［臆病者］の戦記――最も平和を尊び、最も陰湿で血まみれの手段を用いた者

第16話・両手に花

　ジャスリーは、親友にこのことを相談した。

「ということを考えたの。どう思う、セリア」

　城下町のベンチで座りながら話す。

　もっとも、相談した、という表現は間違っているかもしれない。

　彼女はすでに固く心に決めている。謀略家には謀略をもって対抗する。このことはもはや彼女の中では既定事項。

　ジャスリーはセリアに「賛同を求めた」という表現が正しい。有無を言わさぬ同意の圧力。自分が正しいということの確認、追認。

　だが、セリアの反応は芳しくなかった。

「それ、本当に正しいのかな」

「なんですって？」

　ジャスリーは血気あらわに問うが、セリアは涼しい顔で答える。

「ジャスリーの信念は、相手次第で変えていいようなおざなりなものだったの？」

「で、でも！」

「いや、状況は分かるよ。話を聞く限り、オーリンって人はものすごく手強い。手段を選ばずにガンガン卑怯なやり方で詰めてくる」

「だったら！」

「でも、そういうの相手にも、決まりを貫くってのが、本当の信念じゃないのかな」

　あくまで穏やかにセリアは語る。

　だが。

「……そう。セリアは分かってくれないのね」

　ジャスリーは立ち上がった。

「理想を実現する、その苦労も知らずに、最前線で追求する人間のやり方を、安易な理屈で否定する！」

　彼女は拳を握った。

「何が『決まりを貫く』よ！　いつもそうだ、野次馬はいともたやすく現場の人間をあざ笑う！　そのくせ自分の身勝手な一貫性とやらを押し付ける！」

「落ち着きなよジャスリー、私は」

「うるさい！」

　ジャスリーは拳でセリアの顔面を打った。

「がっ……！」

「あなたが野次馬である限り、前線にいる私の苦悩なんて分かりはしない。もういい、あなたに話したことが間違いだった！」

「待ってジャスリー」

「もう二度と話しかけないでちょうだい、せいぜい野次馬として冷笑でもしていろ、必ず目に物言わせてくれる！」

　ジャスリーは殴ったことを詫びもせず、憤然とした足取りで場を去った。

　朝起きると、オーリンは全身に痛みを感じた。

「ってて……」

　とはいっても、難病や重傷などではない。ただの筋肉痛だ。

　俺としたことが、果たし合いで筋肉を痛めるとは。修業が足りないのだろうか。

　と思ったが、深く考えないことにした。むしろ、あのギムレット相手に、筋肉痛だけで済んだのが奇跡である。下手をすれば命まで奪われていた。

　そう思うことにした。

　しかしふと、あることを思い出した。

　あの戦いにおいて、畏友コーネリアと、しちめんどうくさい戦乙女エレノアは、オーリンの命の恩人となった。彼女らがいなければ、筋肉痛を感じることすらできない身――痛みに煩わされることがない、永遠の途絶に追い込まれていただろう。

　いくらエレノアが筋肉志向の人柄とはいえ、そこは認めなくてはならない。コーネリアに至っては感謝をしない理由が見当たらない。

　何かお礼の贈り物をすべきか。

　知っての通り、オーリンは他人を意に介さない陰険策士である。しかしとはいえ、自分を救ってくれた人間に相応の礼をしないほどのクズではない。

　せっかく休暇を得たのだし、幸いにも財布の中身はそこそこあるのだから、彼は何か買うことにした。

　ところが。

　――何を買えばいいものか。

　いや、決して彼は女性が無難に喜ぶものを知らないわけではない。

　おしゃれな菓子、細密な作りの手巾――謀略用の偽装手巾ではなく、まっとうな贈り物としての消耗品。あるいは少しお高いろうそくあたりだろうか。念のため述べるが、この世界のろうそくは別に霊前で灯すものではない。

　エレノアなら武具でも喜びそうだが、まあそれはやめておくべきだ、と彼は直感した。

　その中では菓子が無難か。逆に消耗が少なくて長く使うものは、むしろ重い印象を与えるのではないか。

　彼が悩んでいると。

「お、オーリンじゃないか。どうしたー？」

　ちょうどコーネリアが彼を発見した。

　そしてもう一人。

「おや、『臆病者』オーリンではないか！」

　エレノアにも出くわした。

　オーリンが――隠す理由も見当たらないので――正直に事情を話すと、二人は照れたりニヤニヤしたり、忙しく表情を回した。

「ふふふウヘヘ」

「『臆病者』オーリンにしては気が利くではないか、ウヘヘ」

　エレノアは自分をなんだと思っているのか、と彼は思ったが、口には出さなかった。

　ちなみに二人とも、今日の出仕は無かったらしい。

　無断で宮殿を抜けるはずがないから当然だが。

「で……本人たちに聞くのも妙だが、どういうものがいい？」

　むしろ本人たちに聞いたほうが、ハズレがない分、よいのかもしれない。

　突然渡して驚かせるようなことはかなわない。しかし少なくとも、好みに合わないものを出して不満を持たれることはない。

　ともあれ、エレノアがまず答えた。

「武具が欲しいな」

　武具である。

　予想外というべきか、予想通りというべきか。

　とはいえ、この世界の武具は結構な高値である。暗器のような細かいものもそれなりに高価であり、剣や鎧に至っては、オーリンの財布事情を鑑みるにかなり厳しい。家や国単位ならともかく、個人で、異性への贈り物として気軽に買える代物ではない。

　そして、エレノアはおそらく暗器を好まない。

「少し難しいな……」

　率直に彼は返した。

「この『臆病者』め、女性への贈り物でそれか」

「いや、限度があるでしょう。武具というものは、家によっては何代にも渡って使い続けるほど高価です。それはエレノア嬢も充分ご存知のはず」

「むむむ」

　エレノアはへそを曲げたが、そこでコーネリアが提案する。

「確かに武具は高い。それにオーリンは二人分買わなきゃいけねえんだ」

「むむむ」

「そこで、ここは一つ、贈り物の代わりにオーリンと食事ってことで手を打たないか」

　意外な申し出だった。

「食事？」

「そう。オーリンの家に招いてもらって、一緒に食事をするんだ。これなら不公平もないし、物をもらうよりいいんじゃないか、色々」

　補足すると、この時代にレストランのようなものはまだない。また、貴族の家では、たいてい料理人が雇われているため、いわゆる外食をする必要性が薄い。

　したがって、コーネリアのこの提案は決しておかしな発想ではない。

「それは……いいなあ……」

「オーリンはどうだ、迷惑か？」

「いや、掛け合ってみよう。俺としても助かる。ありがとう」

「そんな、礼なんてウヘヘ」

　オーリンは内心、武具を買わなくてもよくなったことに安堵した。