――――これは勇者が魔王を倒す物語

第28話

「なんか怒らせるようなこと言ったか？」

　とりあえずその背を追う。

「お前が真人間になるなんて天地がひっくり返ってもないだろうし、やっぱり俺が天寿を全うするまでいるのか？　そしたら」

　お前名実ともにヤマンバギャルだな。

　後半の言葉はさすがに自重した。

「その前に、アータ殺されるかもね」

　風景に町並みが入ってきた。もう少しで宿につく。

「道中のモンスターにか？　マオがいるからなんとかなんだろ」

　魔王軍の幹部っぽいのですら瞬殺だったし。

　純和風の旅館の前まで来た。引き戸を開きながらミツルはポツリと、

「アータが目指してる勇者によ」

　首をかしげる俺をよそに、こいつはさっさと入ってしまった。

　なんで？　俺が？　勇者に？

　腕を組みながら作りの悪い廊下を歩いていくと、女将がやってきた。

「おかえりなさいませ」

「ども」

「お連れ様は先に湯殿へ向かわれましたよ」

「さいですか。洗面所……手洗い場に案内してもらえますか」

　俺もひとっ風呂と思ったが、あいつとのハプニングなんて御免こうむるので、あいつが出てくるのを待とう。あいつの体にまったく興味がないわけではないが……いや、やっぱりよそう。天罰が下りそうだし。

　軽く手や顔を洗い、女将から布を受け取りながら飯の用意を頼む。

「もう一人の女の子はどうしてました？」

　部屋に戻る道すがら、マオの様子を聞いてみた。

「それが、ずっと思いつめた顔をして外を見ていまして」

「今まで……ずっと？」

　定年退職して暇を持て余した老人でもあるまいし。

「ええ。このあたりの名所や地理を説明したのですが、あまり興味がないようで」

「そうなんですか」

　むしろウキウキルンルンで散歩しそうなもんだが。ホームシックかな。

「それでは私はお夕飯のご用意をして参りますので」

「ああ、どうも」

　一礼して去っていく女将から、ふすまに目を向ける。

「帰ったぞい」

　申し訳程度にノックをしてから入る。

「…………」

　そこにははたしてマオがいて、彼女は旅館にありがちな〔窓付近によくある椅子〕に腰掛けて、暮れなずむ空を見ていた。

　こちらを向く表情は物憂げで、それはそれで絵になるというか、美しさみたいなものがあって、女子のそういうのには疎い俺は無意識に息をのんでいた。

　数秒――体感的には数分くらい――時が止まったように、俺とマオは無言で相手を見ていた。先に耐えられず目をそらしたのは俺だ。

「ずっとここにいたんだって？」

　とりあえず話題をふってみる。

「…………はい」

「お、おう。そっか」

　重く沈んだ声。

　なんだろうな。何かに失望したような、この先いっさいの望みがないかのようなダウナー感。

　これ、どっかで……