【テイルズ・オンライン】～スライムをパートナーに、ゲーム初心者が不人気ジョブ『テイマー』で成り上がる～

それは、堕ちた天使の成れの果て

　まるで血に染まった壁が迫ってくるかのように、私とアキラちゃんに向かって薔薇の群れが襲いかかる。

「アキラちゃんっ、本体っ！」

「わかったっ！」

　おそらく、薔薇をどれだけ切ったところで、アロリーロを倒すことはできないだろう。

　私たちはそれぞれ横に跳んで、迫る薔薇の波を躱した。

　着地の瞬間、床に敷き詰められた薔薇の棘がざくりざくりと足に刺さる。

　しかし、それを気にしている余裕なんてなかった。

「キャロ、援護してっ」

　アロリーロに向かって駆け出すアキラちゃん。

　その四方八方から、アキラちゃんを攻撃するためだろう、幾本もの薔薇が伸びてくる。

「マテリアライズ！」

　その薔薇たちは、私が発現させた数十の植木鉢に突っ込んでいった。

　植木鉢ぐらい簡単な造型のものだったら、一瞬のうちに描き出すことができるのだ。

　アキラちゃんに届いた薔薇は一本もなく、全て植木鉢の中で飼い殺される。

『へぇ？　珍しいねぇ、クリエイターじゃん』

　眼前に迫ったアキラちゃんを歯牙にもかけず、アロリーロはのんきな声を上げた。　

　嫌な予感が、私の胸をよぎる。

「アキラちゃん！」

　そんな胸騒ぎをよそに、振り下ろしたアキラちゃんのハイミスリル・ソードが、アロリーロの肩から侵入し胸までを斬り進んでいた。

　あれ、意外とあっけなく倒せた……？

　あっ、やばい、フラグみたいなこと思っちゃった！

「なっ、このっ……！」

　アロリーロに突き刺さるソードの柄を、アキラちゃんは体重をかけて思いっきり引っ張る。

　しかし、それはビクともしないようだ。

『えひゃひゃひゃぁっ、この武器じゃあ、私は倒せないかなぁ！』

　自らに刺さるソードの刃を掴み、愉しそうに笑うアロリーロ。

　もしかしたら、効かないことがわかっていて、わざと斬りつけさせたのかもしれない。

　武器を奪われ、敵の近くに留まるのは危険だ。

　そう思ったのだろう、アキラちゃんは剣を引くのを諦めた。

　て柄から手を離し、大きく後ろに跳んだ。

「ぅわ、ちょっ――！？」

　だが、後退ったアキラちゃんが床に足を着ける。

　その瞬間、床の薔薇が燃え上がるように一気に膨らんだ。

　アキラちゃんが逃れる隙はなく、その姿を包み込み隠してしまった。

『うふぇふぇっ、これでアキラちゃんはぁ、お友だぁちぃ』

「ぁっ、ぐっぁ、ぁああぁあっ――！」

　愛おしい恋人を抱きしめるかのように、アロリーロが薔薇の卵に腕を回して力を込める。

　卵の中からは、棘が刺さってダメージを受けているのだろう、アキラちゃんの悲鳴が上がり続けた。

「アキラちゃんを傷つけるやつがっ――」

　私は、アロリーロに手が届く距離まで迫る。

　そして、手の中で暴れるギュルギュルという振動を、力で無理やり押さえつけていた。

　手の中には、クリエイターのスキルで創造した“チェーンソー”。

　高速で回転するその鈍色（にびいろ）の刃を、アロリーロの腹部に叩きつけた。

「――友だちを名乗るなんてっ、私が許さない！」

『えべっ、びゃびゃびゃぶぶべびょっ！？』

　甲高い金属音を響かせながら、チェーンソーがお腹をめためたに切り刻んでいく。

　アロリーロに巻き付いていた薔薇はちぎり切れ、蔓の棘が辺りに飛び散る。

　しかし。

『ばばばびゃっ、なびゃっだ、このぶぎっ、ひゅごひゅぎっ……！』

　目の前のアロリーロは、苦痛というよりも恍惚のために、その美しい顔をゆがめていた。

　徐々に、回転する刃の勢いが弱まっていく。

　いまの私のレベルでは、チェーンソーレベルの複雑な構造だと１０秒程度の具現化が限界だ。

　タイムリミットを迎えて、手の中のチェーンソーは淡い光になって消えてしまう。

『……ぇひゃぁ、もう終わりぃ？』

　お腹に大穴を開けたまま、アロリーロが私の頬を片手で撫でた。

　手を覆う薔薇の棘だろうか、触られた頬がチクリと痛む。

　私の戦意は、穴の空いた風船のように急激にしぼんでいく。

　アキラちゃんの声も、もう聞こえなくなっていた。

『キャロちゃぁん、惜しかったねぇ。あなたの力の方がぁ、可能性あったのにねぇ』

　私の方が、アキラちゃんより……？

　攻撃の威力は、絶対にアキラちゃんの方が強いはずなのに。

　動揺を隠せない私の顔を見て、アロリーロは口角を吊り上げて笑った。

　近くで見ると、その紅い瞳は宝石のように輝き、私の視線が自ずと吸い込まれる。

『ふふっ、そうそう、楽にしよぉ。私たちぃ、友だちでしょぉ？』

「友だち……？」

　アロリーロが両手を広げると、身体に巻き付いていた薔薇の蔓がベリベリと剥がれて。

　私に向かって、その暴力的な美しさを伸ばしてくる。

『えへへぇ、アキラちゃんもキャロちゃんもぉ、ぷふっ、だぁい好きぃ』

　なんだろう、頭にもやがかかっているのかな。

　なにも、考えられない。

　目の前の、甘い香り、甘い声に、全てを委ねるしかなくなる。

　ぼんやりと、誘惑に負けた。

　そんな私が、アロリーロの肢体を抱きしめる直前。

「えっ……？」

　思わず、気の抜けた声が私の口から発せられる。

　アロリーロの肩越しに、その背後。

　煌めく金色の髪は、この薄暗い空間でも光を放ちつつ、翼のように広がり。

　凛と澄まされた顔の美しさも相まって、まるで傑作の絵画のようだ。

　天上の女神としか思えない。

　そのような存在の降臨する光景が、私の瞳に飛び込むのだった。