アマテラス～女性消滅社会

第3話 自由からの逃走

　ヤオは、真昼間から酔いつぶれ、ソファで、いびきをかいている。そんなヤオを振り返り、ノアは、

「ヘンなヤツだろう、ヤオって」

　来たばかりのタキに、申し訳ない気がした。

「ヤオは、世界的な富豪で、諜報関連の会社も、持っている。超がつく機密も素早く耳に入る」

　昨夜の、衝撃の速報も同じルートだろう。

「あの話は、他言無用だ」

　つい、タキに話してしまったが。公表しないことを、一般人が知り、拡散するのは困る。

「わかっています」

　とタキは答えた。

　女性が急速に減り続けていることは、実感していた。タキの母はもちろん、親類縁者、友人知人。女性はことごとく世を去っている。

「何か原因なんでしょうか」

「この間の、パンデミックが疑われたんだが」

　１０年前に全世界を覆いつくした、感染症。女性の死者が圧倒的に多かったため、そうした疑いが出たが、終息後も、女性の死亡者数には、歯止めがかからなかった。

　最初に地球規模の危機となった感染症は、2020年の、いわゆる新型コロナだ。1年半で、感染者が2億人を突破。終息には数年を要した。

　パンデミックは、その後も、15年から20年の周期で、人類を襲い、何度も同じことが繰り返された。

　始めは全く対処ができず、死者が続出する。緊急事態宣言。ロックダウン。経済の停滞。

　犠牲者が多数、出たところで、ようやくワクチン開発、接種、終息へ。ここまでに数年かかる。

　先進国は、それでもワクチンが入手しやすく、犠牲者は抑えられたが、新興国は、そうはいかなかった。おびただしい犠牲者が出てから、ようやく接種。下手をすると、次の感染症の脅威が迫っている。人口爆発という予想は、大きく外れて、むしろ地球は、人口減の危機を迎えている。

「気が滅入る話ですね」

「ああ、確かに。しかし、現実だ」

　ノアは、ため息をつく。

「政府は山積する課題を前に、ギブアップ。そこで頼ったのが、量子コンピュータの進化形」

「アマテラスだ」

　口をはさんだのは、ヤオ。いつの間にか目をさまして、ソファから、がばっと起き上がった。

「俺がしてやった話だ」

　続きは俺が、と、ふたりの間に割り込んだ。

「アマテラスに、なんでもかんでもお伺いを立てる。大昔、巫女経由でご神託を伺ったのと同じだよ。苦しいときの神頼み、いや、機械頼み」

　表向きは何も変わっていない。選挙制度も続いている。しかし実態は、アマテラスの言いなり、とヤオは力説した。

「おそらく数年前には、アマテラスは、予測していた、女性は消滅すると」

　ノアもタキも、蒼白になって聞いている。

「3年前、基礎給付金（ベーシック・インカム）が実現したよな。食うに困らない額を、国民すべてに支給。無料でVRも楽しめる。政治への不満の声は聞かれなくなった」

「パンとサーカス、だな」

　ノアが口の端を歪めた。

　食うに困らず、娯楽があれば、人はとりあえず、充足する。

　現実逃避に、ＶＲは、うってつけだ。女性が消えたらしい今も、男は架空の世界で、どんな美女をも思い通りにできる。

「そんなことで、本当に満足できますか」

　タキの疑問はもっともだ。だが、ヤオは、

「自由.からの逃走、だよ。考える自由、疑う自由、そんなものは、かったるいと思う人間が増えすぎた」

　自由には責任が伴う。それは確かに面倒で煩わしいものなのだ。

「もらうもんもらって、楽しんで。後は、すべてを他人に、上層部に任せりゃいい」

　ノアもタキも、黙りこくってしまった。

「今夜は、一緒に寝よう。布団を並べてさ。和室、あったよな」

　唐突なヤオの言葉。ノアは頷いた。

「ああ」

「それじゃ、布団を干しましょう」

　まだ昼どきだから間に合います、と、タキは立ち上がった。

「そんなことは、ハンに」

　ノアが言うと、タキは、

「ええ、手伝ってもらいます」

　タキは、羽根布団を抱えて、庭に出た。夏の太陽が、ぎらぎら照りつける。

「これなら、すぐ、ふんわりするね」

「はい。片側、３０分で十分です」

　ハンは、二人分の布団を干しながら答えた。

　ノアとヤオの話は、タキには、重すぎた。

　一般人の知らないところで、政治は、機械に牛耳られていた。アマテラスは、女性の滅亡を予測した。

　それでも、ランチタイムは、表向きは楽しく過ごした。

「野菜って、うまいもんだったんだな」

　ヤオが、もりもりサラダを平らげる。ノアは目を細め、

「ハンが、丹精してくれるから」

　ハンは、農業に関する、あらゆる情報を蓄積しているアンドロイドだ。任せておけば、何もしなくていいが、ノアは、それではいけないと思っていた。

　基本的にひとり暮らしだ。できることは自分でしたい。

「晴耕雨読。理想的な暮らしだよ」

　女性が消滅した、という事実さえなければ、どノアは思い悩む。

　午後、ヤオは、また少し酒を飲んだ。

　風呂から上がって、浴衣姿になり、

「いいなあ、旅館みたいで」

　タキの手料理をほめちぎり、たらふく食べた。

　和室に敷かれた布団の、左端にもぐりこんで、ほどなく、いびきをかき始め、

「子供みたいだな」

　ノアを苦笑させた。

　今日のヤオは、いつもと違う。非情な経営者の顔をかなぐり捨て、気を許せるノアの前で、昔のヤオに戻っていた。

　夜半、タキが、腑とを目を醒ますと、話声がした。

「俺は寂しいそ」

　がなり立てるヤオ。ノアは静かに、

「ああ」

　寂しくない人間がいるのだろうか。口にする人間と、そうでない人間がいるだけで。

「アキナには、悪いことをした」

　ふーっと、息をつくヤオ。

「おまえも、嫌だたったろう、ごめんな」

「いいよ。終わったことだ」

「そうだな。謝りたくても、もうアキナは」

　翌朝。

　早起きしたタキが、庭を散歩していると、ノアが近づいてきた。

「おはよう」

「おはようございます」

「ゆうべ、ヤオがうるさかっただろう」

「いえ、大丈夫です」

「アキナっていうのは、私の姉だ」

　タキは、はっとしてノアの顔を見る。

「姉は、ヤオと婚約していた。私たちは、義兄弟になるはずだったんだ」

　ノアは、庭のヒマワリに目を向けた。