――――これは勇者が魔王を倒す物語

第31話（第４章）

「時はおよそ十年を遡る」

　立ち上がった神は杖で床を叩く。すると周囲の景色は一変した。

　ここは、マオの家の大広間か。

　相変わらずだだ広い空間。違うのは、中央にこぢんまりとしたテーブルがあるくらいか。大きさとしては四人用。純白のテーブルクロスが掛けられ、真ん中には花の入った花弁が置かれている。

　物音に気づき振り返ると、あの無駄にデカく分厚い扉が開いた。

　食器を両手に抱える少女を筆頭に、二人の男女が入ってきた。

　一目で、五歳前後のマオと、その両親だとわかった。

『見てみて！　ちゃんと並べられたの！』

　両親は得意げな娘を褒めつつ、料理をテーブルに置いていく。

『さ、お祈りをしようか』

　着席した父親の動作に合わせるように、二人は手を組む。

『お腹すいた』

　唇をとがらせるマオの頭に母の手がそっと置かれる。

『マオン。この前会ったバロンって男の子だって、お前と同じくらいの歳でもちゃんとお祈りしていたでしょう？　きちんと祈りなさい。そうすればいつか困った時、神様は御使いを送ってくださるわ。いい子にしていれば、神様は救いの手を差し伸べてくださる』

『御使い？』

『そうね……勇者様のことかしら』

『勇者様！』

『悪い子のところには勇者様は来ないでしょう？　マオンもお姫様になりたいなら、きちんとお祈りができるいい子にならないとね』

『うん！』

　納得したような表情で、彼女は両親を真似た。

　もっとも、このあとの結果を察するに、目を閉じ頭を垂れ指を組むことに、何の意味があったのか――――

　今の俺にはわからない。

「それで？　このあとどうなった？　事故死でもするのか」

「すぐにわかる」

　今更だが、どうやらマオたちには俺と老人の姿が見えていないらしい。これはタイムスリップというより、過去の光景を再現しているんだろうな。

　再び扉が――今度は乱雑に開かれる。

　五人の人間がいた。

　中央に黒い修道服の男。その脇を四人の鎧が固めているといった風情だ。

　何事かとマオの父親は立ち上がり近づく。すると修道服は懐から一枚の書類を取り出し、大層に掲げる。その物々しさに、母親は娘を自分の胸に引き寄せ抱いた。

　やりとりを聞くに、両親はトルカに連行されるらしい。あの紙切れは令状ということだろう。

『お父さん、お母さん、連れて行かれちゃうの？』

　食事もそこそこ、必要最低限の荷物をまとめる両親に、マオは不安そうに尋ねた。

『心配しなくてもいいんだよ』

　父親はそんな彼女の両肩に手を置く。

『お父さんとお母さんは、少しお話をするだけさ。マオンには、私達が捕まるような人間に見えるのかい』

　首がちぎれんばかりに、娘は頭を右に左に回す。

『だって毎日、ちゃんとお祈りしてるもん。何も悪いことしてないもん』

『そうだろう？　神様はいつもお前を見守っているよ。それを忘れずに、祈りを欠かさずに続けなさい。神様は祈りに必ず応えてくれる。その時は何も迷うことはない。その手を取りなさい』

『うん、ちゃんと毎日お祈りするよ。だから早く帰ってきてね』

　両親は微笑み、男たちに連れて行かれる。

　重々しく扉が閉まり、広間には冷めた食卓とマオが残された。

「これが親子の最後の会話となった」