そこから目を背けられないよ。みんなにもばれちゃったからね。だからできるだけ足掻いて、それでだめなら逃げるとするよ」

　皆の僕に対する過保護な部分は、暗に僕の弱さが原因だった。

　短刀を持って、ある程度戦えるようになった時は、僕の体を案じてくれた。

　弱かろうが、強かろうが、きっと誰ひとり、僕を置いて逃げ出す仲間はいないだろう。

　死地で、共闘しているからこそ感じられる絆だ。

　それをメロンに強要するつもりは無い。

　だからそんなつもりは無くても、僕だけはちゃんとメロンの元へ逃げ帰ると言っておく。

　それをメロンがどう受け取るかは、分からない。

「ホントは、フリキとオルギも渡したくなかった。でもあれがあれば、あなたは絶対に帰ってこれる。どんな姿であっても」

　フリキとオルギ？　文脈からあの短刀の銘だということは分かるけど、今日のメロンはやはりおかしい。

　禁則事項の扉が中途半端に開きっぱなしだ。

「なあメロン。一つだけ正直に教えてくれ。僕と君は、人間とホムンクルスなんだよな？」

「……そう。人間とホムンクルス。嘘じゃない」

「でも、僕とメロンは過去に出会っていたんだろ？」

「あなたと出会ったのは、あなたがここで目覚める時。嘘じゃない」

　思い切って核心を突いてみたが、答えは予想を外れるばかりだ。

　それでも彼女は積極的に情報を開示するでもない。

　聞いてほしいけど、聞いてほしくない。

　言いたいけど、言いたくない。

　教えたいけど、教えられない。

　そこにある真実は、僕とメロンの関係が決定的な破綻に至る確信があった。

　ならば、知らなくてもいいか。

　メロンは僕の抱擁を解かない。

　それどころか、おずおずと僕の背中に両手を回す。

　たとえ温もりだけでも、彼女が求め僕が求めていたい限りは、それでいい。

　たとえ、悲しみに塗れた真実が存在しているとしても。