［臆病者］の戦記――最も平和を尊び、最も陰湿で血まみれの手段を用いた者

第26話（決戦編開幕）・不穏な風

　先の合戦の終わりから、平穏な日々が過ぎる。

「……本当に平穏なのだろうか？」

　オーリンは半ば自分に問うかのようにつぶやくと、申し訳程度の肉が入ったスープを飲む。

　それを受けて、当然のようにオーリンの自宅での昼食に同席しているコーネリア。

「あら、平穏なのはいいことではなくって、オーリン殿」

　オーリンの父ペデール男爵も一応同席しているので、猫をかぶっている。

　父上は猫をかぶるべき相手ではないような気するが……とオーリンは思いつつ。

「そうじゃない。水面下で何か起こっていないかということだ」

　そこへ、またもなぜか同席しているエレノア。

「水面下って、見えないからそう言うのだろう。あるかどうかも分からぬものを怖がっていては、何もできないではないか。さすがに臆病が過ぎるような気がするぞ」

「とはいえ、先の戦から灯火国が何も仕掛けてこないのは、どうも気がかりだ。行動すべきことがあるはずなのに、それをしないというのはどうにも」

「戦で痛手を負ったようですから、巻き返しのための内政に専念しているのだと思いますわ」

「私もそう思うぞ」

　うなずくエレノアに続けて、ペデールも話す。

「オーリン、人は視界に入ったものしか見えない。かといって四六時中情報を漁るわけにもいくまい。憂いはどこかで割り切ることも必要だぞ」

「はあ。それもそうですが、うぅむ」

　彼は腕組みして考える。

　その日、オーリンは夜までの居残り仕事の帰り、挙動の不審な女性を見た。

　ちょうど貴族の家の近くであった。

　この家をオーリンは話で知っていたが、地方領主の別邸ではなく、下級貴族のボロ屋敷でもない。

　王都付け、首都住まいの上級貴族の邸宅である。

　そのようなお偉方の自宅近くで、馬車などにも乗らず、夜だというのに、この女性はいったい何をしているのか。

「あの、そこのご婦人」

　彼が声を掛けると、女性はにわかに驚いた様子だが、すぐに落ち着いた様子を見せた。

「なんでしょう」

「夜道は危ないですよ」

　お前、怪しいんだよ、番所へ連行するぞ、という言葉を呑み込んで、彼は紳士的に話す。

「宿にお困りですか、馬車を呼びますか、これぐらい奢りますよ」

　本当にそうなったら財布が寒いので痛手なのだが、こう言うしかなかった。

　もっとも、彼には彼女がそうは答えないのではないかという推測があった。

「お気遣い痛み入ります。紳士的で素敵なお方ですわ。本当に優しくて、涙が」

　言って、彼女はほほを染めつつ、わずかににじんだ涙をぬぐう。

　それを見てオーリンは、この女性は悪人である、何か悪事をしようとしている、と確信した。

　反応が過剰である。

　オーリンがいくら表面上は紳士的に振る舞ったところで、多少の声掛けでここまで感激するというのは不自然が過ぎる。

　間者の技術か、いや、大げさすぎるから違う、これは弁舌を主とする者の技ではないか。

　彼の脳裏に一瞬で思考が走る。

「おお、さぞお辛いことがあったのですね。番所に行きませんか、こんな夜にそこまで苦しいことがあったのなら、お力になれそうです。ちょうど知り合いもいますから」

　いざとなったらオーリンと「知り合い」のネビルやウィンスターと一緒に、この不審な女を滅多切りにすればいい。……もっともこの女は武芸には通じていないようで、先ほどから隙だらけ、オーリン一人でも対処できる感触ではあるが。

　そこへ女。

「そんな、番所だなんて、もしかして私を咎人だとお思いですか？」

　また不自然な応答。

「エェ？　逆に何故そうお思いになったのです？」

　これは本格的に怪しい。斬るか？

　否、大した悪ではなかった場合、過剰な攻撃であるとして逆にオーリンが咎を受ける。

　この女が何をしようとしていたか明らかではない以上、そう強引には出られない。

「ひどいお方。迷惑ですわ、ここから立ち去りなさいませ」

「これは、錯乱しておられる。きっとひどいことがあったのでしょう。さあ番所へ」

　この場で斬ることができないとすれば、もはや番所で取り調べするしかない。

「声をお聞かせ願えなければ、悪い者を懲らしめることもできないのですよ」

　特にお前をな！

　オーリンは多少いら立ちつつも、粘りを見せる。

「迷惑と言っているのですわ。あまりしつこいと人を呼びますわよ」

「そんな、私は衷心からご提案申し上げて」

「もういいですわ、帰ります。夜に出歩く私が悪くて結構ですことよ」

　言って、彼女は足早に去っていった。

　彼は力で引き留めることもできずに、頭をかいた。

　オーリン。自らをいっぱしの智者と任じる男は、いかにも怪しい女に、弁舌による追及をかわされ、まんまと逃げられた。負けた。

　しかし上に報告しないわけにもいかない。彼は第一王女に事実をありのままに告げた。

「まあ、間者はいないとは思わないからね」

　報告の相手が上すぎて、あまり危機感が伝わらなかった。

　そこで彼は、「上級貴族の邸宅周りで」女がうろちょろしていたことを強調した。

「密談、寝返り工作、利敵行為の誘導、そういったことが危惧されます。野放しにしておいては、いずれ悪しき結果が出るでしょう」

「うーん、ただの調査活動ではないというのかい？」

「あの女の演技、というか話術は、ときに強引な方向に踏み込むことまで含めて、尋常ではありません。情報収集というより、完全に舌先による工作者です」

「決めつけが過ぎる気がするなあ。その場で斬るほどの確証はなかったということだし、情緒不安定な人はどこにでもいるし、夜に出歩くお嬢様も、まあ別に……」

　王女はしかし、今一つの反応だった。

「まあいいよ、分かった。家の主……フーヴァー侯爵には気を付けるし監視も一応出そう」

「むむ……」

　オーリンはこのおざなりな措置に、大いに不服だった。