薬師ヒナタは癒したい～ブラック医術ギルドを追放されたポーション師は商業ギルドで才能を開花させる～

第10話 研究予算をもらった

　ギルドで仕事をしていたある日。

　倉庫から出ていくと、先日の商人さんがライラさんと話をしていた。

　僕のポーションを買ってくれた、あの商人さんだね。

　たしか……名前はゲリョンさんだったけ。

「やあヒナタくん。君の作ったあのポーション、非常に好評でね。他の店でもあれを仕入れたいとみんな言ってるんだ」

「ホントですか！？　それはよかったです」

「でもうちに独占権があるから、しばらくはみんなからの羨望（せんぼう）の目を楽しめるよ。それもこれも、君のおかげだな」

「ははは、ありがとうございます」

「うちの系列の店に卸（おろ）すのは、構わないだろうか？」

「ええ、それはもちろん。存分に売りまくってくださいな」

「そうか、それはよかった。ではわしはこの辺で、失礼するよ」

「また何かありましたら、いつでもどうぞ」

　僕はライラさんと二人して、商人さんを見送る。

　商人さんが去ったあと、ライラさんが僕に向き直り、言った。

「やりましたねぇ！　ヒナタくん。かなりの利益になってますよ！」

「ライラさんのお役に立てて、僕も嬉しいです」

「ヒナタくんのおかげで、うちのギルドにも、かなり余裕がでてきました。本当にありがとうございます」

「僕の方こそ、あの日、ライラさんに出会わなければ、どうなっていたか……。ライラさんは、僕の運命の人ですね……！」

「う、運命の人！？　ですか！？　そ、そうですね……。そうかもしれませんね……！」

「……？」

　なぜ、そこで顔を赤くするのだろう？

　ライラさんはたまによくわからない反応をする。

　まあそこもかわいらしいところだね。

　年上の女性、しかも上司に、かわいらしいなんてどうかとも思うけど。

　それでもホントにかわいいとしか言いようがないのも事実だ。

「うぉほん！　そ、それで……がんばっているヒナタくんに、私からプレゼントがあります」

「プレゼント……ですか？」

「ギルドから、ポーション調合のための研究予算を出します。それでいろいろなポーションを作って、ためしてみてください。もちろん、出荷に影響のない範囲であれば、倉庫の素材は自由に使って構いません」

「研究予算ですか！？　いいんですか！？」

世界樹（ユグドラシル）の倉庫には、たくさんの種類の素材がそろっている。

　あれだけあれば、なにかすごいポーションを作れるかもしれない。

　ポーションを探求したいという、かねてからの僕の夢が叶うわけだね！

「ええ、それに……妹さんのこともあるでしょう？　ポーションを研究していれば、ちょっとでも妹さんの病気を治すことに、近づくのではないかと、そう思うんです」

「ライラさん……。僕のために、そこまで考えてくれたんですね……」

「ヒナタくんはもう、私にとって、特別な……大切な人ですからね。その大切な人の妹さんも、私にとって大切な人です」

「た、大切な人ですか……！」

　なんだか、僕の顔が赤く、熱くなるのを感じる。

　もちろん、深い意味はないんだろうけど……。

　だってライラさんはギルド長で、みんなのリーダーだからね。

　あくまでギルドの一員として、大切という意味だろう。

「あ、あの！　他意はないんですよ！　ただ、大切、というだけです！　……って、私、何言ってるんでしょう。アハハハハハ……」

「で、ですよねー！　やっぱり！　大丈夫ですよ！　変な誤解とか、ぜんぜん、してないですよ！　ホントです。僕も、そのへんはちゃんとわきまえてますから！」

　なんだか、さっきから変な雰囲気になってしまう。

　どうしてだろう。

　ライラさんと会話すると、どうも最近調子がおかしい。

「そ、そうだ！　他にもプレゼントがあるんですよ！」

「え、まだあるんですか？」

「はい。今日は、これでお仕事終わりです。たまには早めに帰って、ゆっくり休んでください。それと、しばらく……そうですね……三日くらい、お休みして構いません」

「え、そんなに！？　大丈夫なんですか？」

「もちろん！　ヒナタくんはいつもがんばりすぎなくらいですからね！　それに、たまには妹さんと、ゆっくり過ごしてあげてください！」

「ライラさん……！　本当になにからなにまで……。ありがとうございます！」

「いえいえ、お礼を言うのはこちらですよ」

　本当にライラさんはいい人だ。

　上司一つでここまで変わるなんてなぁ。

　ライラさんの厚意に甘えて、僕はさっそく家へと帰った。

　久しぶりに家で妹たちとゆっくりしよう。

　それに、研究ができるようになったっていう、いい報告もできるしね！

◇

「ただいまー」

「あれ？　今日はずいぶんと早いおかえりですのね、お兄様」

「あ、ヒナドリちゃん。ただいま」

「まさか……またクビになったんですの！？」

「ち、ちがうから！　安心して、休みをもらえただけだよ」

「そ、そう。それはよかったですね。ヒナギクも喜びますわ」

　危ない危ない。

　ヒナドリちゃんにいらない心配をかけてしまった。

　もっとしっかりしないとね。

「兄さん……？　おかえり、なの」

「ああ、ヒナギク。ただいま」

　ヒナギクは、ふらふらした足取りで、僕に近づいてくる。

　そしてそのまま、僕に寄りかかる形で、倒れかかってきた。

　僕はあわてて受け止める。

「おっと……。ダメじゃないか、寝てないと」

「えへへ……。兄さんに抱っこしてもらいにきたのー」

「もう、ヒナギクは甘えんぼさんですの！」

「さ、いい子だからベッドに戻ろうね？」

「わかったなのー。兄さんが連れていくなのー」

「はいはい。わかったわかった」

　僕は抱っこしたヒナギクを、ベッドまで連れていく。

　持ち上げるとわかるけど、異常なほど軽い。

　それに、力なく寄りかかってくるようすは、見ていて痛々しい。

　力の入ってない人体を持ち上げるのは奇妙な感覚がする。

　まるで死体か人形でも持っているかのような……。

　そういったことの一つ一つが、彼女の病状の重さを、深刻に物語っている。

　一刻も早く、ヒナギクを病気から救ってやりたい！

　僕は彼女をベッドに寝かせながら、改めてそう、決意するのであった。

「いい子だね。さ、お茶を飲んだら、また寝るんだよ？」

「はいなのー」

　ヒナギクは素直ないい子だ。

　昔はもっとヤンチャなおてんば娘だったっけ。

　病気が、彼女のそういった部分を弱らしてしまったのかもしれない。

　僕は彼女のために煎じたお茶を、ゆっくり飲ませてやる。

　どれほど効果があるかわからないけど、何もしないよりましだ。

　こういった薬効のあるお茶、それからポーション、栄養のある食事。

　いろいろと試してはいるけど、どれも目に見えるような効果はない。

「さ、これで安心だ」

　僕は頭をなでてやる。

　すると安心したのか、すぐに小さな寝息が聞こえてきた。

「ふぅ……」

　僕はそのかわいい寝顔を前に、ひとりごつ。

「兄さんが……救ってみせるからな！　絶対に……！」

◇

「ヒナギクは……寝ましたの？」

「うん、ぐっすりとね」

　僕とヒナドリちゃんは、食卓に向かい合って座り、スープを飲む。

　ヒナドリちゃんが作ってくれていた、栄養満点の野菜スープだ。

「そうだ……！　今日、研究予算が下りたんだ。これで、ヒナギクの薬を研究できるよ！」

「そう、それはよかったですわね」

「絶対に、僕が救ってみせるよ！　ヒナドリちゃんにも苦労をかけるけど、もうちょっとだからね！」

「あまり無理はしないでくださいませ？　お兄様……」

「うん、ほどほどにがんばるよ」

「もうお兄様は十分にがんばっていますわ……！　十分すぎるほど……」

　ヒナドリちゃんは、立ち上がり、僕の横に来て、頭をなでてくれた。

　スープで体が温まって、なんだか眠くなってきた。

「ベッドに……いかなくちゃ……」

　僕はそこで意識を失うようにして、机につっぷした。

「今は、ゆっくり、おやすみなさい。お兄様……」

　あいまいな意識の中で、ヒナドリちゃんが僕に毛布をかけてくれたような気がする。

　それ以降の記憶は……覚えてない。

　ただ、起きた時にもそばにヒナドリちゃんがいてくれて。

　それが妙にうれしかった。

　言い知れぬ安心感があった。

　なんだか、言わないでも、彼女はずっとそこにいてくれたような気がする。

　暖炉の前で裁縫（さいほう）の内職をしながら、僕にほほ笑みかけてくれていた。

◆

　こうして、ヒナタの研究がスタートする。

　彼が歴史に残る大発見をすることを、この時点では、まだ誰も知らない……。