アマテラス～女性消滅社会

第12話 新しい子供たち

　3月。

　人工子宮で誕生した乳児について、ヤオが報告してきた。深刻な顔つきで、

「男では、ないらしい」

「ん？」

　ノアは混乱する。

「だって、ついてんだろ、男のシンボルが」

「確かにそうなんだが。その下に、裂け目というか、割れ目というか」

　全ての赤ん坊に、同じ兆候認められるという。

「なんだよ、それ」

　ノアのつぶやきに、ヤオは、

「両性具有かもしれないってさ」

　先日までは、どう見ても男だったが、生まれて半年過ぎて、男女両方の特徴を持つことが、はっきりしてきた。

　雌雄同体、なのか。

　単体で生殖可能、という意味か。少なくとも、ふたり揃えば生殖の可能性がある？

　見かけ上、男として生まれてきても、ある段階で両性具有となり、やがては新しい命を生み出せるのか。

「次の世代が生まれてくるといいんだが」

　ヤオの声には期待がこもっている。

　この新しい世代が子孫を作れるとしたら。

　それならば、人類は滅亡に向かわなくて済むのかもしれない。

　3か月後、生まれてきた第二陣は、やはり男児だけで、半年後には、最初のケースと同様の変化が現れた。翌月、翌々月に誕生した子たちも、それに続く。

　思いもよらぬ展開に、ノアもタキも戸惑ったが、やがて気持ちが落ち着いてきた。

　現実を受け入れよう。

　ともかく今は、少しずつ人口を増やしていくしかない。

　ノアは、タキを思った。タキは、数少ない現存する女性だ。肉体を男性と交換したために命を長らえている、意識だけの女性。

「タキは、自分の卵子を保存してあるよね」

「はい」

「お孫さんを見せてあげたら、お父さんたちも喜ぶだろう」

「そうですよね」

　タキは、ぎこちない笑みを浮かべた。

　しばらく黙っていたが、やがて意を決したように、

「ノア。私の子供の父親に、なってください」

　耳まで真っ赤にして言った。

　ノアが、タキの子供の父親になる。

　つまり、ノアの精液をくれ、ということだ。

　沈黙が流れた。

「ちょっとつきあってくれる？」

　ノアは、タキを敷地の外れに連れて行った。森につながるあたりの、鎖を渡した箇所。タキも気づいてはいたが、立ち入り禁止か、と気にも留めなかった。

　ゆるく渡された鎖を、ノアは跨いで進み、タキも続いた。

　少し歩くと、白く塗られた柵が見えた。扉を開けて、中に入る。

　ふたつの平べったい墓石が並んでいた。

「こっちが両親の墓」

　父と母の名が刻まれた石を、ノアは示した。

　タキは右の石に目を移し、声を失った。

　カスミ　ユキ　ノア

　なぜノアの名前まで。

「あの時、私も死んだ」

　墓石に視線を落としてノアが言う。

「私たちの分まで生きて、とカスミに言われたから、こうして生きているが、心は、あの時死んだんだ」

　だから一緒に自分の名を刻んだ、とノア。

「私は、もう死んでいるんだ。子供はユキひとりだけでいい」

　ノアはタキを振り返り、優しく言った。

「もし父が生きていたら。喜んで申し出を受けていたよ。新しい孫ができることを、父はとても喜んだと思う。

　タキの気持ちは嬉しいよ、私に生きる張り合いをくれようとしたんだね」

　タキは、うなだれた。

　そうではない。

　私ひとりの我儘なのだ。

　ノアと友人以上にはなれない。だからせめて、ノアを父親とする子供が欲しい。母親は、かつての自分自身、冷凍保存した卵子を使う。

　生きる張り合いを、ノアにあげたいわけではない。ノアと自分との子供を抱きたいだけだ。それに気づきながら、ノアはわざと誤解した。

　やさしくて、残酷な男。

「お父さんたちを喜ばせてあげなさい」

「はい」

　タキは、そう答えるしかなかった。

　一見男性、実は両性具有、と思われる赤ん坊が生まれ続けた。実験段階は過ぎ、タキのように「チェンジ」を経て男性になった元女性が優先的に、自分の卵子を使用し、子供をつくることを許された。

　アマテラスの存在同様、人工子宮による出産計画は極秘事項だ。両性具有が疑われる子供たちの出現は、その上を行く超極秘事項。

「どうなるのかな」

　人間の胎児が、はじめの一か月は魚の状態であることを、ノアはヤオに告げた。

「クマノミの例もある。特殊な条件下とはいえ、彼らは性転換する。オスとメスの両方の要素をもともと持っているんだろう。受精卵に、何か刺激を与えるといっていたが？」

「わからんよ」

　お手上げだ、とヤオは言った。

　アマテラスに何かできたとは思えない。

　ファクターX、とても呼ぶべき何かが作用しているのだろうか。全世界で同じ人工子宮を使うことになるから、今後、生まれてくる子たちも、同じ特性を持つはずだ。

「本当に雌雄同体、なのかな」

　雌雄同体というと、カタツムリとかアメフラシとか。

「ミミズもそうだ」

　彼らはみな、同一個体に雄性器と雌性器を持っている。

「新しい子たちは、生殖能力があるのかな」

「どうかな。２０年もすれば、はっきりするだろう」

　実際に次世代を誕生させられるか否か。人工子宮で誕生した世代の成長を待つしかない。

　タキの子供が、正確には女性だった頃のタキの卵子と、今の肉体であるチハヤの精子を使って、誕生した。

　経過は順調、と聞かされ、ほっとしたものの、タキは次第に複雑な気持ちになる。

　ハンを通じて降臨したアマテラスは、タキを「まるで両性具有」と言った。

　ある意味、そうなのかもしれない。

　現在の自分の、男性の肉体は借り物で、女性の意識を包みこむ器にすぎない。

　長生きできる可能性が高い、男の体をくれたチハヤには感謝している。彼の子供をつくるのも大事なことだ。

　女として、愛する人の子供が欲しかった。それは実現不能だが、男になってでも、と願った母のおかげで、自分はこうして生きている。

　お前に先立たれなくてよかった、と、満足して死んでいった母の顔を、タキは悲しく、なつかしく思い浮かべる。

　愛の営みもなければ出産の苦しみと喜びもなく、人工子宮が育む胎児の誕生を待つだけだった。

　これが私の道なのか、と、タキはぼんやり思う。

　半月後、育児アンドロイドに付き添われて、タキの子はノア邸にやってきた。タキは、「ハヤセ」と名付けた。

　２２０３年７月のことだった。