新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第32話 湖の洞窟と水オオトカゲの皮

「すみません、忘れました。思い出したら言いますね」

「別に思い出さなくてもいいですよ。理髪店はそんな多くないですから」

「あっははは」

「うっふふふ」

　当然、三つ編みにされたのに忘れているはずがない。

　それはリディアも分かっているようだ。

　微笑んで自分で調べると言ってきた。

　きっと調べ出して、逆に店の名前を教えてくれるだろう。

「はぁ……私達はいつまでお芝居を見ていればいいんですか？　その人、9級冒険者じゃないですよね？」

「えっ？　いえ、9級ですよ。カードは持ってないから見せられないですけど」

「フッ。嘘を吐いても分かります。どんなに隠しても、あなたの実力はバレバレですよ」

「はい？」

　薄緑色のロングコートを着た茶色い髪の眼鏡をかけた男が、ため息を吐きながら言ってきた。

　全然自己紹介しないから、無口な人だと思っていたけど、様子を見ていただけみたいだ。

　もしかすると、昇級審査はとっくに始まっていたのかもしれない。

「ん？　どういう事なんだ？」

「分からないんですか？　昇級審査を受けているのは私達三人の方なんですよ。そうですよね？」

　赤髪の男が首を傾げて、眼鏡の男に聞いている。

　眼鏡の男は眼鏡を指で押し上げると、知的な声でおかしな事を言っている。

　そして、まるで正解を確認するように、リディアの方をスッーと見て聞いた。

「えっ？　いえ、違います。本当にこの人の昇級審査を三人にお願いしているんです。先程、説明した通りで間違いないです」

　眼鏡の男に見つめながらも、リディアは普通に否定している。

　俺も三人を審査してほしいなんてお願いされてない。

　明らかに勘違いだ。

「フッ。別に本当の事を教えてくれるとは思ってないです。秘密なんですよね？」

「いえいえ、本当に違います！　三人の昇級審査ではないです！」

「おい、ローワン。困っているじゃないか。笑えないから、やめろよ」

　否定されたのに、眼鏡の男は分かっていますよ、といった感じに微笑んで、また確認している。

　リディアがまた否定すると、眼鏡の男は赤髪の男に叱られてしまった。

　かなり思い込みが激しい人みたいだ。

「やれやれ、笑えないのはこっちの方です。ルディと言う名前に聞き覚えがないですか？　スライム洞窟で行方不明になった冒険者の名前ですよ。明らかに偽名じゃないですか」

「んっ……おっ！　本当だ‼︎　完璧に偽名だよ！」

「フッフ。やっと気づきましたか。まずは一ポイント先取ですね」

「くぅぅ～！　ボーナスポイントを見逃しちまったぜぇ！」

　ポイント？　何を言っているのか分からない。

　赤髪と眼鏡がポイントで盛り上がっているけど、眼鏡はただの賢そうな馬鹿だ。

　こんなお馬鹿な人達に昇級審査されるなんて、運が悪いとしか思えない。

　いや、馬鹿な人達だから、俺の審査員に選んだのかもしれない。

「フッフフ。バレてしまったら仕方ないですね。そうです、三人の昇級審査です。このルディさんを正確に審査してみてください。出来ますか？」

「フッ。余裕です」

「おう！　当たり前だ！」

「では、クエストを始めてください。もう審査は始まっていますよ」

　否定しても無駄だと分かったのか、リディアは赤髪と眼鏡の思い込みを利用するようだ。

　よく分からないけど、結局、俺の昇級審査はするみたいだ。

　もう審査されればいいのか、審査すればいいのか分からないけど、普段通りにやってみよう。

　♢

　今日やるクエストは『水オオトカゲの皮集め』だ。

　その為に、まずは街を南に進んで、湖に浮かべられている船に乗る事になった。

　受付のリディアが同行するので、当然、日帰りで行き来できる近場のクエストになる。

　その結果、湖を南東に進んだ先にある、山壁に空いた洞窟に行く事になったらしい。

　船は木製の左右対称の白い船で船首と船尾が丸く尖っている。

　大きさは縦三メートル五十センチ、横一メートル三十センチ程の三人乗りの船だ。

　船の真ん中にあるオールと呼ばれる木の板を両手で握って、それを動かして進むそうだ。

　船初体験という事で真ん中の席に座って、船を漕がせてもらう事になった。

「俺は盾で仲間を守りながら、棍棒で魔物を倒していく。攻撃と防御、どっちも得意だ！」

「私は弓と槍が得意です。空を飛んでいる鳥も弓矢で落とす事が出来ます。あとは人よりも洞察力と分析力が少し優れているぐらいですね」

「だったら俺は人よりも行動力と決断力に優れているぜ！」

　一緒の船に乗っている赤髪と眼鏡の二人が常に話しかけてくる。

　俺は二人の間に座って、二本のオールで船を漕ぎ続けている。

　船初体験だったけど、思ったよりは前に進まないし、飽きてきた。

(あっちの船に乗りたかった)

　こっちの船に少し遅れて付いて来る、もう一隻の船には、リディアとマイクが乗っている。

　あっちは船上デートみたいで羨ましい。

「それでルディさんはどんな武器が得意なんですか？」

「ああ、爪です」

「爪ですか？」

　眼鏡が聞いてきたので船を漕ぐのをやめて、右手袋を取って、爪を五本伸ばしていく。

　実際には爪というよりも牙に近いみたいだ。

　二人は伸びていく爪を興味深そうに見ている。

「ちょっと触ってもいいですか？」

　眼鏡が眼鏡を指で押し上げて聞いてきた。

　別に触られて困るようなものじゃない。

「いいですけど、手を切らないように注意してくださいね」

「大丈夫です。なるほど、滑らかで硬いですね。土魔法ですか？」

「いえ、違います」

「そ、そうですか……」

　爪を撫でながら眼鏡が聞いてきたので本当の事を教えてあげた。

　そしたら、眼鏡が不正解に落ち込んでしまった。

　まあ、静かになったからいい。

「馬鹿だな、ローワン。本当の事を教えてくれるはずないだろう」

「なるほど。そういう手ですか。ちなみにマイクは風魔法を使えます。まあ、知っているとは思いますけどね」

「いえ、全然知りません」

　赤髪の所為で、また眼鏡が復活してしまった。

　もう本当の事を教えても落ち込みそうにない。

「フッ。知らない振りですか。私達の個人情報はとっくに知っているんでしょう？」

「いえ、本当に知りません」

「なるほど。紙の情報では判断しないという訳ですか。口ではなく、行動で実力は示せという訳ですね」

　ああ、うるさい。眼鏡の質問責めには疲れてしまう。

　もっと楽しいお喋りが出来ると思ったのに、これなら一人の方が楽だ。

「眼鏡は人の話を全然聞かないから、マイナス一ポイント」

「えっ⁉︎　マイナス⁉︎」

　半分冗談のつもりで言ったけど、眼鏡が明らかにショックを受けている。

　黙らせたい時はマイナスポイントを与えるのが効果的みたいだ。

「あっはははは！　失敗したな、ローワン。これは抜き打ち審査なんだぜ。ルディはただの冒険者だと思って、普段通りにやらないと駄目なんだよ」

「レーガンに一ポイント」

「ハッ！　くぅぅぅ～！」

　なるほど。これがポイントの力みたいだ。

　赤髪にポイントを与えると、眼鏡が悔しそうな顔をしている。

　とりあえず眼鏡はポイントに敏感だから、ポイントで操れそうだ。

　偽の審査員だとバレた時はブチ切れそうだけど。

「ルディ、そろそろ漕ぐのを交代しようぜ。疲れただろう？」

「ありがとう。実はちょっと疲れていたんだよ。レーガンは気が効くんだな」

「ハッハ。こんなの仲間同士なら当たり前だろう。さてと、飛ばすぜぇ！」

　船がひっくり返らないように慎重に交代する。

　船を漕いだ事がなかったから、やっぱり物凄く遅かったみたいだ。

　その証拠にレーガンはスイスイと船を漕いでいく。

　デート中の船がどんどん引き離されていく。

「レーガン、ちょっと飛ばし過ぎなんじゃないですか？　マイクの船が見えなくなりましたよ。マイナスじゃないですか」

「そうか？　いつもと一緒ぐらいだぜ」

「いえ、いつもよりも四倍は速い気がします。普段通りにした方がいいですよ」

　それは流石に有り得ない。眼鏡は更にマイナス一ポイント。

　仲間の足を引っ張る奴は昇級させられない。

「フゥッ、フゥッ、これが俺のいつも通りだよ。そろそろ洞窟が見えて来るんじゃないのか？」

　赤髪が額から汗を飛ばしながら聞いてきた。

　赤髪に言われて、湖に面した垂直の黒い岩壁を見ると、ポッカリと穴が開いていた。

　縦二メートル二十センチ、横一メートル七十センチ程の思ったよりは広い入り口だ。

　そして、洞窟の入り口付近の水面には、恒例の看板が付いた橙色のボールが浮いていた。

　看板には『超危険！　体長二メートル超えのオオトカゲがいるよ。水中に引き込まれる前に帰ろう』と書かれている。

　普通は警告通りに帰った方がいいけど、化け猫、化け犬、化け馬と二メートル超えは倒している。

　前はスライムの看板も怖かったけど、今は全然怖くない。

　スッカリと魔物狩りに慣れてしまっている。

「ルディさん、頭を打つけないように気をつけてくださいね」

「分かった」

　眼鏡が薄緑色のコートの中からランプを取り出して、暗い洞窟の中を明るく照らす。

　俺の目にはランプは必要ないぐらいにハッキリと見えている。

　船が不気味な洞窟の中を、船体を壁に打つけないように進んでいく。

　洞窟の中は外よりも気温が低いみたいだ。

　もう一枚上から何か着た方が良さそうだ。

「着いたぜ。船はここまでだ」

「ルディさん、滑りやすいので気をつけてくださいね」

「ああ、ありがとう」

　洞窟の奥に到着したようだ。水面が岩の地面に切り替わった。

　ここからは船から降りて、自分の足で進まないといけないらしい。

　リディアとマイクの船も気になるけど、先にクエストを始めても問題ないだろう。

　♢