探偵・四十住椿の事件〜事件と出逢いは紙一重〜

第三章④

　目の前に立つのは自分の顔をした化け物だった。

「と、父さん……あれがなんで俺なんだ……っ！あんなのは……」

　うろたえる椿とは異なり、陽行は普段と変わらずの声と表情を保っていた。

「間違いなく、あの正体はお前で間違いない。彼女はお前の感情が生み出した化け物に囚われているんだ。そしてこの世へと来てしまったんだ。お前なら分かるだろう……こいつらが、何を餌に成長し、目的は何なのかを……」

　椿は目の前に立つそれから目を離せなかった。

　陽行の言う通りだ。こいつら化け物は、負の感情や嫉妬、恐怖、そして自己嫌悪を好む。椿は由衣がいなくなったとき、負の感情で失神した。また、もう自分の元に戻らないのではと恐怖を感じた。そして何より、自分のせいで由衣を巻き込んだと自己嫌悪に陥った。これが今、自分の目の前に立つ悪魔の正体だった。

「父さん……俺は……あいつを助けるためにどうしたらいいんだ……」

「戦え。それしかない。彼女を助けたいなら、自分の運命を受け入れろ」

「運命を……？」

「そうだ。自分の周りに誰かを置くということは、自分もその人も巻き込まれる可能性があるということだ。しかしそれを守れるだけの力をつける。それが私たちの運命じゃないのか？自分の名前を信じろ。私が言えるのはそれだけだ……」

　消えた—――。

　陽行はそういうと、姿を消した。いったい何が起きたんだ……。

「考えるのは後だ……それよりもこいつを何とか……。そうか……っ！俺の名前……。名は一番短い呪……名付けられてから一生、死ぬまでへばりつく。名付けられて初めて人生が始まる。終わるときにも名があり、死んでからも付いて回る。名と言うのは最高の贈り物であり、最悪の贈り物……」

　椿の瞳に生気が戻った。

　怪しげに、それでいて怖くも美しく輝きを放つ、彼の瞳。

「汝……我の眼前に立つ椿……自らの名と愛する者に誓い、今、お前を祓う……」

　彼はそう口を開き、それに向けて能力（ちから）を放出した。全身全霊の能力をそれに向けてぶつける。

　椿は能力を放出した衝撃で、体がよろけた。それが自分に向かってくるのが見える。しかしその瞬間、視界が暗転した。意識を失っていく自分を、それが見つめる……。

「……由……衣……」

　彼は意識を完全に失った―――。

＊

「父さんっ！椿はまだなんですか！？」

　鷹斗は部屋を歩き回っていた。時折立ち止まりながら何度も何度もそう陽行に尋ねる。しかし彼は何も返事はしなかった。

「聞いてます！？」

「……ちゃんと聞いているさ。でも今ちょっと待ってくれないか……」

　陽行はそう言い、再び目を閉じた。

　いったい何をしているというのか。能力のない自分には彼の意図が分からず、ただやきもきしながら、椿の帰りを待つしかなかった。

「……鷹斗、車を出しなさい……二人を迎えに行くぞ」

　彼はそう呟き、立った。鷹斗もまた急いで準備する。

　車を走らせて約五分ほど。駅前のドラッグストアに着いた。時間は深夜二時半。あたりは闇に包まれ、静寂な世界が広がっていた。

「父さん、着きましたけど……どうするんですか？」

「彼女が戻った。もちろん椿もだ……」

　鷹斗は驚いた顔で陽行を見る。鷹斗の目は丸く、大きく見開かれている。

「え、ほ……本当に！？どこです！？椿たちはどこに……」

「さあ、結界を破ろうか……」

　陽行はそう言って車を降りた。何のためらいもなくドラッグストアに存在する鳥居をくぐる。くぐる瞬間、彼は何もないはずなのに、両手で扉を開ける素振りを見せた。今の、結界を破ったのか……？鷹斗は能力がない自分を不甲斐なく感じていた。

　そして山を登り、椿が術を放出したであろう場所を探る。鷹斗はあくまでも、場所を探る陽行の足元をライトで照らすだけしかなかった。

「いたぞっ！」

　陽行は、走り出した。鷹斗も慌てて後を追う。照らせと言われ、彼が指示した場所を照らすと、そこには折り重なるように二人が倒れていた。

　由衣は椿の腹部に頭を置き、椿もまた彼女を抱きしめるかのように、二人はそこにいた。

「おい！聞こえるか！？」

　陽行が声を掛けるも、二人の反応はない。鷹斗は自分が羽織っていた上着を由衣にかけてやり、「二人を病院に……」と陽行に言う。

　しかし陽行は「この状態の二人を連れて行ったところで説明ができない。うちの教会にいい医者がいるから、それに診せよう」と彼は言った。二人は椿と由衣を車に乗せ、毛布を掛けてやり、急いで教会へと車を走らせた。

　車の中でも二人に声を掛け続けている鷹斗。しかし、未だに反応はなく、びくともしなかった。

「父さん、椿……大丈夫なんですか……？」

「こればかりは何とも言えないな……身体的ダメージは腹部のケガのみだが……精神的ダメージや能力を使いすぎてのダメージは……測り知れんだろうな」

「そんな……あいつ、ちゃんと目を覚ましますよね」

「そう願うよ……」

　そう口にする彼の顔は、悲しげで、不安に苛まれているようだった。

「ん……」

「由衣ちゃん！？おい！気づいたか！？」

　顔を少し動かした由衣の一瞬の様子を、鷹斗は見逃さなかった。声を掛ける。由衣は少しずつ、意識を取り戻しているように見えた。

「由衣ちゃん！分かる！？俺だよ、鷹斗だ。分かるかい！？」

「……たか……と……さん……」

「そうだ！分かるかい？」

　鷹斗がそう声を掛けると、由衣はしっかりと頷いた。それを見た二人は安堵する。これなら大丈夫そうだと。

「久しぶりだね。無事でよかったよ。あ……隣にいるよ、椿。ちゃんと、君のこと助けた。声、掛けてやって？」

　促された由衣は、隣を見る。そこには初めて見る椿の寝顔があった。

「椿……さん……。来てくれたんですね……ありがとうございます……待ってましたよ、きっと来てくれるって……。ねえ、起きないんですか……？いつまで寝てるんですか……」

　由衣はそう声を掛けながら、再び目を閉じた。今度は意識を失ったのではなく、眠ったようだった。隣に椿がいると知り、安心したのだろうか……。

　その寝顔は、安心した子どものようだった。