フレンズ

不変のポラリス

　基地の中には、少しも問題なく侵入できた。

　全く……プロテクターズっていう組織はなんてセキュリティに甘いんだよ。

　見張りの一人もいないんじゃ、いつ誰に攻められるか分からんよ？

　でもまあ、数分後には気づくだろう。

　そうでなければ困る。

　男性を木の枝に拘束してから、森にある一際大きい木の下に腰を下ろす。

　六年前のあいつも、こういう風に座っていたな。

　視線を上げる。

　雪はいつの間にか止んでいた。

　空気が澄んでいるのだろう、満天の星空がここを包み込んでいる。

　中でも眩しく光るある星に目を奪われる。

　確かあれが、えっと……ポラリス？だと思う。

『北極星はずっと変わらず、この世界の中心にあると思ってるでしょう？でもそれは違って、ほんとは北極星の役割の星って変わっていくんですよ。だからきっと、この世に変わらないものなんてないんですよ』

　前にシキがそんなことを言っていた。

　回想に浸っていると、前方から足音が近づいてきた。

「ずいぶん早かったな、シキ」

　黒い服に身を包んだシキは、木の枝に括りつけられた人質を見て、それから俺をじっと見た。

「何の茶番ですか？」

　そう言った彼の声は、明らかに怒っている。

　少し笑えてしまう。

　でも俺は無表情で続けた。

「茶番じゃないよ、シキ。むしろここからが本番だ」

「?」

「これまでお前はよくやってくれたよ、シキ。おかげでフレンズもあと三体になり、プロテクターズもずいぶん減った。本当に助かったよ。花束を贈って抱擁したいくらいだ」

「……何を言っているんです？」

　俺は一息ついた。

　鼓動が速い。

　薬は効いているはずなのに、全身が熱を帯びてくる。

　のどが渇く。

　今からでも、違った方法を思いつかないだろうか。

　いや、そんなの無理だ。

　だったら、この優しい夢から醒めないとだよな。

　決心して、声を張り上げる。

「俺の目的は、『理想の世界』を作ることなんかじゃあない！俺のゴールは最初から、この世界の、支配者になることだ!!ハッハハハハハ!!」

「……どういうことだよ？」

「簡単なことだ。俺は、支配者になるために、これまで殺しを重ねた！フレンズやプロテクターズのような、戦闘能力が高い奴がいる世界は、統治しにくいからだ！だがお前という協力者を得て、フレンズもプロテクターズもほとんどいなくなり、俺の準備は遂に……整った！」

　拳銃に弾丸を装填する。

　そして銃口を人質に向ける。

「もうお前は必要ない！俺の世界には、俺以外の力を持つ者は邪魔だからなあ！こいつはお前をおびき寄せるための人質だよ。お前が普通に帰ってきていればこんな目に合わずに済んだ。お前が殺したようなもんだな！ハーッハハハハハハ!!」

　俺は狂気に憑かれたように笑いながら、引き金を引いた。

　男性は胸から大量に出血して、死んだ。

「……死んだんですか？」

　シキは震える声で、分かりきっていることを聞いてきた。

　よっぽどこの状況を認めたくないのだろう。

「ああ、死んだよ」

「………………ずっと、騙してたんですか？私を、利用していただけなんですか⁈」

「そうだ」

　彼はきつく拳を握りしめて、心の中に渦巻く怒り、悔しさをにじませた。

「私は、信じてたのに。あなたには、あんたにだけは！僕はついて行けるって！思ってたのに……」

　彼は短刀に手をかける。

「あんたは、何をしてでも僕が駆除するよ……」

　そうだ、それでいい。

「やってみろよ。俺を、殺してみろよ！」

　シキは明らかに動揺していた。

　その動揺は戦いでは大きい。

　彼は自分のスキルを全くと言っていいほどコントロールできていなかった。

　俺は拳銃を長剣に変化させて彼を攻め立てた。

「オラオラ！どうした！お前はそんなもんか！」

「くっ、うぉぉぉぉぉぉ!!」

　叫び声を上げながら向かってくるシキを、俺は真正面に蹴り飛ばした。

　シキは木にぶつかって地面に倒れる。

「おいおい、もう終わりかよ。もうちょっと楽しませてくれると思ってたよ」

　俺は立ち上がることのできないシキに近づく。

　そして剣を銃に変え、彼に向けて撃った。

「へえ、まだ動けるんじゃん」

　シキは水の壁を作って、すんでのところで銃弾を止めた。

「……あんたを殺すまでは……死ねないからね」

「そうか」

　シキは立ち上がった。

　それでも、木にもたれて立っているのがやっとという状態だ。

　そろそろ奴らに来てもらわないとまずい。

　しかし俺ら以外の気配はない。

　ほんっとに、どんだけザルなんだこの組織は。

　シキから水の剣が伸びてきた。

　俺は回避しようとした、その時――。

「ゴホッゴホッ」

　猛烈な吐き気。

　口を塞いだ手を見てみると、そこには血がたまっていた。

　薬が切れてきたみたいだ。

　シキの攻撃が止まる。

「………ジローくん…」

　俺は痛み始めた体に鞭を打ち、素早く彼に接近、パンチを食らわせる。

「どうした、俺を殺すんじゃなかったのか？」

「ジローくん、あなたは……」

　攻撃をしてこないシキを俺は殴り続ける。

　彼が着けている仮面を、鎧を壊すように。

「おい、攻撃して来いよ！俺を殺してみろよ！俺を殺して、正義のヒーローに、なってみろよ!!!」

　シキの右頬を殴ると、彼は少し後ろによろけて倒れた。

　顔を伏せたまま動かない。

　しばらくして顔を上げて、俺の方を見た。

　先ほどよりも強い意志を持ち、それであって泣きそうな子供みたいな顔。

「………分かってるよ。ジローくん。僕が、僕の全存在をかけて、あなたを倒す」

　笑いがこみあげてくる。

　こいつはきっと、俺の考えを汲み取ってくれたのだろう。

　正義のヒーローが彼の全存在をかけるなら、悪役も死力を尽くさないとな。

「ククク……ハッハハハハハ……来いよぉぉ!!!」

　四季の剣が、一直線に俺に迫ってくる。

　さっきまでのことが嘘のように、迷いなく、一直線に。

　俺は拳銃を剣に変えて、水の剣を斬ろうとする。

　が、斬れなかった。

　その剣はもはや水の剣ではなく、氷の剣だった。

　腹部に衝撃。

　今日初めて、まともに攻撃を食らった。

　それでも四季は攻撃を止めない。

　彼の曇りのない目が、俺の方を見つめていた。

『この世に変わらないものなんてない』

　そうシキは言った。

　でも、多分それは間違いだよ。

　俺にとってのポラリスは、あの時からずっと、お前だから。

　四季のそんな目を見れただけで、俺は満足だ。

　悪役は俺一人で充分だから。

　お前はもう戻れ、元いた場所に。

　自在に伸びる氷のように固い剣は容赦なく俺を攻め立てて。

　やがて俺の、心臓を貫いた。

　僕が刺した場所から、ジローくんの身体は霧のような粒子となって、星空へと吸い込まれていった。

　急激に、脚に力が入らなくなり、その場に蹲ってしまう。

「動くな！武器を捨て、手を頭の後ろに！」

　と、背後で声がした。

　何十人もの気配。

　プロテクターズの隊員さんだろう。

　大人しく従おうと思った。

　なんとなくジローくんがいたはずの場所に目をやると、あるものが落ちていた。

　思わず、ぷっ、と吹き出してしまう。

　僕は這うようにして、それを取りに行く。

　隊員さんが、

「動くなと言っているだろう！」

　と、僕の進行方向へ立ちふさがった。

　でも、僕が一言、なるべく平坦な声で

「どいてくんない？」

　と言うと、ひるんだように道を開けてしまった。

　なんというザル集団。

　僕はそれを拾った。

　チョコチップスティックパン。

　六本入りの最後の一本が残っていた。

　僕は袋からそれを出し、齧る。

　口の中に、優しい甘さが広がった。

「こんな時までジローパンかよ。まあ、おいしいもんね、これ……」