第88話 船内爆発と船員部屋の男の娘?
「うおおらぁっ!」
普通に木樽を投げても避けられたら終わりだ。
でも、木樽の蓋を破壊している時間はない。一つ目の木樽はそのまま投げつけた。
「くだらない手だ!」
横向きに飛んできた木樽を、ゼルドは右手の炎剣を垂直に振り上げて真っ二つにした。
切られた木樽から、灰色と黒色が混ざった砂粒大の香辛料が、空中に撒き散らされる。
「うっ! ごほぉ、何だこれは?」
コショウだと答える時間も惜しい。
コショウに怯んでいる隙に、二つ目の木樽の蓋を拳で打ち抜いて、両手に持って前方に構えた。
バケツに入った水をぶっかけるように、コショウをタップリとぶっかけてやる。
「オラァッ! オラァッ! どうだ、何も見えないだろう!」
「くっ、くぅぅぅ~~!」
勢いよく木樽を前方に振って、ゼルドにコショウを振り掛け続ける。
炎剣に触れたコショウが赤い火の粉に変わっているけど、全然爆発しない。
だけど、目に入ったコショウにゼルドは苦しんでいる。
もう爆発しないなら、拳で打ちのめした方がいいかもしれない。
でも、ゼルドの周囲どころか部屋がコショウの霧に包まれている。
ハッキリ言って、炎剣の赤い輝きとゼルドの声がなければ、位置が分からない。
しかも、俺の方も目にコショウが入ってしまった。痛くて目が開けられない。
「ごほぉ、ぐほぉ、くそぉ」
目と鼻はまともに使えない。呼吸するだけで、コショウが喉に入り込んで苦しくなる。
俺の防御魔法はコショウは防いでくれないようだ。
だとしたら布に使っても、海水を普通に通してしまう。
やっぱり木樽を頭から被って、海を泳いで逃げるしかない。
「くぅぅ、巫山戯た真似を……」
ゼルドの動きはコショウの霧の中に見える炎剣を見れば分かる。
コショウを避けるように後ろに退がっているけど、積荷に打つかっている。
これでデタラメに炎剣を振り回されていたら、エイミーも壁も切り刻まれていた。
「ぐっ、痛い! あぁー、あぐっ!」
木樽の蓋を打ち壊して持ち上げると、涙を垂れ流しながら、ゼルドに向かって通路を前に進んでいく。
このまま逃すつもりはないし、爆発の可能性もまだ残っている。
木樽の最後の一つまで使わないと結果は分からない。それに階段近くの小麦粉も使いたい。
「ソラァ、ソラァ!」
出来るだけ声を出さずに、コショウの射程距離まで近づくと、ゼルドに再び振り掛けまくった。
「ぐっ、この馬鹿が、やめろ! 爆発するぞ!」
「知っている。二人死ぬのも、三人死ぬのも、全員死ぬのも一緒だ! お前も死ね!」
やっぱり爆発するようだ。だったら、もっと振り掛けるに決まっている。
どうせ、手探りで階段を見つけて、ゼルドは上に逃げるつもりだ。
絶対にやらせるつもりはないので、使用後の木樽も投げつけてやった。
「ぐはっ! くっ、そういうつもりなら」
「ん? えっ?」
木樽が打つかった音と呻き声の後に、炎剣の揺らめきが見えた。
でも、その赤い輝きが突然消えてしまった。炎剣を鞘に仕舞ったようだ。
確かにそれだと位置は分からないし、香辛料は燃えないと思う。
「ごほぉ、ごほぉ、粉を撒き散らすのは自由だが、火種が無ければ何も燃えないぞ」
「ぐっ、オラァッ!」
近場にあった木箱を両手で掴んで、声が聞こえた方向に投げつけた。
デタラメに投げつけた木箱が他の木箱に打つかって、床に落ちる音が聞こえてくる。
人に当たったような気配はまるで感じない。
(火種の心当たりはあるから、早く小麦粉を追加しないと)
船の右側にある木箱を掴んで、デタラメに前に向かって投げまくる。
当たらなくても問題ない。木箱を退けていって、小麦粉までの通路を作れればいい。
「オラァッ! オラァッ!」
木箱を投げては少しずつ前進する。そして、足裏に硬い物を踏んだら、それを拾った。
黒色の鉄塊だ。これで火種は確保した。爪で思いっきり引っ掻いたら、火花が飛ぶはずだ。
あとは小麦粉の布袋を破りまくって、部屋に小麦粉の雨を巻き散らせればいい。
それで全てが綺麗さっぱり、木っ端微塵に吹き飛んでくれるはずだ。
(フッフフ。お前の敗因は、この俺が乗っている船を襲ってしまった事だ)
まだ早いとは思うけど、心の中で言わせてもらった。
手に触れた布袋を爪で破ると、壁に向かって投げつけた。
柔らかな白い小麦粉が空気中に舞い上がる。
一袋で足りないのは分かっている。
破っては投げつけ、破っては投げつけ、船内を白く染め上げていく。
そして、最後の布袋を破いて、天井に放り投げた。頭の上から小麦粉が降ってくる。
「ごほぉ、ごほぉ、さあ、我慢比べの時間だ」
ズボンのポケットから鉄塊を取り出した。
爆発の威力は分からないけど、風竜の爆発を至近距離で耐え抜いた俺なら、平気なはすだ。
左手に掴んだ鉄塊を右爪で一気に引っ掻いた。これで爆発しなければ終わりだ。
「シャッッ! がはッッ……!」
余計な心配だった。鉄塊から飛び散った火の粉が小麦粉に触れた瞬間——発生した強烈な光によって、身体と意識を吹き飛ばされた。
♢
「っ……! 痛ぁーあ!」
意識を取り戻すと、全身に痛みと重みを感じた。
それだけで済むのだから感謝した方がいいけど、木箱や木樽が身体の上に乗っている。
床に倒れている俺の胸の高さまで海水が入り込んでいる。
ピンチはピンチだ。このままだと溺れ死んでしまう。
「ぐわあああっ、邪魔だぁ! ハァハァ、くぅぅぅ、早くエイミーを見つけないと……」
木箱を痛む身体で力尽くで押し退けると、気合いで立ち上がった。
風竜の爆発に匹敵する威力だったけど、その程度で殺されるつもりはない。
でも、どんどん船が海の中に沈んでいる、この状況はヤバイ。
船体中央の床と壁に大穴が開いていて、そこから海水が入り込んでいる。
エイミーを助けるだけで精一杯だ。寝ている船員や乗客を救出している時間はない。
「ぐぅっ! ぐぅっ!」
爆発で吹き飛ばされ、バラバラになった木箱や木樽が邪魔して、なかなか前に進めない。
エイミーが木箱の下敷きになっているのか、水面に沈んでいるのか分からない。
このままだと二分もせずに積荷部屋は、海の中に沈んでしまいそうだ。
(鼻も耳も全然使えない。頼れるのは目だけだ)
色々な匂いが混ざり合って、エイミーの匂いが分からない。耳は爆発の所為で全然聞こえない。
探す方法は目と手を使って、急いで探すしかない。でも、手掛かりはある。
エイミーを隠していた位置と爆発で吹き飛ばされる距離を考えれば、大体の位置は分かる。
「あっ! エイミーっ!」
木箱と瓦礫の中に、水面に浮かぶ赤と青の縦縞スカートが見えた。
急いで駆け寄ると木箱を退かして、ずぶ濡れ状態のエイミーの身体を抱え上げた。
「ふぅ……ふぅ……」
「嘘だろう……まだ寝ている」
この状況で寝ていられるなんて信じられない。
だけど、薬で眠らされているだけだから仕方ない。
今は呆れるよりも無事を喜んであげよう。
「階段は無理か……」
階段から上に行こうと思ったけど、階段は爆発で壊れていた。
水中を移動しようにも息を止めないと、水を飲んでしまう。
寝ているエイミーの鼻と口を塞ぎながら泳ぐのも難しい。
無傷の木樽か、防水性の高い袋でも頭から被せるしかないけど、そんな時間はない。
「船員の女の子ぐらいは助けたいけど……」
船の後方に船員部屋の扉が見える。だけど、木箱が扉を塞いでいる。
木箱を退かして、女の子を探すには時間がかかる。
それに水面に白色の制服を着ている船員が四人も浮かんでいる。
若い女の子は助けるのに、若い男の子は助けないのは、人としておかしい。
明らかに不公平だ。
「あぁーあ! 出来るだけの事をするしかないか!」
色々と考え過ぎるとイライラしてきた。最初から見殺しにするのは気分が悪い。
船の前方が少しずつ沈んでいる所為で、船が斜めになっていくけど、やるしかない。
エイミーを木箱の上に置いてから、浮いている船員も抱き抱えて木箱の上に乗せていく。
寝ている船員全員を助けても、その上には寝ている乗客達がいる。
時間的に考えて、船員の女の子とエイミーを助けるだけで精一杯だ。
それ以上の結果を求める方が贅沢だ。
「はぁ、はぁ、はぁっ……」
そんな事は頭では分かっているけど、それでも、扉の前の木箱を急いで退けていく。
そして、扉を開けるとエイミーを抱えて、部屋の中に入った。
「ハァハァ、まずは女の子だ」
船員部屋は布のベッドが宙吊りになっているだけの、本当に寝る為だけの質素な部屋だった。
一応、丸いテーブルと三つ足の椅子が四脚あるけど、それぐらいしかない。
「違う……こっちも違う。本当にいるのか?」
布のベッドに寝ていた三人は男だった。
甲板の船員を除けば、船内にいる船員は十二人だ。
今、七人見つけたから、残りは五人いる事になる。
でも、椅子の近くの床に倒れているのは三人しかいない。
二人足りない。もしかすると積荷部屋の方にいる可能性がある。
ゼルドの姿も見つけられなかったし、もう一度、積荷部屋を探した方がいいかもしれない。
「くっ、駄目だ。全員男か」
床に寝ている三人の顔を見たけど、男だった。
まぁ、一人だけ少し長い黒髪の可愛い顔した男がいる。
もしかすると、これを女の子と見間違えたのだろうか?
確かに中性的な顔立ちで、身長百六十センチ以下で小柄な体型だ。
でも、年齢が十八歳ぐらいと若いからだろう。肌に張りと潤いがあるから、綺麗に見えるだけだ。
もう少し歳を取れば、髭ボーボーのワイルドな男に変身する。
「まぁ、胸が小さな女の子もいるからな」
それでも、念の為に確かめる事にした。
普段なら匂いですぐに分かるけど、今は嗅覚が使い物にならない。
それに男にしては、色が白く、手足が細くて美少年過ぎる。
「んっ……あッ、ん、はァッ、あッ!」
「ん? ある……ない。ないないない! うん、間違いない。女の子だ」
半袖半ズボンの白い制服の上から身体を触って、性別を確かめる。
上、下、下、下と、特に下の方を念入りに調べた。
その結果、上は小さいけど確かに有る事が分かった。ついでに声も色っぽい。
そして、決定的なのは、下の方に男ならあるべきものが見つからなかった。
♢
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