悪霊を見てしまった僕にかわいい彼女が出来て、戦国時代の鬼との戦いに巻き込まれた件

第6話 盟友マリ

「これって、剣道じゃないよね、動きが高校の授業で受けたのと違いすぎる」

　僕は白虎と小柄な剣士の戦いに圧倒され、同時に違和感を持つ。

「そう、あれは剣術、侍の時代に相手を殺す為に鍛錬されたもの」

　ユウが二人を見たままで、僕の呟きに答えた。

「なんでそんなものを。しかもあの子の動きとパワーは人間技じゃない」

　少し誇らしそうにユウが答える。

「そう、あの子は鬼灯マリ（ほおずき・まり）は、超人的な速度と一瞬のピーク時のパワーを持つ、私の盟友はとても強い」

・

・

・

（……駄目だもう指一本動かせない……）

　僕の心に小さな剣士、マリの声が伝わってきた。

「ハァハァーハァー」

　呼吸も乱れた小柄な剣士に、近づく白虎が問う。

「どうした？　もう終わりか？」

　小柄な剣士の目の前に剣先が突きつけられた。

「ハァハァ……もう、戦えない……」

　神代先生は小柄な剣士の敗北の言葉にも、視線と剣先はそらさない。

　だが次に、小柄な剣士が言った言葉で戦意を解いた。

「……腹減ったよ……先生」

　その場に倒れこんだマリ、剣道部の監督である神代士郎（じんだい・しろう）が、倒れた小柄な剣士の手を引いて立たせる。

「まったくいざとなると、いつも“腹減った”だな、マリ」

　鬼灯マリ（ほおずき・まり）十五才。

　笑顔の神代先生は、マリの小学校の時から剣道の師匠。

　墨を梳いたような黒鉛の髪は腰のあたりまで伸び、瞳にかかりそうな長い前髪は、練習中は後ろにまとめていた。人形のように硬質な表情と透明感がある白い肌。幼い顔立ちだが、大きく開かれた瞳は不思議な蒼色に輝き、強い意志を称えている。本人が気にするくらい幼女体型で、よく小学生の低学年に間違われる（身長百三十九センチ）出るところもまだ全然出ていない。都内で文武両道を目指す私立中学の特待生。

　僕はユウから、なぜマリが剣術をやっているのか聞かされた。

　マリの婆ちゃんの承諾で決まったらしい。

　白虎は剣道の戦いで負け知らずで、それは竹刀を握ってから、一度も負けたことがない、とんでもない戦果だった。しかし、マリの婆ちゃんとの一騎打ちで、完璧に叩きのめされて、勝負の賭けだったマリの修行を任されたとの事。

　マリはその時はまだ八歳、そんな密約はまったく覚えていなかった。

　だが、今マリには目標がある、最強の剣士である、自分の婆ちゃんと再戦したい事。もちろん、勝つ為に戦う。マリもまた白虎と同様に、婆ちゃんにめちゃくちゃに負けている。何度か戦ったが、婆ちゃんに「私の前に白虎を倒して出直しな」と言われてしまい、毎日、神代先生と真剣勝負になっている。

　空腹で身体に力が入らないマリは、道場の床に大の字になった。

「くそ～～！　また負けた」

　僕から見れば、白虎に勝ちたい中学生も凄いが、あの二人を相手にしない、マリの婆ちゃんが気になった。

　マリは大きく息を吸い、乱れた呼吸を整えている。

　剣道の練習はまだ続いていたが、さっきまで鬼の形相だった神代先生は、小学生とじゃれ合って、楽しそうに打ち合いをしている。

「ふぅう――神代先生笑っているよ。いつも私には鬼の顔で“真剣勝負”なのに」

　大の字のままのマリにユウが声をかける。

「今日も盛大にやられたね。でもよく分るわね。倒れていて神代先生の表情なんて、防具で見えないでしょう？」

　僕は、思い出していた。

　運動選手がギリギリまで精神を集中すると、ゾーンという針の落ちる音や、時間が凝縮された感覚になる事がある。ほぼ毎日、神代先生にゾーンに追い込まれているマリには、離れていても先生の感情が伝わってくるようだ。

「すごいね、感情のリンクが起こっているみたい。相手を倒すために、相手の動きを深く読み、相手を倒す為に、お互いの感情を理解するなんて、ちょっと素敵ね」

　ユウがマリの集中力を褒めているが、ユウこそが高い霊能力で相手の事を読むことができるのは、僕が良く知っている。

「来年は高校受験だろう？　マリに付き合っている暇あるのか？」

　自分の事を「マリ」と呼び、男の子の言葉を使う話しかたは、幼い表情と幼女体型なマリとは対照的だが、それが可愛さを助長しているなあ。

「一応覚えていると思うけど、あなたも来年は高校受験よ」

　ユウの言葉にまったく無関心なマリが答える。

「そうだっけ？　そうか、ユウも三年になったのか、子供が大きくなるのは早いものだ」

「まるでお爺ちゃんが、孫の歳を忘れていたみたいな言い方ね」

　ふふ、ユウが笑う……こんなに表情を壊して、心を開くユウを見て僕はちょっと驚いた。

「そういうの興味ないからな。ユウが覚えてくれればいい」

「覚えてはいるけど、たまには自分でも思いだしてね」

「ああ、そうしよう。ところでさっきから、神代先生を見ているが。もしかして、おまえこそ先生がお目当てか？」

　ユウとマリの視線の先の神代先生。

　銀色に見える短い白髪を立たせ、ラフに後ろへと流している髪型。

　細面ながらエラがはり、強い視線を放つ瞳が、戦国武将のような無骨な雰囲気を見せる。長身で（百八十八センチ）細身でなで肩の体型は、武道家に見えない程着やせして見えるが、その身には瞬発力に長けた強力な筋肉を内包している。

　まさに白虎だ。

　神代先生から視線を外したユウは、マリの方を見て笑った。

「うん、この浅井君の特訓を頼みにね。それにしても、神代先生って剣道の世界チャンピオンでしょう？」

「うん、十二年前に十六才で、全て一本勝ちで優勝したそうだ。負け知らず……ところで浅井とやら、ここでの修業は下手すると死ぬぞ！」

「そうですよね～～」と本気でビビっている僕は無視してユウの言葉が続く。

「そんな凄い人を本気で打ち負かそうとする、中三の女子もかなりいいわ。私は好きよ」

　美しく艶やかな肢体と理知的な瞳にマリはドッキリする。

「好き！？　おまえは、なんて事をサラリと言うんだ！」

　ユウの悪戯っぽい表情に焦るマリ。

「あら本当の事よ。それとマリは神代先生も好きなんでしょう？　こんなに真面目に剣道を続けるなんて」

　大の字から上半身を起こしたマリが答える。

「嫌いじゃないが、恋愛感情はないな。負けぱっなしが嫌なだけだ。あと一つ、先生が唯一負けた相手が気に入らない」

「またその話？　先生に勝った相手にマリは勝負を挑みたいんだっけ？」

「そうだ。本当の目的はそれなのに、相手は“まずは白虎に勝ったらね”と勝負を逃げている」

「世界一の剣士の神代先生を、完膚無きほど叩きのめしたのは女剣士だった」

　ユウの言葉のい答えるマリ。

「そうだ、その女剣士はマリの婆ちゃん」

　信じられないと不可思議な表情を浮かべたユウ。

「あなたのお婆ちゃん幾つだっけ？　たしか８０歳は越えているわよね。そんなお婆ちゃんが、現役世界チャンピオンを打ち負かさすなんて……いまだに信じられないわ。でも、神代先生もあなたのお婆ちゃんには、今でも勝てる気がしないって言ってるし」

　息が整ったマリは身を起こし面を外した。首を左右に振ると長い黒鉛の髪が肩まで落ちる。

「そうだ、マリも信じられない。だから神代先生に勝ち、あの婆と決着をつけてやる……それと」

「うん？　何？　マリ」

　マリは涼やかな瞳でユウを見た。

「子供のころにおまえは婆ちゃんに合っている。他の同胞ともな」

　言葉を区切ってマリは僕の名を呼ぶ。

「浅井。おまえとも、出会っている」