宇宙最強の百合姉妹が世界と戦うようです

第１９話 ゴーカートで勝負した（２）

そしてカタリナのカートがふらふらと揺れだした。男たちとの距離がどんどん縮まっていく。

「卑怯だよ！」

私はカートのハンドルを殴りながら叫ぶが、沿道の男たちはケラケラ笑っている。

「パンクしたらレースは棄権だよな？」

「事故るから当たり前だよなあ？」

私を見下ろすように、薄気味悪いケタケタ笑いを見せてきた。だが私は自分の走っているカートを止めるわけにも行かず、そのまま沿道の男たちの前を通り過ぎた。前を見ると、やはりカタリナが３人の男に追い抜かれているし、私との距離も縮まっている。

「お姉さん、大丈夫？いま、魔法で直して‥‥」

「ん、大丈夫。魔法はいらないわ」

カタリナはこんな状況になっても、余裕のある声だった。私はカタリナの後ろにいるので表情は見えないが、怒っているようにも感じないし、いつもの悠々とした様子しか見えなかった。

「で、でも、あいつらに負けたら‥‥」

「分かってる。幸い、パンクしたタイヤは１つだけよ」

カタリナはすうっと大きく深呼吸した後、急発進した。

「待って！！タイヤはパンクしてるはずじゃ‥」

私は慌ててあとを追いかけるが、カタリナは少しずつ私を引き剥がしていく。明らかにパンクした車のスピードではない。目を凝らしてよく前の車を見ると‥‥パンクしたタイヤは左前にあるのだが、左後ろのタイヤが浮いていた。右側のタイヤだけで進んでいる。

「おりゃ！」

その状態でカタリナは次のカープを進んだ。どういう原理なのかわからないが、スピードが大きく出ている。私も懸命に追いかけるが、自分が事故を起こすリスクを考えるとなかなかスピードを出せない。パンクしていない私ですらこの有様なのに、二輪で私より速いスピードで走行するカタリナの背中がどんどん小さくなっていく。

だが、依然として３人の男との距離は空いたままだ。確実に距離を詰めているが、それに気づいた男たちも車を横並べにして、１台が抜けられる隙間をなくしていく。だが、５台分のコースを３台で塞いでいるのだ。どうしてもギリギリの隙間ができてしまう。

「っと‥ショートカットしなくちゃね」

姉は短くそうつぶやいた。同時に、姉のカートがぴょんと飛び上がった。

「え‥えええっ！？」

コースの両端には２０センチほどの高さの壁がある。カートがコースを外れないようにするためのものだ。だが、その壁自体の幅は指一本か二本ほどの太さくらいしかなくて、決して厚くはない。カタリナのカートの右側２つのタイヤが、その壁の上に乗ったのである。

沿線の男たちがひるんで、コースから距離をとった。一方の走っている男は「さてどれくらい離れただろうか」と余裕ぶってしゃべってみせた後に後ろを見て、「ひっ！」と声を上げた。カタリナのカートの左側のタイヤが、ひゅんと男の目と鼻の先を通った。はすみで男たちが混乱してお互いのカートをぶつけ合ったところを、後から懸命に追いかけていた私が追い越した。

ゴールは目の前だ。男たちは「しっかりしろ」と怒鳴って態勢を立て直した。後ろからカートが猛烈な速さで迫ってくる音が聞こえる。一方のカタリナはまだ壁の上を走っている。ゴール手前でぴょんと飛び降りて、そのままゴールテープを切った。男たちは猛追してきたが、私はギリギリのところで２位になった。

カートをスタート地点の手前で止めて、カタリナはふふっと笑ってカートから下りた。

「対戦ありがとうございます」

そう言って、ぺこりと男たちに頭を下げた。

「ほら、ユマも」

「あ、うん、ありがとうございました‥‥」

私も丁寧に頭を下げると、カタリナがまるで当たり前のように私の手を軽く握ってきた。

「ま、まだ終わってねえぞ！」

カートから降りてきた男たちが怒鳴った。

「どうしましたか？わたしたちが勝ったらこのまま帰っていいという約束でしたね？」

カタリナが澄ました様子で余裕ぶった笑顔で尋ねると、男の１人がふんと鼻で笑った。

「レースで勝敗をつけるとは言ってねえよな？腕っぷしで勝負しようじゃねえか、お嬢さんたち」

「そうでしたか」

カタリナはまた余裕の表情だ。

私達の周りには、３人の男だけでなく、沿道にいた男たちもわらわら集まってきて、取り囲んできた。人の後ろに隠れている人もいるように見えた。少なめに見ても２０人くらいだろうか。

「お姉さん‥‥」

私が不安げに言うと、カタリナはまたふふっと笑って、今度は私の肩を軽く撫でた。

「ユマ、ここはお願い」

「えっ？」

「大丈夫、ユマならできるわ」

「え、でも‥‥」

私がためらう様子を見せるとカタリナは何度か首を横に振った後、私の頬を手のひらで挟んだ。

「大丈夫、学園の授業と同じように落ち着いてやればできるはず。ユマは必ず勝てる。わたしが約束するわ」

「えっ‥」

カタリナの手は私の頬に負けないくらい温かくて、さっきのレースでついたたろう汗が私の頬を濡らした。

私はそっとカタリナの手の甲を掴んで、ゆっくりうなずいた。

「茶番は終わったか？行くぞ！おらあ！」

男たちが一斉に声を上げて走ってきた。でもなぜか、このときの私は落ち着いて、頭の中でいろいろ思考を巡らせていた。

風の魔法はカートを吹き飛ばす危険があるし、室内だから爆発など火炎を伴う魔法は使えない。水の魔法もカートを壊しかねないし、室内では清掃が面倒になる。ここは商業施設の室内なので、ものを壊したくない、汚したくないと考えると、電撃も気軽に使えるものではない。

＜眠らせて＞

自分の奥底から声が聞こえてきた次の瞬間、気がつくと私はカタリナの手を握っていた。急に頭がおかしくなったのではないかと気が動転しかけたが、男たちが次の瞬間に私達へ殴りかかることを考えると、選択の余地はなかった。

私は魔法を念じた。途端に目の前の男が気を失って、その場にへたり込んで、横になって動かなくなった。私は周囲にいる男たちにも、目配せで魔法をかけた。目当ての男たちが、次々とばたばた倒れ込んだ。

「な、な‥‥」

他の男達が目を丸くして、私達から距離を取り始めた。

「‥‥私達の勝ちでいいですか？」

私は下から見上げるように男たちに問いかけた。男たちはお互いの顔を見て、それから黙って私達から離れていった。

◆　◆　◆

「はぁ、死ぬかと思ったわ」

フードコートで高野豆腐と野菜を混ぜた料理を食べながら、カタリナが呑気に言った。一方の私はあまり食欲がなかったが、カタリナに勧められるままに唐揚げ入りのサラダを食べている。それほど機嫌が悪いわけではないが、なんとなく今日という一日に不満を抱き始めた。

「‥でもお姉さんの運転はすごかったね」

「ふふ、ありがとう。技力任せだったけどね」

カタリナはそう言って、笑った。技力は機械を操縦するときの技術などをさす。技力の高い人は器用で周囲を一度に見渡すことができ、計算や戦闘時の未来予測に優れ、巧妙かつ精巧な操作を得意とする。メイジを効率よく操れるだけでなく、クレーンゲームでも、車の運転でもあのようなことが簡単にできるのだ。

「今日、お姉さんに助けられてばかりで、私、なにもできなかった‥」

今日はカタリナと対等な立場でのデートだった。お姉さんだからあまり意識してこなかったが、くまのぬいぐるみを取ったのも、レースで勝ったのもカタリナのおかげだ。私はカタリナを目標だと思っていたが、絶対に越えられない壁を見せつけられたような敗北感がした。

しかしカタリナは私の意に反して、きょとんと驚いたような顔をして、それから当たり前のように言った。

「何言ってるの？わたしもユマに助けられたわよ」

「えっ？」

想定外の回答が来たので、私は思わず聞き返した。