華宿りの少女は婚約者から逃げられない

第4話 こんな家出ていきましょう

「……まさか縁談を持ちかけられるだなんて」

　深いため息をつく。嫁ぎたいだなんて伊鞠自身は露ほども思わないし、伊鞠はうつけと呼ばれる光明にも疎まれてしまうのだろう。

　でも、父である当主の言うことは絶対だ。抗うことなど、出来るはずがない。

　何もかも、投げ出してしまいたいような絶望感に苛まれ、薄暗い部屋の隅で蹲る。

『――おまえは、それで良いと思っているのか？』

　ふと頭をよぎったのは、紅のその言葉。

　そんなこと思ったことなんてない。ただただ、我慢して、諦めて。心がどんどん空っぽになっていっただけ。良い訳なんてない。でも、どうすればいいのか分からない。

(この家を出る、とか……？)

　あまりに突拍子もない考えだが、伊鞠にはこれくらいしか思いつかない。私物も少ないため、身一つで今すぐにでも出て行けるから、なかなかの名案なのではないかと思ってしまう伊鞠の方こそ、本当のうつけであろう。

「……別に。光明さんだって私を望んでいるわけではないでしょうし。寒凪家が恥を晒すだけよ」

　こんな家に思い入れなんてあるわけもないし、情なんて欠片も持ち合わせていない。

「これは、私の人生だもの。結婚相手もこれから先も自分で決める」

　ああ、でも。真白には幸せになってほしい。伊鞠の境遇に同情してくれた唯一の、優しい、純粋すぎるひと。同じ血を分けた双子の妹。

　どうか、彼女はあたたかい陽だまりの中で、無邪気な笑みを浮かべていて欲しいと、切に願う。

　数少ない私物である、古い手鏡と櫛を手にする。先程父から受け取った上等な着物を風呂敷に包んで、歩み出す。数人の使用人とすれ違ったが、普段から屋敷中を動き回って掃除をしている為、疑わしげに見られることはない。それでも念には念を入れ、人の目を盗みながら、家の門扉をくぐり抜けようとする。

「お姉さま、どうなさったのですか？」

　背後から聞こえてきたのは、小鳥のさえずりのように可憐な少女の声。

　間違いなく、真白のものだ。

　これはまずい。おずおずと振り返り、咄嗟に考えた言い訳を口にする。

「ま、しろ。ええと、その。少し外の空気を吸いたくなってしまって」

「……先程はすごく顔色が悪くて、心配でつい、声をかけてしまいました。いってらっしゃいませ」

　伊鞠のことを疑うこともせず、花がほころぶような笑みを浮かべる真白。「いってきます」と短く言い残し、少しの罪悪感を抱きながらも、足早に屋敷の外へと足を踏み出す。

(良かった……。でも、ここで気を抜いては駄目ね)

　ぎゅっと拳を握りしめ、気合を入れ直す。下駄の鼻緒もすげたばかりなので暫くは持ちそうだし、足袋なら何枚か予備がある。何かあったとしても、これで歩くのには苦労しないだろう。

　寒凪家本邸は、帝都である久遠（くおん）の京の中心部にあるため、少し歩いてゆけば活気に満ち溢れた人々の姿があった。

　人を隠すなら人の中。大勢の人混みの中に入ってしまえば、伊鞠がどこにいるかなんて分かるはずがないだろう。

　……そう思っていたのだが。初めて見る街の喧騒、大勢の人々。頭がくらくらして、石畳を歩く足元も覚束なくなり、それどころではない。

「ねえ、そこのお嬢さん！　風呂敷に大事な物でも入っていないわよね？　見事に盗まれているけれど」

　背後から聞こえる見知らぬ女の声に、はて、と首を傾げる。風呂敷なら伊鞠の手元にあるではないか。

　そう思い、風呂敷を持っていた方の手を見ると。今まであったはずの風呂敷が、忽然となくなっていることに気づく。

「……うそ。あそこには、大事なものが入っているのに」

「ええ！？　大変じゃない！　待っててね、今すぐ捕まえるから」

　そう言って颯爽と駆け出したのは、まだ十六、七くらいの少女。赤みがかった黒髪は、耳の下あたりで二つのお団子に結われている。ぴょんぴょんと飛び跳ねるように盗人を追いかける姿は、さながら自然の中に暮らす小動物のようだ。

(というか、あの格好って)

　なによりも伊鞠が驚いたのは、その少女の格好である。少女は、黒を基調とした、金色の釦がよく映えている軍服をそれは見事に着こなしていた。

　ひらひらと舞うスカートに、焦茶のブーツ。小さな頭にはやや大きめな軍帽が、動くたびに不安定に揺れる。

　伊鞠は、必死に少女の後ろ姿を追いかける。すぐに息が切れ、立ち止まりそうになるが、何とか気力で持ちこたえようとひたすらに足を動かす。