【短編】骨折した時に偶然知り合った美人な転校生に付き纏い、やがて昼飯を一緒に食べる仲になった。笑った彼女が更に美しいということは、多分昼友の俺だけしか知らない。

第1話

「全治一ヶ月といったところですかね」

　顎に手を置きながら、気難しそうな顔でレントゲン写真を眺めていた医者の先生は、しばらく喉を鳴らした末にそう言った。

「こんなこと言うのもアレですが、ラッキーですよほんと」

　続けて出た一言に、俺は一瞬眉をひそめたが、確かにあれだけの事故に巻き込まれておきながら、全治一ヶ月の怪我で済むのはラッキーなのかも知れない。

「とにかく絶対安静です。それと今後はあまり無茶なことはしないように」

「無茶、ですか」

「そうです。くれぐれも自分の命は大切に、ですよ」

　流石医者なだけあって言葉の重みが違った。

　でも別に俺は、自分の命を軽く見ているわけじゃないのだけど。

「いいですか？　“絶対安静”ですからね？」

　そんな俺の心が読まれたのだろうか。

　先生の目つきは明らか真剣だ。

　まるで説教でもされている気分だった。

「わ、わかりました」

　念では無くもはや圧のようなものを感じたので、俺は素直に頷いておいた。

　診察が終わると、俺は駆けつけた母ちゃんにバチボコに怒られた。

「あんたはいつもいつも怪我ばっかり！」って、まるで小学生みたいな叱られ方だけど、緊急事態だったので仕方がないと思いたい。

　全治一ヶ月。

　俺はその間、このダサい上に機能性最悪のギブスと共に生活しないとらしい。

　先生はラッキーとか言ってたけど、俺は母ちゃんに怒られるし、折れた腕が痛いしで、すでに心身ともに最悪だった。

（せっかく脚が本調子になってきたってのに……畜生）

　そもそもなぜ俺がこんな羽目になったのか。

　それは考えるまでもなく、全てはあのバカ猫のせいだ。

　道路の真ん中で堂々と昼寝をしていたあのバカ猫。車通りが少ない道だからと油断していたのだろうが、案の定そこには滅多に来ないはずの車が来てしまった。

　視界が悪い道ということもあり、車は猫に気づかないまま直進。仕方なく近くにいた俺が助け舟を出してやったのだが……。

　あろうことか猫は車が来るのをわかっていたかのように飛び起き、平然とその場を避難。

　その結果、助けに入った俺だけが車と衝突し、１０メートルほど吹っ飛ばされた末に、このように右腕をポッキリとやってしまった、というわけだ。

「あのバカ猫……せめて俺に助けさせろってんだ」

　どうせ骨を折るなら猫の一匹くらい助けたかった。そしたらこの骨折もまだ納得のいく範疇（はんちゅう）なのに。

（でもまあ、無事ならよかったか）

　仕方なく助けた……とは言ったが、気付いたら身体が動いてた。

　今思うと俺が助けに入ったところで、何かしらの事故になることは避けられなかったのに、なぜ俺はあの局面で、何の作戦もなく飛び出したのだろう。

　——くれぐれも自分の命は大切に。

　今頃になって先生の言葉が刺さる。

　考えるよりも先に身体が動くとか。

　毎度のことだけど、バカなのだ俺は。

　母ちゃんにも言われたけど、俺の性格は常に前のめりだ。思い立ったらすぐに行動してしまう考え無しなところがある。

　事実半年前、それで左脚を骨折してるし。それを見抜かれたからこそ、先生にもあれだけ念を押されたのだろう。

　自分の命は大切に。

　本当その通りだと思う。

　特に俺みたいな人間には必要な言葉だ。

　でも。

　だからと言って他の命を見捨てていいのか？

　そういうわけでもないだろう。

　あの猫は自力で助かったからよかった。でももしあのまま車に轢かれていたとしたら、きっと俺は後味が悪くて３日くらい病んでたと思う。

　まあそれで自分が怪我してたら、元も子もないんだけど。

　そんなことを考えながら、俺は病院を散策する。骨折は腕だけとはいえ、車に吹っ飛ばされたせいか、全身がじんわりと痛む気がした。

　ちなみに母ちゃんは今、ロビーで会計待ちをしてる。

　さっきまでは隣に座ってたが、じっとしているのが耐えきれず、気づけば病院の屋上までふらふらとやって来ていた。

　まあ本当は母ちゃんの小言が耳障りで、説教されてるのを無視して逃げた、というのが正しい解釈なのだけど。

　どうやら屋上は一般開放されているっぽい。

　でもこんだけ日差しが強かったら、誰もいやしないだろう。

　そう思っていたけど。

　いざ屋上に着くと先客がいた。

　手すりに肘を預ける、黒髪ロングで制服姿の少女。いや、少女というにはいささか大人っぽさが過ぎるか。

　よく見ると、着ているのはうちの高校の制服だ。リボンが青色なので二年生。つまり俺とタメらしい。

　気配を察したのか、近づくとこちらを見た。

　今まで景色でも見ていたのだろう。どこか遠い目をしていた。

「何してんの、あんた」

「あなたこそ、どちら様？」

　振り向くと以外にも可愛い顔をしていた。

　でもやはり少女というには、色々と大人っぽい。

　こんな美人うちの学年にいただろうか。

「如月晴（きさらぎはる）。多分あんたと同じ二年」

「私と同じということは、あなたも西高生ですか？」

「そう。まあ制服はないけど」

　事故で砂だらけになったので、今は病院服を借りている。てっきり「なんでですか？」とか、訳を聞かれるかと思ったのだけど。

「そうですか」

　興味無いと言わんばかりに彼女は俺から視線を外した。そして吹きぬける風に髪を靡かせながら、どこか遠くの方を見る。

「何か見えるのか」

「いえ、別に」

　追って話しかけると返事は少し冷たい。

　綺麗な見た目に反して、彼女を纏う雰囲気は色味が薄かった。

　まるで全てがつまらなそうな。

　諦めてしまってるようなそんな瞳。

　この感じどこかで……。

「あんた、どこか身体でも悪いの」

「そういう風に見えますか？」

「いや、見た感じは」

　すると彼女は俺の腕を見る。

「あなたの方がよっぽど重症そうですね」

「これか？　まあ重症と言われればそうだけど」

「骨折ですか？」

「ああ、ちょっと車に轢かれてな」

「それで骨折ならラッキーですね」

　労ってくれてるのか。

　それともおちょくっているのか。

　表情が希薄過ぎて、彼女の感情は上手く読み取れない。

「そもそもなんで車に？」

「猫が寝てたから助けようとしたんだよ。まあ実際は助けなんかいらなかったけど」

「それで自分が轢かれたんですか？　本末転倒じゃないですか」

「仕方ないだろ。身体が勝手に動いたんだから」

「だとしても自分を犠牲にして猫を助けるなんておかしいですよ」

　ぐうの音も出ない。

　普通の感性の持ち主なら、誰しもそう言うのだろう。

「でも」

「ん」

　笑われるかと思いきや、彼女は再び遠くの方を見た。そしてそこには無いはずの何かに語りかけるように。

「悪くは無いですね、そういうの」

　希薄だった表情に薄っすらと笑みを浮かべながら、独り言のようにそう言った。

　彼女の名は文月愛紗（ふづきあいさ）と言った。

　病院にいた理由は気になったが聞かなかった。

　後日友人から聞いた話によると、文月は最近うちの高校に転校して来た有名人なんだとか。

　有名人というのは、女優とかタレントとかそういうことではなく。

　彼女を一目見ればわかる通り、その見てくれの良さで、転校初日からありとあらゆる注目を浴びている、今校内では話題の人物らしい。

　すでに告白した男子は１０人を超えるんだとか。

　まるで漫画のような話だが、あれだけ美人な転校生が来たら、その第一印象で好意を持つ気持ちもわからなくはない。

　それでも彼氏がいるという噂が立たないということは、おそらくその全てを突っぱねたのだろう。病院での彼女の雰囲気を思えば、その仮説にも納得がいった。

　実のところ俺の目にも、文月の姿は魅力的に映っていた。

　誰も寄せ付けようとしないあの独特な雰囲気。遠くを眺める時に見せるどこか儚げな瞳。吹きぬける風で踊る様に靡く、艶のある長い黒髪。

　そして何よりも。

　——悪くは無いですね、そういうの。

　不意に見せた緻密で今にも消えてしまいそうな笑み。今でも俺の脳裏にハッキリと残されている。

　唯一無二のミステリアスな美女。

　そんなイメージを文月には抱いた。

　これは好意というよりは興味なのかもしれない。今まで女性など好きなったことがない俺には、この気持ちの区別がつかなかった。

　でも明らかなのは、文月を気になっているということ。

　人に執着したくなるこの気持ち、生まれてこの方あまりなかった感覚だ。

　それを確かめるという意味でも、俺はあの子に接触してみようと思う。

　＊　＊　＊

「よう。何してんだこんなところで」

「あなたはこの間の」

　学校の屋上へと続く階段の一番上。

　机やら椅子やらが無造作に積まれたその脇に彼女は居た。

「弁当なら教室で食えば良いだろ」

「私が教室に居ると迷惑になるので」

「迷惑？」

　文月の言ってることはいまいちピンとこない。

　彼女が教室にいることで誰が困るというのか。

「それよりもあなた、どうしてこんな場所に？」

　言葉を選んでいると、今度は文月の方から質問して来た。

　それを聞きたいのは俺の方なんだけど。

「お前を探してたんだよ」

「私を？」

「ああ」

　答えると文月は目を丸くした。

「前はあんまり話せなかったから。お前転校生なんだってな」

「そういうことでしたか。確かに私は先月転校して来たばかりですが」

「それで１０人に告白されるとか、凄いんだなお前」

　素直に褒めたつもりだったけど。

　気に障ったのか、文月は訝しげな視線を向けて来た。

「そ、それより何食ってんだ」

「見ればわかるでひょ。卵焼きでふゅ」

「へー、随分と不恰好な卵焼きだな」

　笑いにするつもりが、今度は普通に睨まれた。

　まるで怒った時のフグみたいな顔をしている。

　もしやこの卵焼き、文月が作ったやつだったか。

「……ごくり。はぁもう、何なんですかあなたは」

「何って、前自己紹介しただろ。如月晴、お前と同じ二年だ」

「そうじゃなくて。私をおちょくりに来たんですか？」

　全然そんなつもりはない。

　でも確かに今の俺はそう見えてしまうのか。

「違う。お前に興味があって来たんだ」

「興味？　それはどういった類の興味ですか？」

「どうってそれは……」

　そんなこと急に聞かれても困る。

「んー、強いて言うなら好き？　いや、気になる？　よくわからないが、とにかく興味は興味だ」

「何ですかそれ。ハッキリしてくださいよ」

「じゃあ好きで」

　よくわからないけど、曖昧に答えた。

　興味というのだから間違ってはいないはず。

「はぁ」

　すると文月は長い溜息を溢し箸を止めた。

　そして呆れたような視線を俺に向けると。

「そういうことならお引き取りください。私は誰ともお付き合いする気はないので」

　まるで用意していたかのようにスラスラと言った。

　これには流石の俺も気圧される。

「そもそもあなたは怪我人ですよね？　恋などにかまける暇があったら、まずその腕をどうにかしたらいかがです？」

「腕をどうにかしたらかまけてもいいのか？」

「そんなの知りませんよ。そもそも私たちは初対面ですよね？　なぜあなたは私なんかに興味を持ったのですか？」

　それを答えられるなら答えたいけど。

　あいにく俺は今の自分の気持ちがわからない。

「答えられないのなら不用意に近づくのはやめてください。迷惑です」

　キッパリとそう言い残し、文月は弁当を抱えて行ってしまった。呼び止めようともしたけど、上手く言葉が出てこなかった。

　どうやら文月に振られたみたいだ。

　俺はただ少し話をしたかっただけなのに。

　どうしてこんなことになってしまったのやら。

　それにしてもあの子、随分と不快そうな顔をしていた。顔というよりは目。この間病院で会った時も、同じような目をしていた気がする。

　全てを諦めたような冷たい目。

　綺麗な見てくれをしている割には色味の無い雰囲気。

　俺が好意を向けていると知った瞬間、なぜか文月は遮断するようにそれを拒んだ。

　誰に限らず人から好意を向けられるというのは、少なからず嬉しいものだと思うけど。

　あの感じだと、告白して来た男子たちにも同じような断り方をしているのだろう。

　ミステリアス。

　そのイメージを少しでも変えたかったが。俺の中では文月の謎が更に深まるばかりだった。

　＊　＊　＊

　それ以来俺は文月に付き纏うようになった。

　クラスは違うのでいつもというわけにもいかないが、校内で彼女を見つければ後を追いかけ、なるべく人目を忍んで話しかけた。

「よう文月」

「またあなたですか。以前にも言いましたが、私はあなたと馴れ合う気はありませんよ」

「そんなのわかってるって」

「わかってるならどうして付き纏うのですか？」

「どうしてって、お前が気になるから？」

「はぁ……あなたって人は。本当に話が通じないですね」

　当然俺は煙たがられた。

　友人にも辞めとけと念を押されてはいたし、こんなストーカー染みた自分がキモいという自覚ももちろんあった。

　それでも俺はどうしても文月のことが気になってしまった。

　これは果たして恋なのか。

　それとも純粋な興味なのか。

　わからないけど、俺は文月を見かけるたびに声をかけてはダル絡みをした。

　文月と知り合ってから一週間が経った。

　この頃になると、普段彼女が学内でどのように過ごしているのか。周りからどういった評価を持たれているのか。それらが何となくだがわかってきた。

　まず第一に文月はモテる。

　俺が知っているだけでも三回は告白されてた。

　もちろん文月はその全てを突っぱねていたけど、これだけモテるのは素直に羨ましい。

　そして文月は優等生だ。

　掃除当番でも無いのに、毎日教室の掃除をしていた。

　その上委員会でも無いのに、中庭や教室の花に毎朝水やりをしたり、授業の準備や後片付けも率先してやっているようだった。

　加えて文月の周りには、ガラの悪い女子が多いようだ。

『私が教室にいると迷惑なので』なんて文月は言っていたけど、おそらくそれは文月が迷惑をかけているのではなく、クラスの女子が文月の存在を勝手に迷惑がっているだけっぽい。

　そりゃあれだけ美人で真面目でお淑やかな女子がいたら、当然クラスの男子からは好意的な目で見られるし、周りの女子からは嫉妬される。

　それを本人が察しているなら、階段で弁当を食いたくなる気持ちもわかる気がする。

「よう文月」

「またあなたですか。本当に凝りませんね」

「諦めの悪さと身体の頑丈さだけが俺の取り柄なもんで」

　今日も今日とて俺は文月の元へ。

　相も変わらず階段の一番上で弁当を食べてた。

「ここ埃っぽくないか？」

「別にじっとしていれば何も問題ありません」

「文月はそうでも俺は動くからな」

「じゃあ私に絡まないでくださいよ」

　毎度のごとく睨まれたが、俺はもう慣れっ子だった。

「実は俺、いい場所知ってるんだ」

「だから何ですか。私はここで間に合ってます」

「そんなこと言わずに、ちょっとくらい付き合ってくれよ」

「嫌です。動くのも面倒ですし」

　澄まし顔で黙々と弁当を食べ進める文月を、俺はじっと見つめる。

　するとだんだん文月の顔がしかめっ面になって来て。やがて頬を赤く染めながら、肩や手がプルプルと震え始めた。

「もうっ、わかりました！　わかりましたから！」

「おっ、やっと乗り気になったな」

「見られていては食べるのにも集中できません」

　投げやりにそう言った文月は、一度弁当に蓋をした。そしておもむろに立ち上がっては、渋々俺の後をついて来てくれた。

「ここだ」

　俺が連れて来たのは、北校舎裏にあるちょっとした階段。日陰で夏でも涼しい上に雑音も無く、とても静かで過ごしやすい場所だ。

　おまけに人は滅多に来ないし、死角なので誰かに見られる心配もない。

「こんな場所あったのですね」

「ああ、悪くないだろ？」

　自信満々に尋ねると、文月は少し悔しそうに頷いた。

　この様子だと意外とまんざらでもなさそう。

「さ、弁当食べようぜ」

「あなたも一緒に食べるんですか？」

「え、ダメなのか⁉︎」

　俺が縋るような視線を送ると。

　文月はやれやれと肩を落とし、ため息を一つ。

「……今日だけですからね」

「うっし」

　渋々といった様子の彼女を横目に、俺はウキウキで弁当を広げた。

　その日以来文月は階段上から姿を消した。

　行き先は言わずもがな。

　よっぽどあの場所を気に入ってくれたらしい。

　それから俺は、毎日のように文月と弁当を食べた。

　最初こそ煙たがられていたけど、いつからか文月は、俺が隣に座っても何の文句も言わなくなっていた。

「なあ、そのウィンナーくれよ」

「いいですが、その代わりあなたの卵焼きを貰います」

「ええー、それはちょっとデカ過ぎない？」

「いいえ、対等です」

　こんな感じで。

　他愛のない会話までするようにもなった。

「んんっ！　ウィンナー美味っ！」

「卵焼きも甘くてとても美味しいです」

「そうか？　じゃあ帰ったら母ちゃんに伝えとくわ」

「はい、伝えといてください」

　俺は文月との時間がとても好きだった。時間がゆっくり流れている気がして、忙しないいつもの日常を、この時だけは忘れられた。

　時間を共にするにつれて、少しずつ彼女の表情からも人間らしさを感じられるようになって。

　そんな文月の小さな変化を目の当たりにできるこの一時が、いつの間にか日々の楽しみにさえなっていた。

　文月と知り合って二週間が経った。

　この頃になると、文月は俺のことを名前で呼ぶようになって、おまけに俺は、左手で箸を扱うのが随分と上手くなっていた。

「コホッ、コホッ……」

「風邪か？」

「い、いいえ。少し咽せてしまっただけです」

「そんな急がなくても誰も文月の弁当は取らないって」

「あ、今言いましたね？　それじゃあ今日は如月君とのおかず交換は無しということで」

「えぇ⁉︎　文月のウィンナーめっちゃ好きなのにー！」

　クスクスと笑う文月。

　その横顔も、ゆったりと感じるこの時間も、いつもと同じ俺たちだけの昼。

　他愛のない会話をしながら弁当を食べる。

　ただそれだけの関係。

　これが恋なのか。

　そう聞かれたらまだわからないけど。

　確かなのは、俺がこの時間を心の底から気に入っているということ。

　何の柵（しがらみ）もないこの昼の一時。

　各々が好きに話し、好きに笑う。

　俺はこれだけで十分に幸せだと思えた。

　文月と知り合って三週間が経った。

「文月、なんか今日暗いな」

「えっ、別にそんなことないと思いますけど」

　気のせいだろうか。

　今日の文月はいつもと少し違う気がする。

「悩みがあるなら聞くぞ？」

「悩みなんてそんな。何も無いですから」

　小さく微笑んだ文月は、誤魔化すように言った。

「気にしすぎですよ」

「そうか？　それならいいんだけどさ」

「そうです。如月君は心配性ですね」

　口ではそう言っているものの、その繕ったような笑顔の裏には、俺の知らない何かがある気がして、胸の辺りに僅かな突っかかりを覚えた。

「それよりも如月君、今日もおかず交換しませんか？」

「あ、ああ。それじゃあ俺はいつも通りウィンナーで」

「ふふっ、相変わらずあなたはウィンナーが好きですね」

　クスクスと年相応に笑う文月。

　気がつけばそこには、いつも通りの彼女が居た。

　きっと気のせいなんだろう。

　俺はそう思うことにして、あまり深くは考えなかった。

　そんなことが何日か続いたある日。

「如月君」

「ん」

「私は生きる価値のある人間でしょうか」

　不意に文月はそんなことを口にした。

　その瞬間、俺の胸の突っかかりが確かなものになる。

「私はここに居てもいいのでしょうか」

「どうしたんだよいきなり。らしくもない」

「ごめんなさい。やっぱり私おかしいですよね」

　あははと、愛想笑いにも満たない笑みを溢す文月。

　そんな力無い彼女の姿に俺の胸はギュッとなった。

「そんなの、いいに決まってるだろ」

「そう……なんですかね」

「そもそもここは俺たちの場所だろ？　ならお前が居て何が悪いっていうんだよ」

　やっぱり何か悩みを抱えている。

　今の文月を見れば、それは明白だった。

「如月君は優しいのですね」

「俺は別に優しくなんか——」

「……ゴホッ、ゴホッ！」

　加えて咳をする頻度も増えた気がする。

「風邪、まだ治らないのか」

「い、いえその……ゴホッ、ゴホッ！」

　風邪と言うと文月は否定したがるが。これだけ辛そうに咳をするなら、おそらくそうなんだと思う。

「ほら、水でも飲んで」

「あ、ありがとうございます」

　本当は薬があればいいのだが、あいにく今手元にはない。

「保健室行くか？」

「いえ、もう大丈夫ですから」

「そうか。無理だけはするなよ？」

「はい、ご心配をおかけしてすみません」

　申し訳なさそうにそう呟く文月。

　このぐらいで謝る必要ないのに。

　俺が文月を気にかけると、決まっていつもそう言う。心配かけてすみませんと、申し訳なさそうに目尻を下げる。

　多分文月は他人に心配をかけるのが嫌いな子なんだと思う。その証拠に今までは、落ち込んでいる素ぶりは見せても、言葉にはしようとしなかったから。

「悩んでるなら遠慮なく相談しろよ？」

「はい、ありがとうございます」

　俺がそう言うとようやく笑顔を見せてくれが。

　でもやっぱり少しぎこちない。

　最近になってようやく笑ってくれるようになったけど、ここ数日の文月はまるで何かに呪われているような、暗く落ち込んだ顔をする。

　それはまさに出会ったばかりの頃のような。そこに居ながらも、どこか遠くを見据えている。全てを諦めてしまったような、あの色味の無い冷たい表情。

　最近姿を眩ましていたはずの何かが、再び彼女を多い尽くそうとしている。そんな予感がして、俺は一層文月のことが気になって仕方がなかった。

　放課後。

　俺が帰ろうとしていると。

「ほら、さっさと片付けなよ」

　とあるクラスからそんな声が聞こえて来た。

　気になって中を覗いてみれば。

「早くしないと夜になっちゃうよ？」

　そこには箒を持ったまま、呆然と立ち尽くす文月がいた。俯いている彼女を取り囲むようにして、ギャル三人が何かを言っている。

「お掃除大好きなんでしょ？　なら早くやってよ」

「私は別に……」

「え〜？　何言ってるのか聞こえな〜い」

「もっとハキハキ話しなよ〜」

　よく見ると文月たちの足元には、散乱した大量のゴミが。近くにゴミ箱が倒れているのを見ると、どうやらそういうことらしい。

「どうしたの？　早くやりなよ」

　随分と威圧的な口調だった。

　こんな言い方する奴の言うことなんて、きっと聞く必要ないんだろうけど、まだクラスに馴染めていないであろう文月は、指示されるがまま掃き掃除を始めた。

　散らばったゴミを一箇所に集め、それらをちりとりで少しずつゴミ箱へ。たった一人で何度もそれを繰り返し、ようやく床が綺麗になったかと思えば……。

「あっ、ごめーん」

　あろうことか、ギャルの一人がゴミ箱をひっくり返したのだ。

　それも間違ってとかじゃなく、明らかにわざと。

　文月が集めたゴミが、再び床に散らばる。

「また散らばっちゃった〜」

「え〜いいよいいよ〜。どうせまた文月さんが拾ってくれるし〜」

「あっ、それもそっか〜！」

　アハハハハッッ——!!

　あまりにも理不尽だった。

　そんなことをして一体何が面白いというのか。

　もはやこれはいじめ。

　端から見ているだけですこぶる気分が悪い。

（何で誰も何も言わないんだよ）

　見たところ教室の中には、ちらほらと人は残っていた。なのに誰一人として、その場に割って入る者はいない。

　もしかしてあのギャルたちが怖いのだろうか。

　誰もが見て見ぬ振りをして、目の前の光景を無いものとしていた。

「あんた木村先輩に告白されたんだよね？　ならこれくらいやって当然でしょ？」

「間違い無いよね。ほらほら早く、さっさと片付けなよ」

「もうウチ臭くてたまらないんですけど〜」

　文月を見下すように笑うギャルたち。

　そして誰一人として助けようとしないこの教室内の雰囲気。

　見るに耐えないこの現場を前に、俺の我慢はとうに限界を迎えていた。

「おい」

「あん？　あんた誰だし」

「誰でもいいだろ。それよりお前ら何してんだ」

　気づけば俺は割って入っていた。

　ギャルたちの視線が一斉に俺に向く。

　その後ろでひっそりと顔を上げた文月は、今にも泣き出しそうだった。

「何って、ウチら掃除の途中なんだけど」

「掃除って、お前さっき自分でゴミ箱ひっくり返してたろ」

「だったら何？　あんたには関係ないじゃん」

「関係なくない。知り合いを困らせるのはやめろ」

　本当はもっと怒鳴り倒してやりたかった。

　でもここで俺が感情的になったら、きっと良くない方向にいく。

「もしかしてあんた、この子に惚れてんの？」

「そんなんじゃねぇよ」

「え〜、ほんとかな〜？　アハハッッ！」

　おちょくられたがここは我慢だ。

「文月、もう帰ろうぜ」

「え……で、でもまだゴミが」

「そんなのこいつらに任せればいいだろ」

　自分でゴミ箱をひっくり返したんだ。

　わざわざ文月が親切に片付けてやる必要もない。

「ほら行くぞ」

「き、如月君⁉︎」

　俺は半ば強引に文月の手を引いた。

　そして場をそのままに、教室を出ようとすると。

「待てし」

　一番柄の悪い奴に呼び止められた。

「もしかしてあんた、二組の如月って奴？」

「だったらなんだよ」

「あー、だからこんなにキモいんだ。納得納得」

　ギャルたちは次々と嘲笑うような笑みを浮かべた。

「弱い奴を助けられて満足かな〜？　ヒーロー気取りの如月君」

「うっせぇ……」

「もしかしてその右手、名誉の負傷って奴？　今度は誰の眼鏡を守るために身体を張ったのかな〜？」

「うっせぇって言ってんだろ……」

「え〜？　ナニナニ〜？　聞こえな〜い。ヒーローならもっとハキハキ喋りなよ〜」

「うっせぇって言ってんだろっ!!」

　気づけば俺は大声を出していた。

　気圧されたのか、ギャルたちは目を丸くして黙り込む。と思ったら、何が面白いのか腹を抱えてケラケラと笑い出した。

（笑い過ぎだろクソが……）

　キレられて笑うとか、こいつら神経どうかしてる。

　本当は怒鳴るつもりはなかったけど、あまりにもしつこ過ぎて思わずプチンと来てしまった。そのせいで文月は少しびっくりしてるし。

「すまん。びっくりさせたな」

「い、いえ。私は平気です」

「こんな奴らに構ってないで帰ろうぜ」

「はい」

　最後までギャルは何か言っていたが、俺たちはそれを無視して教室を出た。

　＊　＊　＊

「コホッ、コホッ……」

「大丈夫か？」

「はい、だいじょ……コホッ、コホッ……」

　昇降口を出た辺りから、文月はずっとこんな調子だった。

　初めこそ校門の辺りで別れようと思っていたが、あまりにも咳き込んでしまうことが多く、心配なので文月を家まで送ることにした。

「辛かったら一度学校に戻るか？」

「いえ、平気です。もう治ったので」

　風邪が悪化してるのだろうか。

　それにしても随分と長引いている気がする。

「それより如月君、さっきはごめんなさい」

「いいんだよ。文月が謝る必要ないって」

「私いつもあんな感じで、何も言い返せなくて……」

　文月がクラスの女子に嫉妬されているのは知っていた。でもあそこまであからさまないじめを受けていたとは。

「あのギャルたち、どうして文月に突っかかるんだ？」

「それは多分……私が木村先輩に告白されたからだと思います」

「木村先輩？　あのバスケ部でイケメンの？」

「はい」

　なるほど。

　それを聞いて何となくだが理解した。

「でもそんなんでいじめるとか、あいつらどうかしてるだろ」

「きっとそれくらい人気の先輩なんですよ」

「そうは言ってもだな……」

　好きな男子が自分じゃない女子を好きになったら、そりゃ多少はショックだろうけど。だからってそれをいじめていい理由にするのは絶対間違ってる。

「それで、文月は告られてどうしたんだ？」

「もちろん断りましたよ。話したこともない先輩でしたし」

「そうか」

　なんだろう。

　このホッとしたような感覚は。

「それより如月君。さっき河本さんたちに言われてたのって」

「ああ、あれは——」

　そんな会話をしていた時だった。

「ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！」

「お、おい、文月大丈夫か⁉︎」

「ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！」

　今まで以上に激しい咳が文月を襲う。

「おい！　しっかりしろ！」

「ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ……！」

　やがて文月は前のめりにその場に倒れこんでしまった。苦しそうに胸元を抑え、依然として激しい咳に見舞われている。

（風邪じゃないのか……⁉︎）

　これは明らかに風邪なんかじゃない。

　何かの病気？　いや、今そんなことを考えている場合じゃ……。

「救急車は……呼んでる暇ないか」

　到着までどれくらい掛かるのかわからない。

　その間にもし取り返しがつかない事態になったら。

「そういえば病院、確かこの辺りだったよな」

　記憶が正しければそうだったはず。

　となると俺に残された手段は一つしかない。

「すまん文月、ちょっと揺れるぞ」

「き、如月く……ゴホッ！　ゴホッ！」

　俺は急いで右腕を支える三角筋を外した。

　そしてお姫様抱っこの要領で、荷物ごと文月を抱え上げる。

「う、腕っ……⁉︎」

「これくらい大丈夫だ」

　骨折から一ヶ月近く経った。

　きっと腕も完治してる。こんなの何てことない。

「今からお前を病院まで連れてく。しっかり掴まってろ」

「は、はい……ゴホッ、ゴホッ……」

　そうして俺は走った。ひたすらに走った。

　疲れとか腕の痛みとか全く気にならないぐらい。

　その途中文月に何か言われた気がしたけど。

　必死になっていたせいか、上手く聞き取れなかった。

　＊　＊　＊

　俺が病院に駆け込むと。

　異変に気付いた職員がすぐに対応してくれた。

　文月を襲ったあの謎の咳。

　どうやらあれは、彼女が昔から患っていた喘息らしい。

　看護師さんが言うには、文月は定期的に通院して喘息の治療をしていたんだとか。だから俺が骨折したあの日も、病院なんかにいたんだ。

　医者たちの手によって急患室に連れて行かれた文月。

　俺の役目はとりあえずこれで果たせたけど。どうも待っているだけというのは性に合わなかった。

「出かけるか」

　待合室で待っていた俺だったが、我慢できずに病院を飛び出した。そして２０分ほど歩いては、町の商店街の方へと向かう。

　おそらく文月は少しの間入院することになる。そうなった時のために、今のうちお見舞いの品を買っていこう。

　そう思った俺は、使いそうな物を片っ端から買った。

　お見舞いと言えばのリンゴ。喉が乾いた時のための飲み物。それともし次発作が出た時のためにと、喘息用の飲み薬も買っておいた。

　これで十分。

　納得がいったところで病院へと戻る。

　すると文月は治療を終え一般病室に移っていた。

「もう咳は大丈夫なのか」

「はい、お陰様で」

「そっか。よかった」

　無事なようでホッとした。

　もしあのまま死なれていたら、きっと俺は一生悔やんでただろうからな。

「それよりも如月君。ありがとうございます、助けていただいて」

「いいってそんな」

　照れを隠し、ひとまず俺は来客用の椅子に腰掛けた。

　俺たちの間にしばらくの沈黙が流れる。

　いざこうして二人きりになると、何だか気まずいから不思議だ。いつものあの場所なら気兼ねなく話せるのだけど。

「実は私、昔から喘息持ちなんです」

　沈黙を裂くように文月が言った。

「さっき看護師さんから聞いたよ。結構重いんだってな」

「小さい頃お父さんの煙草が原因で発症しちゃって。最近は良くなって来てはいたんですけど、転校して来てからまた蒸し返してしまったようで」

　転校してから蒸し返した、ということは。

「それって学校に原因があるってことだよな」

「はい、おそらくは……」

「もしかしてあのギャルか？」

　俺が尋ねると、少し気まずそうに文月は頷いた。

「私の喘息ってストレスとかでも発症するみたいで。いきなり河本さんたちに囲まれて、身体がびっくりしたのかもしれません」

　なるほど。

　だから今日はあんなにも咳を。

「とにかく、文月が無事でよかった」

　俺の言葉に文月は少し照れ臭そうに微笑んだ。

　そして思い立ったような顔をしては。

「そう言えば如月君」

「ん？」

「一つお伺いしてもいいですか？」

「お、なんだ」

「その……先ほど河本さんたちが言っていたことなんですけど……」

「ああ」

　文月は随分と気まずそうにしてるけど、別にそこまで大したことでもない。きっと彼女が気になっているのは、半年前にあった『眼鏡救出事件』のことだろう。

「実はなんだが——」

　半年ほど前、俺のクラスには三井という男子生徒がいた。

　三井は小さくて鈍臭く、その上眼鏡を掛けた地味な見てくれだったということもあり、よくクラスの中心核のグループにネタにされては、学校の屋上で人知れず泣いていた。

　そんな三井のことが気になり、俺はたまに屋上に行っては世間話をしたりしていたのだが、ある時クラスのとある男子に、三井は大事な眼鏡を奪われてしまった。

　必死に返して欲しいと訴える三井だったが、その眼鏡はクラス中で『汚物』としていじられ回り、やがてはベランダに吊るされ、連中の笑いのネタにされた。

　三井は何とか自力で眼鏡を取り戻そうとしたが、彼の小さな体型だとそれも叶わず。

　その様子を面白がった連中が、更に笑いを取ろうとしたところ、手先が狂って眼鏡が二階から落ち、そこで反射的に身体が動いてしまった俺が、ベランダから固いアスファルト目掛けて飛び降りた、というわけだ。

　その結果眼鏡は無事だったが、俺は着地に失敗し左脚をぽっきり。一ヶ月ほど入院した末、学校に行った時にはもう、三井は同じクラスには居なかった。

「それから俺は『ヒーロー気取り』とか、『眼鏡の番人』とか、そんな呼び名で呼ばれるようになったわけ」

「そんなことが……」

　事情を知った文月は、共感してくれたのか、グッと唇を噛んでいた。

「そんなに落ち込まなくとも、もうあいつは転校したから」

「きっとその三井君って子、相当辛かったでしょうね」

「ああ、そうかもな」

　確かに三井は相当悩んでた。

　あまり話したことのない俺に相談するくらいに。

　あの時のあいつの顔を、俺は今でもハッキリと覚えてる。

「それに如月君もです」

「俺か？　俺は別に何とも。もう脚も治ったし」

「そうじゃありません。心の方です」

　そう言われてハッとした。

　確かに落ち込んだ三井を見てるのは辛かったけど。

「もう気にしてないよ」

「そんなこと言って、本当は強がってませんか？」

「さあ、どうだろうな」

　俺が笑ってごまかすと、文月はムスッとした顔になる。

　そもそもこれは文月が転校してくる前の話だ。それなのにこんなにも親身に聞いてくれるなんて。文月は随分と優しい奴なんだな。

「あ、そうそう。お見舞い用に色々と買って来た」

「お見舞い用？」

　ふと思い出し、俺は誤魔化すついでに、今日買って来た物を文月の前に並べる。

　リンゴに、スポドリに、喘息用の薬。

　役に立つかはわからないけど、多分無いよりはマシだと思う。

「如月君、これ……」

「ん」

　すると何を思ったのか、文月はその中から薬を手に取る。

　そして一瞬目を丸くしては。

「プッ！」

「え"」

　前振りもなく吹き出したのだ。

「喘息の薬って、如月君ここは病院ですよ？」

「い、いやその……俺も焦っててだな。何かの役に立つかなって」

「薬くらい病院から出ますよ」

「そ、そう？」

「はいっ」

　頬を薄っすらと赤く染めながら、クスクスと無邪気に笑っている。

　こんなにも開放的に笑う文月を見るのはいつぶりだろう。

　出会ってまだ間もないけど、俺が知る限り今が一番いい顔をしている気がする。

（……そっか、だから俺は文月に）

　三井の話をして。

　そして笑う文月を見てふと気がついた。

　俺がなぜ文月に興味を持っていたのか。

　その興味の正体は、一体何だったのか。

　俺は笑って欲しかったのだ。

　文月に。

　屋上で遠い目をしていた文月に少しでも笑って欲しかった。色味の無いその世界を少しでも鮮やかに染めてあげたかった。

　だから俺は興味を抱き、拒否されようとも絡み続けたのだ。

　希薄な彼女を笑顔にしてあげたい。

　少しでも側にいて、彼女の力になりたい。

　綺麗事かもしれないけど、これこそが俺の本心だった。

　果たしてこの感情は恋と呼べるのだろうか。

　経験のない俺にはよくわからないけど。

　でも——。

　今俺の目に映る彼女はとても魅力的だ。

　出会ったばかりの頃よりも数段。溢れんばかりに浮かぶその笑顔は、まるで宝石のようにキラキラと光り輝いていた。

　この笑顔が見たかった。

　だから俺はずっと文月の側に。

　それはきっと三井の時もそうなんだと思う。

「やっぱりあなたは少し変です」

「そ、そうか？」

　きっと俺はバカなんだと思う。

　考えるよりも先に身体が動いてしまうから。

「でも——」

　でも。

「そういうのも悪くはないと思いますよ」

　この笑顔が見れるなら、そんな自分でも悪くはない。

　今日初めてそう思えた気がする。