華宿りの少女は婚約者から逃げられない

第5話 行くあてが見つかりました(？)

「ああもう、めんどくさいわね」

　人通りのほとんどない路地に盗人の男を追いつめた少女は、小さくため息をつく。行き止まりに行きあたった男は、じりじりと迫る少女に圧倒され、呆気なく腰を抜かしていた。

　突如、薄暗かった路地がぱっと明るく照らされる。どちらかが行燈でも持っていたのだろうかと、不思議に思い伊鞠は遠くから様子を伺うと。

　――少女の周りにいくつかの焔の玉が、浮遊していた。目を擦り、幻ではないかと二度三度と見直したが、その焔はなくなることはなく。まるで意思を持っているかのように揺らめく焔は妖しげで、それでいて目を奪われてしまう程に、綺麗だった。

　燃え盛る焔を見た盗人は、情けない悲鳴を出して、風呂敷なんてお構いなしに、不恰好に這いつくばりながら逃げ出して行く。

「はい、どーぞ」

　少女はくるりとこちらの方へ向き直り、割れ物でも扱うかのような丁寧な動作で、伊鞠へと風呂敷を手渡す。風呂敷には砂埃がついて汚れてしまったが、包まれた着物は綺麗なままだ。

「本当に、ありがとうございます」

　伊鞠の油断が原因で、本当に一文なしになるところだった。もし少女に助けてもらえていなかったらと思うだけで、足が震える。

「いいのいいの！　気にしないで」

　緊張と不安で強張っていた心が、少女の笑みを見ているうちに、だんだんと解れていく。

「というか、きみ。家出したどこかのお嬢様か何か、とか？」

　言葉に詰まる。少女はそんな伊鞠の様子なんてお構いなしに、鋭い視線で伊鞠の背後を見つめたままだ。

「ずっと、つけられてるなって思ってて。……多分、私じゃなくてきみが。ああ、もう撒いたからいないと思うけど」

　恐る恐る振り返る。

　人影など見えるわけもなく、辺りを静寂が包み込んでいる。

　撒いてくれたと言うのだから、ほっと胸を撫で下ろすところなのだが。

　それでも、見知らぬ誰かに後をつけられていたという事実は、ひどく伊鞠の不安を煽った。

「……私。伊鞠（いまり）と、申します。実はその、家を抜け出してきてしまって」

　見ず知らずの、しかも評判だって良くない方との結婚を決められ、それが嫌で逃げ出してきたのだと、ところどころ口ごもりながら少女に説明する。

　すると、少女はふいに笑い出す。ひとしきり笑って、落ち着きを取り戻した少女は、伊鞠にとってまったくもって予想外の提案を投げかけた。

「伊鞠さん、行くあてないんだったらうちに来なよ！　私のとこなら、何があっても大丈夫だからさ」

「！　でも、私、ご迷惑をかけてしまいます。そんなわけには……」

「私がきみのこと気に入ったの！　それが理由じゃあいけない？」

　甘い甘い、砂糖みたいな提案。そんな伊鞠が得しかしないような提案、誰がするだろうか。

　でも。どうせ行くあてなんてない。この少女の提案に乗るのもいいかもしれない。

「……では、お言葉に甘えて」

　痛い目を見てもその時はその時だ。若干投げやりになっているのは否めないが、そう思い、了承する。

「私は鈴芽（すずめ）。伊鞠さん、これからよろしくね」

　そう言って、満面の笑みを浮かべた軍服の少女――鈴芽は、伊鞠の手を力強く握ったのだった。