［臆病者］の戦記――最も平和を尊び、最も陰湿で血まみれの手段を用いた者

第25話（本編終）・戦うことの正しさ

　だが、ジャスリーほか工作妨害部隊はまずもって生き延びた。

「相手が一枚上手だったみたいだね」

「ぐうう……！」

「我が国の国王は撤退に成功したらしいよ。砦の人たちも、和議で撤収できそうだって。私たちも帰ろう」

　しかし、セリアの言葉にジャスリーはいきり立つ。

「オーリン、オーリンだけは許せない、やつをここで斬るわ！」

「じゃあどうするの。このボロボロの部隊で戦うなんて無茶だよ」

「苦難を無茶と言えば、なんだって無理難題よ。私は奴を倒す、奴はどこだ！」

　そこで声がした。

「『奴』はここだ」

　暁光王国の若き俊英。臆病者オーリンその人。

「お前が、お前なんかに勝たせはしな……くっ！」

　逃げる際にどこかで負傷したようだ。ジャスリーは顔をゆがめる。

「両軍の間で和議が成った。今ここで貴殿を斬って手柄にすることはできない。命は取らないから、安心召されよ」

「ならばどの面下げてここへ……！」

「偶然だ。そこの副将殿の言う通り、お帰りいただこう。あくまでも戦うというなら、和議の違反者としてここで始末してもよろしいが」

「この……！」

「ジャスリー、ここは帰投しよう。私じゃ、ジャスリーをかばいながらこの人たちと戦うことは無理だよ」

　だが。

「無理かどうかは、私自身が決めることよ！」

　言うとともに、彼女は抜剣した。

　和議不服従の意思あり、と思われたのか、オーリン側も一斉に武器を構える。――ジャスリーの手勢には戦う意思が無いようだが。

　しかし、オーリンはそれを制止した。

「ものども、待て。事は和議に関する。原則的に、不服従者を制圧する戦力は相当程度に均衡でなければならない」

　要するに、相手が一人なら原則として一騎討ち、または数人で制圧をすべきだということだ。この世界ではそのような慣習があり、それはジャスリーも知っている。

　だからこそ、彼女はここで剣を抜いたのだった。

「オーリン……そのゆがんだ理念を、ここで私は打ち砕いてみせる！」

　言うと、すさまじい気迫の踏み込みとともに上段から打ち下ろす。

　オーリンが感じる限り、自分にも引けを取らない、神速の一撃だった。

　だが。

「甘い！」

　彼はこれを受け流す。

「ゆがんだ理念とは、ずいぶん身勝手な罵倒だな。それを戦死者の墓の前で……いや、遺族の前で言えるか？」

「言える！　戦死者とはすなわち、死ぬのもやむを得ない機会に死んだ者。謀略で唐突に無念の死を遂げるのとは大違いだ！」

　彼女の剣が勢いを増す。純然たる理想を乗せた剛剣と、正義の狭間で道を開く智の剣が、互いに折れそうなほどにぶつかり合う。

「貴様こそ、その腐った理念を、ザイラスやギムレットの縁者に堂々と吐けるものか！」

「言えるに決まっている。だからザイラスの縁者たる貴殿の前で『吐いている』のだが、耳が遠いのか、物覚えが悪いのか？」

　煽りを加えるのを忘れないオーリン。

「世界は……世界は間違っている。謀略で悲しむ人間がいていい道理などない！」

「奇遇だな、俺も前半は支持する。世界は間違っている。戦で人が死んでもいい道理などない。死ぬのもやむを得ない機会は、あったとしても最小限であるべきだ。特にそれが戦であるのならば、決して手放しに肯定してはならない。数えきれないほど悲しむ人間がいるからな」

　穏やかに、というより淡々と話す。

「つまり、手放しに人の戦死を肯定する貴殿こそ、この世界にいてはならない」

「違う！」

　ジャスリーはまたも果敢に斬りかかるが、彼は防ぐ。

「量の問題ではなく質、死ぬのもやむを得ない状況で死んだのなら、それは悪しき死ではない、貴様はただ単に量でしか人間を勘定していない！」

「当たり前だ」

「なにっ！」

　オーリンは突きを払ってさばく。

「人の命に質があるとして、その大多数は、悲しむ人間もあり、その死は惜しまれ、人の心を沈ませるものだ。つまりほとんどの人間は、命の質など比べようがないものだ。一部を除いて、だがな」

　彼は構えながら語る。

「だから、俺は量で人命を勘定することをやめない。質を考えていれば、結局そのようにしかなりようがない」

「戯言を、ただの方便ではないか！」

「これが方便に聞こえるなら、貴殿は頭が腐っている」

　最後、吐き捨てるように彼は言った。

「ふざけるな、貴様は悪魔だ、人の心を操って人道を曲げる悪魔だ！」

　更に苛烈さを増し、互いの剣が激しく打ち合わされる。悲鳴を上げるがごとく。

「もっともらしい理屈で人を煙に巻く悪魔め、この私が討ち果たしてやる！」

　全く話の通じる様子はなく、彼女は彼に立ち向かう。

　狼の執念。その剣は刃こぼれすら意に介さず、その腕はしびれすら置き去りにする。

　だが、限界はやってきた。

「ぐああっ！」

　ジャスリーはオーリンに剣を弾かれ、取り落とした。

　同時に抑えていた痛みがひときわ強く走り、彼女はひざを突く。

「かはっ、はあ、はあ」

　もはや戦える状況ではない。いや、初めからそうだったのだが、もう無理すら利かない調子なのだろう。

「オーリン、貴様は、断じてこの世界にいていい存在ではない！」

「寝言は地獄で言え。終わりだジャスリー、和議違反で死刑を即時執行――」

　しかし唐突に戦いは終わった。

「そこまで！　……私たちとしてはこれ以上和議に異を唱えるつもりはありません。そこの人、剣を没収して」

「はっ！」

　セリアがジャスリーを荷物のように回収し、兵士の一人が取り落とした剣を押収する。

「セリア、離して、私はまだ……！」

「何言ってるの。続けていたら首と胴が離れていたよ。もういいよ、撤収する。オーリン殿、ご迷惑をおかけしました」

　突然の終幕に、オーリンもやや当惑する。

「うん、まあ、和議の通りになるのなら」

「さあ行くよ。隊列は極力乱さずに帰投する。これは副将として、戦闘不能の大将を代理しての命令だよ」

「御意」

「セリア、私は、私は」

「しゃべらない。これ以上具合を悪くしたら死んじゃうからね」

　彼女たちは、ジャスリーを数人で抑えながら帰投していった。

　かくして、オーリンは戦功を挙げ、国と仲間たちを守ることに成功した。

　王都に帰れば、論功行賞で結構な報いを期待できるだろう。

　コーネリア、エレノアは先に帰投している手はずであり、いま横にいるのはメリッサと一部の手勢のみ。

「色々ありましたね」

　メリッサがつぶやく。

「なんというか……変わったご令嬢でしたね」

「それは……まあ、生じた事情に対処するだけだ。自分から何かを挑みに行く道理はない。ましてや『奴』のためだけに戦争するなどとんでもない」

　彼は乗っている馬の手綱を握った。

「俺は『臆病者』だからな」

★★★★

　ここまでが公募に送ったときの原稿です。

　ただ諸般の都合がありまして、最終編、後日談、あるいは外伝のようなものを、あとでこの話の直後に追加しようかな、などと思っております。

　本編は完結しましたが、最終編等を含めて考えると、厳密には完結していないことになります。

　完結保証の文言を反故にしたともとれる状況につきまして、お詫び申し上げます。

　ともあれ、少々お時間を頂きますが、続きがアップされるまで、種々ご海容くだされば幸いです。

　また、もしこの作品を「いいな」と思っていただけましたら、星評価やブックマークをよろしくお願いいたします。

●２０２１／１１／７

　続きのアップを開始しました。よろしくお願いいたします。