あなたといつまで人間でいられるのだろう

第13話 仲直りとスタンプ

『――はーん、なるほどねえ……』

「……どう思う？」

　事のあらましを聞き、ひとり納得した様子のリッタに、ミーアは恐る恐る問いかける。

　すると、

『たぶんそれ、十中八九ミーアの勘違いだと思うよ』

　あっけらかんと、そんな答が返ってくる。

「……嘘」

『だって、ミーアは天使バレするようなこと何もしてないし。男の子と目が合って、天使だって言われただけなんでしょ？あー、やっぱりわたしが思ってた通り――いや、恐れてた通りのことが起きちゃったかあ』

　リッタの含みのある物言いに、ミーアは「どういうこと？」と少し焦（じれ）ったくなる。

　ただ、リッタはそんなミーアを意に介さない。そして、

『いい？ミーアよく聞いて？これから話すのは、わたしたち女の子の天使にとってとても大切なことです』

　そんなふうに仰々しい前置きをして、しれっとこんなことを言ってのけた。

『人間は自分の理解を超えてかわいい女の子を見たときに、その子のかわいさを言い表すのにも《天使》という言葉を使うことがあります。――はい、分かりましたか？』

「………………え？」

　誰もいない路地に、微かに口から漏れた声がさまよう。

　言われたことがすんなり頭に入ってこなくて、スマホを耳元に近づけた姿勢のまま、ミーアはその場に固まってしまう。

　リッタは今、なんて言ったのか？

　今日のわたしは、どうも理解力に欠けている。

『聞こえてる〜？つまりだよ？ミーアは、その男の子にめっちゃかわいい子って思われただけって話。やっぱ、人間の目にもミーアは美少女に映るんだな〜。これは先々、いろいろな懸念が出てくる気が――』

「ちょっと待って！ちょっと待って！」

　今度はミーアが急いで話を止める。

　理解が全く、追いついていない。

「その話、本当……？」

『ここで嘘ついてどうするのさ？』

「でも、じゃあ天印は？熱くなったのは、勘違いじゃないと思うんだけど……」

『うん。ミーアがそう言うならそうなんだろうけど、現にまだ強制送還は行われてないじゃん。時間もだいぶ経ってるし、やっぱり感知はされなかったって考えるのが妥当でしょ』

　じゃあ、最初から全部わたしの勘違い？

　だとしたらわたし、なんて間抜けな。

　――いやでも、まだ油断はできない。

　実はもう、わたしたち以外の実習生の送還は始まってるのでは。

　気を取り直したところで、気付いたら天界に、なんてことがあるのでは。

　仮に今は感知されてはなかったとしても、これから感知されることがあるのでは。

　リッタが言っていることに嘘はないように思えるけれど。

　もちろん、親友がこんな時に嘘をつくなんて思ってないけれど。

　心配性なミーアの胸の内には、次から次へと言いたいことが溢れてくる。

　というか、そうだ。

　言いたいことで思い出したけど、そもそも真っ先に言うべきことが、ひとつあった。

「……わかった。……まだちょっと信じられないけど、今回の件がリッタの言う通りだとして」

『うん』

「どうして、そのことを前もって言ってくれなかったの……！」

　絞り出すように、責め立てるように、スピーカーに向かい小さく叫ぶ。

　そうなのだ。

　ミーアにしてみれば、リッタはなぜそんな大事なことを教えてくれなかったのか、という話なのだ。

　ミーアはもう知ってると思って、という言い分もあるかもしれないが、知っていることを見越しても、改めて共有していいレベルの案件のように思える。

　自分の無知を恥じて済ませることができたら、大人な対応なのだろう。

　それでも今回は、リッタを責めたくなってしまう気持ちが、声に滲んでしまう。

　それを感じ取ったのか、スピーカーの向こう。

　リッタが少しだけ、ムスッとしたような気がした。

　そして少しご機嫌ななめな声音で、

『だって、昨日までの雰囲気でミーアに、「ミーアはめちゃめちゃ可愛いから、人間の――特に男の子からは《天使》って言われることがあるかもよ！一目惚れされちゃうかもね〜」なんて言ったら、また機嫌悪くすると思ったから』

　そうとだけ、言った。

「………………」

　ミーアはそれに、思わず押し黙る。

　言わずもがな、図星ゆえ、である。

『……ほら！やっぱそうじゃん！だから言いたくなかったの！』

「――ッ！でも、だったら！言い方とか、あるでしょ！」

『じゃあなに？こっちが気を遣って、ミーアの気に障らないように上手く伝えろって？なんでわざわざそこまで！』

「気を遣うまでもなく出来るでしょ！人間が使う《天使》にはそういう意味もあるって言うだけなら！」

　そう言い合ってお互い、見えない視線を交錯させる。

　１週間ぶりの言い合いは、人間界でのスピーカー越し。

　そう、人間界の。

　まだよくわけの分からないスマホという機械の、スピーカー越し。

　それを意識した途端、ミーアはなんだか気が抜けてしまう。

　それにつられてか、リッタの方からも矛（ほこ）を収める気配を感じ取る。

　そのまましばらく、ふたりして無言の時間が流れ。

　あのさ、とリッタが先に口を開いた。

　そして、

『ごめん』

　と短く、先ほどとは打って変わって棘のない声でそう言った。

　それから、ぽつりぽつりと喋り始める。

『ミーアから電話がかかってきたとき、ああやっとか、って思ったんだ。やっと謝ってくれる気になったのかって』

『でも、なんか様子が違くて。そしたら、すごく切羽詰まった声で時間がないからなんて言うから、なにかよくないことが起きたんじゃないかって、……すごく不安になった』

『まあ結局、この様子だと今回は何もなく済みそうだけどさ』

『ミーアはたぶんきっと、すごく不安な想い、したんだよね？で、少なくともわたしがちゃんと《天使》の意味を伝えていれば、そんな想いをしなかったはずで』

『それに、ネッキーの言う通りだったなーって。助け合える天使が近くにいるってのは馬鹿にならねえから、早く仲直りしとけってやつ。そしたら、こんなことにはなってなかった』

『だから、ごめん。あの時のことも、今回のことも。変に意地はって、ぎくしゃくしてる場合じゃなかった』

『これからはさ、ミーアを不安にさせるような真似はもうしない。何かあったらちゃんと言う。ミーアが多少嫌がっても、図々しくサポートしてくから』

　実習が無事に終わる日を、必ず一緒に迎えようよ。

　そう言って、リッタは話を終える。

　自分から謝ってくれて、励ましの言葉もくれて。

　そしたらもう、こういう時にミーアが言うことなんて、昔から決まっている。

「わたしも、ごめん」

　そうだ。こうやって、何度となく仲直りしてきた。

「あの時もっと、リッタの言うことに耳を傾けてれば、こんな思いしなくて済んだよね……。自分の考えも、やっぱり甘かった……。うん、だから、これからはその図々しいサポートのお世話になるかも……。まあ、食費管理してあげてるんだから、それくらいはしてもらわないとね」

『それな〜。いや、ほんと助かってるよ〜。すでに食費預けといて正解だったと痛感してるところ』

「……ねえ、この１週間でいくら使ったの？」

『………………』

「わたしを不安にさせる真似もしないし、何かあったらちゃんと言うんじゃなかったの？」

『……あ、そうだ〜。ゴミ出ししてから、朝のランニングに行こうと思ってたんだ〜。じゃあ、ミーアまたそのうち――』

「嘘。どうせこれから寝るつもりだったんでしょ？この調子だと、食費以外も管理しなきゃダメ？」

『す、すいませんでしたーッ！初めての人間界で、ちょっと浮かれちゃっただけなんです！今日から倹約生活に突入しますから、お目こぼしを〜！』

「はぁ……」

　もうこの子は、とため息ひとつ。

　でも、気づけばいつもの馬鹿みたいなやりとりに、心が軽くなっていた。

　それは、さっきまででは、まるで考えられなかったことで。

　やっぱりこうやってリッタと自然に話ができるのは、自分にとってすごく大きなことだと、ミーアは改めて実感する。

　たった１週間の仲違（なかたが）い。

　それでも、今回はやけに長く感じた。

　初めてのことばかりで、戸惑うことばかりだったこの日々においては、とても長く。

『あ、そうだミーア』

　思い出したように、リッタが言う。

　その声のトーンは仲違いする前の、ちょっとおちゃらけたような、いつものリッタの調子。

『あのさ、こっちから電話かけたり、メッセージ送ったりしてもいい？』

「それは、いいけど」

　少しだけ唐突に思えた話に、ミーアは首を傾げる。

　リッタは「それなら良かった」と、話を続ける。

『たぶんミーアはさ、まだ天使バレのこと不安っしょ？心配性だから、学校行ってる間は絶対そうだし、なんなら家に帰ってからも』

　リッタの言うことは、その通り。

　正直なところ、まだ不安が残っていて。

　特に外で過ごすときは、警戒するに越したことはないと思っている。

『だからさ、不安ばかり感じないように、空いた時間はこのリッタちゃんがミーアの相手をしてあげようってわけ』

　ふふん、と、小さな体をふんぞり返している姿が、目に浮かぶようだった。

　ミーアは、リッタのその言葉に――その遠まわしの優しさに、顔をほころばす。

「逆でしょ？リッタが空いた時間で無駄なお金を使わないように、わたしが相手してあげるの」

『お金の話はもうやめて？』

「ちなみに、わたしとお話しするには料金がかかります」

『キャバクラかよお！お金ないんだって！』

「きゃばくら？」

『……えーと、まあ？いずれミーアも知る時が、くるかも？』

　そうやって、ふたりは本来の調子を取り戻して。

　ふと、リッタが「そういえば」と切り出した。

『こんなふうに話しちゃってるけど、時間大丈夫？』

「時間？――あっ」

　スマホを覗くと、始業時間が迫ってきていた。

　ミーアは慌てて立ち上がり、リッタに返す。

「ごめん、もう行かないと間に合わなそう。電話、切るね。じゃあまた」

『はいは〜い。またね〜』

　スマホをいったん鞄の上に起き、スカートのお尻の部分を手で払う。

　立った拍子にはらりと落ちたハンカチも拾い上げる。

　膝が赤くすり切れてしまっているけど、持っている絆創膏で傷は隠せそうだ。

　準備を整え、鞄を持とうとする。すると、スマホからピロンと音が鳴った。

　そうだ、音も消さなきゃいけないんだ、とスマホを手に取ると、リッタからのメッセージが一件。

　トーク画面を開くと、

「なにこのスタンプ……。わたしまだ持ってないんだけど」

　アニメのキャラクターと思われるイラスト。

　そしてその上には『いってらっしゃい』の文字。

「こういうの買っちゃうから、お金なくなるんでしょ」

　そう呟きながらも、じんわりと、胸があたたかくなるのを感じる。

　セトが亡くなって以来、その言葉をかけてもらうことは、もうなかったから。

　目の前を、同じ制服を着た少女が自転車で通り過ぎる。

　ちょうどいい、あの子に付いていけば学校には向かえそうだ。

　スマホをしまい鞄を持ち、ミーアはぱたぱたとかけ足でその後に続く。

　そして、肩にかけた鞄の持ち手をきゅっと握りしめ。

　そのあたたかな気持ちが消えてなくならないよう、いってきますと呟いた。