悪霊を見てしまった僕にかわいい彼女が出来て、戦国時代の鬼との戦いに巻き込まれた件

第13話 幼きシンパシー

　夢なのか現実なのかわからない、幼い時の断片的な思い出。

　僕は真っ白な天井をずっと見ていた。その前は大きなカプセルの液体に浸かっていた。意識はあるが意思はなく、ただぼんやり科学者らしい人間が歩きまわっていた。

　そして、時々感じた、優しいくも強い視線、それはきれいな女の人、

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　プクプク、何かの液体から漏れる発砲する泡の音。

「そろそろ覚醒するはずです」

　影がない暖かみのない光が煌煌と輝く室内。

　こちらを見ている二人の男と一人の女。

　目を開いた鬼灯摩利（ほほずき・まり）が覚えている最初の記憶。

「期待通りならいいが……」

　鬼灯七海（ほおずき・ななみ）マリの祖母が呟いた。

　その後の数年間、僕とマリはそこで育った。

　Brave Union Co.

　この文字がこの施設を運営する会社の名であることを知るのは、施設を出る少し前。

「七海様。もう男の子はどうします？」

　七海はしばらく考えてから、指示を出す。

「マリと同じくここからッ出ていく、ただしあの子は失敗作だと組織に承認されている。報告は始末した事にしておいてくれ。後は私の伝手で普通の子として育てる」

　男は頷き、マリの隣のベッドに横わたる僕に近づき、腕に注射を差し込んだ。

「名前は……そうだな私の先祖と同じ名前とするか。今風に名前はひらがなにするかな。浅井ながまさでいい」

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　僕とマリは小学校入学と共に研究所を出て祖母の七海と暮らす。

　一年後、八歳になって初めて、僕とマリを連れて七海は海へと来た。

　高い日の光を浴びて、七海の高い身長の腰まである髪の毛は赤く輝く。

　まるで海外モデルのような背の高さと、完璧なラインを描くスタイル。

　深紅の髪が長く、形の良い腰をも越えて、風に靡いている。海を見るその視線は、きついツリ目で

　細く長い眉と合わせて、戦国の戦乙女、巴御前もかくありな壮絶な美しさ。

　マリの婆ちゃん、年齢不詳（百五十歳くらい？）

　強い風に美しい髪を耳にかけて、遠くまで広がる蒼い空を見上げた七海。

　海と大空、その美しい景色に全く感情を見せない鬼灯摩利。

　それと対照的、喜び、砂浜へと駆け出した僕。

　感情を示さない姿を見て、寂しそうな表情を見せた七海

「マリ、おまえは心が無いのではない。自分で感情を必要としていないだけだ。笑ったり怒ったり泣いたりすること、今のおまえは必要としてない」

　空は海よりも明るい青い色、遠くに大きな雲が見える。

　僕は初めての海が嬉しくて、先へと走り出した。

　マリは自然の美しさは気にも止めずに、まわりの音に集中して歩く。不意の攻撃に備えるためだ。

　遠くまで走り、見えなくなった僕にも、海にも関心を持たないマリ。

「心がない？　なんだろう？　マリに必要なもの？」

　やっと口を開いたマリに七海は砂浜を指さした。

「まあいい。浅井のように子供らしく砂浜ではしゃいでこい。おまえは小学二年生なのだから」

「命令か。それなら仕方ない、砂で足元が汚れるが」

　歩き出したマリは耳は自身の意思で、フィルター処理してノイズを減らし、七海の声だけをピックアップしていた。

「これくらいが七海の声が聞こえる限界……か」

　もう数メートルで海。だがこれ以上離れると、祖母の声が聞こえない。

　初めての海を目前にして、立ち止まった。耳には潮騒の音と風の音が聞こえていた。

　そんな自然の音を打ち消す大きな声。

「あんたね、どういうつもり！？」

　ノイズキャンセルしていても、声はマリの斜め後ろからハッキリ聞こえた。

　振り返ると、そこには自分と同じくらい八歳くらいの女の子が、口をへの字にして、何かを指さしていた。

「どうかしたか？」

　マリの答えに女の子はさらにボリュームを上げ、大きな声。

「これは、私とサクヤが、一緒に造った砂のお城なの！」

　女の子が指さす先には、半壊した砂のお城、そしてマリの足の跡が続いていた。

「あなたが踏んで壊したのよ！　なんとかしなさいよ！」

「間違いを犯したらしいが、マリは作戦中に、民間人からの苦情は聞けとは指示されていない」

　パアーン、いきなり鬼灯の頬を女の子が引っ叩く。

　マリは叩かれた頬を触れて、不思議そうに女の子を見る。

「おまえは何者なんだ？　私を捉える者など、神代先生と七海以外は知らない」

「ふ～ん、そうなの。それってたんなる世間知らず、井の中の蛙ってやつ」

　女の子の言葉が終わる前に、マリの速さが爆発した。

　素早く一歩踏み込み、右手で女の子を引っ叩きにいく。

　目にも止まらず早さだったが。

「人の話は最後まで聞くものよ、フフ」

　伸びてきたマリの右手を、左で押さえた女の子が笑った。

　取った右手を強烈な力で押さえ込む女の子に、マリが再び驚きの顔になる。

「おまえはいったい……」

「私は道明寺明莉（どうみょうじ・あかり）」

「アカリ……さっき妹がいると言ってなかったか？」

「そんな事言ったかしら？」

「ああ、言ったな」

　マリが速さと力を爆発させ、右手をあかりから抜きさり距離をとる。

　感心するアカリ。

「ふ～ん凄いわ。さっきの動きは手加減してくれたのね」

「本気で叩いたら、壊してしまう。おまえは大丈夫そうだが」

「おまえじゃないわ。アカリよ。どうやらあなたも化け物みたいね」

「鬼灯摩利（ほおずき・まり）」

「分かったマリね。わたしはあなたと戦う事が目的ではないの」

　次の行動に備えるマリを牽制するアカリ。

「ではマリに何を望む？」

「わたしの妹のサクヤへ謝って欲しいだけ」

「サクヤ？　謝る？」

「そうよ、謝って欲しいの。ごめんなさいって」

「あの砂の山を壊した事をか？」

「ええ、そうよ」

「マリば謝ってもいいいが、その妹はどこにいる？」

　自分の頭を指指すあかり。

「ここ、私の頭の中いるわ」

「妹が頭の中にいる？　信じられないな」

「そう、なら力ずくで信じてもらおうかしら？」

　アカリとマリが相手の動きを読み始めた……徐々に距離を詰めた二人。

　すぐに触れられるまで近づいた時、同時に二人が攻撃を開始する……

　そのタイミングに合わせたように、すぐ側で鳴き声が聞こえた。