金色の羊毛と忘却のアルゴナウタイ

第53話 地下大空洞

　しばしの休憩後、僕らはまた歩き出す。

　これまでの陣形と違うのは、アリオが先行せずに、僕らの先頭に立っていることだ。

　アリオが前、右にエフテ、左にプロフ、そして後ろにサブリ。

　何故、僕が中心にいるのだ。おかしいだろ？

　ただ、僕が何か言おうとすると、誰かの強い視線で声を失う。

　石化かマヒのスキルでも使われている気分だ。

　そんな感じで歩くこと数時間。

　何度目かの索敵警報。

　すぐにドンッという轟音。

　アリオはいつの間に撃ったのか分からないブラックホークの空薬莢を取出し、再装填し無造作に仕舞う。

　倒したのは電磁パルス攻撃を放つコウモリだが、一定の距離まで近づかれなければ大きな影響が無いらしく、サーチアンドデストロイに徹している。

　実に楽をさせてもらっているが、そのことを喜んでいる余裕は無い。

　誰も何も話さず黙々と歩いているのは警戒ばかりじゃなく、疲れと言うか体の操作に問題を抱えているからだ。

　岩場から、意外に歩きやすい平坦な道に変わりつつあるのは僥倖だったが、それでも何もないところで躓くような素振りを、皆が見せていた。

「休憩しましょ」

　エフテの声に反応する声も無く静かに座り込む面々。

　アリオだけは立ったまま周辺警戒を続ける。

　時刻はお昼の１２時。

「この疲れ具合だと、タイムリミットは明日の朝って感じ？」

　サブリがぐったりと地面に向かって言う。

「私は今ここで眠りについてもいいかな……」

　いや、２７４年振りに起きたばっかりでしょ、プロフさん。

「体力はあるのに体が動かなくなるって感覚、ちょっと慣れないわよね」

　エフテも苦笑で呟く。

　みんなは起きてすぐ、曰くキードリンクの影響で動けるようになった。

　僕は、意識と体の差異をある程度体感していたので、正直なところ、まだもう少しなんとかなると思ってる。

　ズレに対応した動きをすればいいだけなのだが、こればかりは説明のしようがない。

　だけどなぁ、僕が短刀で戦闘行為をしようとすると四人が止めてくるんだよな。

　電磁砲はそもそも上手く使えないから戦力にならないし、なら、少なくとも勝率が高い方がいいだろ？　って思うけど、今のところアリオ一人でなんとかなっている。

　そのアリオも口数が少ないのは、少しずつ余裕が無くなっている表れかもしれないが。

　結局、休んでも解決しないどころか、時間を追うごとにズレは顕著になることに気付き、僕らは歩を進めることを優先した。

　道中、枝道はいくつかあったけど、どれも途中で行き止まりになっていた。

　気が付くころには、岩場と言うより、意外と歩きやすい二メートル四方の洞窟、いや回廊といった雰囲気。

　地面は踏み固められ、なんらかの往来が盛んな道と感じる。

　因みに、一番最初に落ちた地底湖から高低差を比べると、５０メートルくらいは上昇している。

　地上に向かっている。それが何より救いだと思った。

　索敵警報。

　００２だ。

「アイアンモール！　二、三体！」

　サブリが嬉しそうな声を上げる。

　これまで見なかった最弱クラスの出現は、僕らに希望を齎した。

　ただ、アリオが電磁砲で倒す際に１０発程度の弾丸を費やしたのが皆の不安を煽った。

　それから幾度かの会敵を経て、やたらと大きな場所に出た。

　そこは水晶だろうか、発光する石が各所に埋まり、人工の光が無くてもゴーグルの暗視機能だけで十分な光量が確保された、直径１００メートルほどの大空洞だった。

　空間の各所には、天井を支える機能になっているのか、直径２、３メートルほどの柱状になった岩が、高さ３０メートルほどの天と地を支えている。

「位置的に、岩山の真下あたりね」

　エフテがこれまでのマッピング結果を照合して呟く。

　ずいぶん歩いた気がするが、真っすぐじゃなかったし、歩きづらかったからな。何より、心身のズレは想像以上に影響してる。

「それじゃ、このどっかに上への道があるかもってこと？」

　大空洞の内周には、僕らがここへ抜けてきたような仄暗い洞窟が、十か所以上ずらりと並んでいる。サブリはそれらを眺めまわして興奮する。

「総当りするの？……干からびちゃいそう」

「まあ、ここまで来たんだ。地表との相対深度は分からんが、間違いなく昇って来てるからな、一個ずつ……」

　プロフが項垂れ、アリオが励ましている途中、動体警報が鳴る。

　ここから見て大空洞を挟んで反対側、北側の洞窟内部に、何か居る。

「ゲームで言うと、ボス戦かしら？」

　エフテが苦笑するが、そんなお約束のフラグを立てようとすんな。

　それに、展開からすると中ボスくらいだろうさ。

「みんなここで待ってろ。俺が行って来る。くれぐれも撃つなよ？　崩落の危険があるからな」

　アリオは電磁砲や荷物を降ろし、大小の刀とブラックホークだけを装備して歩き出す。

　これだけの大空間が維持できてるのは、各所に屹立する岩の柱のおかげであることは、なんとなく理解できる。

　柱がどのくらいの強度を維持してるか分からんが、そんな不安を抱えて銃器を乱射するほどアホじゃない。

　だが、相手の脅威が分からないのにそんな判断も早計じゃないか？

「待ってよ、僕も行く」

「ダメだ、待ってろ」

「わたしが行くわ。撃っても柱に当てなければいいんでしょ？」

「……まあな、俺の指示に従ってくれ」

「納得できればね」

「ちょっ、なんでエフテはいいんだよ！」

　アリオと、続いて歩き出すエフテが立ち止まり僕を振り向く。

「冷静な判断のつもりだが？　お前たちは今の内に他の出入り口を当たってくれ。三人一緒でな」

　そう言って踵を返すアリオとエフテ。

「え、五人で戦えばいいじゃん」

「乱戦だと面倒見られないの……私たちは、できることしよう？」

　困惑するサブリを諭し、僕を目で促すプロフ。

「いやせめて脅威度の確認だけでも」

「アリオが倒せなければ、どの道終わり。倒す前提なら、私たちは遊んでないで帰り道を探す。効率的」

　僕の提案はプロフによって遮られる。

　こいつら、確かにその通りなんだろうけど、効率を語る前に、そもそもの前提がおかしいだろ？

「なんで僕を戦わせない」

　いくら肉体の限界を越えたとしても、僕と短刀があれば、アリオほどじゃないかもしれないけど、どんな敵にも負けない自信がある。

「あ、それはなんとなく分かるかな。キョウの場合、自分の命を天秤に乗せてないでしょ？」

　サブリも、よっこらしょと立ち上がりプロフに従う。

「僕が、自分の命を省みてないって？」そんなバカな。

「ここに至るまで、自分の行動を見返して？　たまたま結果が良かっただけ」

　プロフは突き放すように言って、大空洞の外周を左回りに歩き出す。

　皆を守ろうとしただけだろ？

　それの何がいけないんだよ。