［臆病者］の戦記――最も平和を尊び、最も陰湿で血まみれの手段を用いた者

第24話・水攻め

　オーリンは、両軍が対陣するのを観察した。

　灯火国軍は北側で、暁光王国軍が南側。中央には灯火国の砦と、その背に洲が入り乱れている。灯火国は選ばれた主力を砦の中に、他の戦力を洲の中と周辺に布陣させており、さらに北の山を背にしている。全軍を砦に入れなかったのは、ひとえに砦が小さくて全軍が入りきらないというのもあるだろう。

　なお、洲の上流は東側の、別の山にあり、そこから川が流れている。

　暁光王国の陣の周辺には特段の変わった地形はない。ひたすら平野である。

　なぜ灯火国は山の上に布陣しなかったのか。――簡単なことで、つまりは水供給の水源を失いたくなかったのだろう。

　このような個別の事情をよく理解し、安易に教科書通りの布陣に流れなかった、というのは、相手に結構な軍略家がいることの証でもある。

　ジャスリーか。異常をきたしていると聞いたが、なるほどそれでも失脚も処罰もされていないだけはある。

　オーリンは妙に納得した。

　その「結構な軍略家」であるところのジャスリーは、本営から、とある地点を見すえた。

　敵は必ず「あの場所」に来る。そこで勝敗を決する工作を行うに違いない。

　それが成功すれば、きっと敵は――まず間違いなくオーリンであろうその敵は、そのまま灯火軍の背後を突くように動く。

　そうはさせない。絶対にその計略を阻止しなければならない。

　……兵の編成はどうするか。

　敵の目的はあくまで工作。そして公然と見えないよう、隠密に行うはずだ。ということは、敵兵は軽装にして少数、工兵が中心と見た。間違っても騎兵など来ないだろう。

　ならばこちらも軽歩兵中心で向かい、数の力で工作を破却する。

　兵数を集めるのに少し時間がかかるが、そもそも相手に機動的な兵科である騎兵は見込まれない。工作に不向きだからだ。計算上は充分に間に合う。

　やるしかない。オーリンに宿命の対決を挑む。

　腹案を固めた彼女は、上申のため大本営に入った。

　その数日後。

　オーリンはその地点にたどり着いた。

「よし、手はず通り工作を開始しろ。ここが大一番だ。じきに敵も来るはず」

　言うと、「軽装の」兵士たちはいそいそと作業に取り掛かる。

「オーリン、本当にあたしは工作に専念していいんだな？」

「で、私の手勢は戦闘に専念か」

　コーネリアとエレノアは口々に聞く。彼女たちの部隊を借りて、現場指揮をオーリンが行っている形になる。

「そうだ。そうでなければならない。工作が成るまで、エレノア隊はここを死守してくれ」

「承知した。オーリンの頼みとあれば仕方がない」

　兵士たちはその間も、工具を運び、土袋などを持ち上げている。

「さて、敵は奴かな？」

　オーリンは腕を組んで険しい表情をした。

　ついにジャスリーは、セリアや兵士を引き連れて目的地付近に到着した。

「ははは、オーリンはまだたどり着いてすらいないな、これは愉快痛快だ！」

　敵の影は一見して見当たらない。

「まさかここを抑える能すらなかったとはね。聞いてあきれるわ！」

「待ってジャスリー、それはいくらなんでもおかしいよ」

「何が？」

「いないはずがない。周囲を警戒しないと――」

　その瞬間、頭上から無数の岩が降ってきた。

「しまった！」

「こしゃくな、どうせ敵は軽装、叩き潰して差し上げるわ！」

　ワッと出てきた暁光王国軍と切り結ぶ。

　しかし。

「これは、ミレーベル兵装！」

「確かに軽装だけど、まさかこんな！」

　火計に弱いかわりに、軽くて異様に硬い。通常の鎧具足であったほうが、まだしもずいぶんやりやすかっただろう。

　もちろん、ジャスリー側に火計の用意などない。あったとしても、接敵してから焼き払うのは現実的ではない。

「あの臆病者め、突っ込むわ、大将さえ倒せば！」

「待ってジャスリー、上からものすごい音がする。近づいてくる！」

　彼女はその方向を見た。

「まさか、敵の計略は完遂したのか！」

「早く逃げよう、このままだと『濁流』に押し流される！」

「だ、だけど！」

「いいから早く！　溺死しちゃうよ！」

「くっ……オーリンのクソ野郎め、死んでしまえ！」

　無理矢理に撤退させられる大将は、憤怒の様相であった。

　東の山。川の水源近くの場所を、オーリンはジャスリーより先に占領した。

　そして、その流れを一時的にせき止め、充分に水が貯まったところで一斉に放水。

　怒涛のごとく押し寄せる波。

「こ、これは！」

「呑まれるぞ、早く逃げろ！」

　しかし軍勢の多くは洲の中に陣を敷いており、オーリンの生み出した濁流はまさに彼らを直撃した。

「ナッシュ！　これにつかまれ！」

「無理だ、これじゃ流れるだけだ！」

　水計。

　オーリンの計略により、砦に駐在している戦力以外の軍勢は壊滅した。