――――これは勇者が魔王を倒す物語

第13話

　俺は改めてメニュー表を見る。ハズレしかないロシアンルーレットやらされてる気分だ。マオにパス。すると受け取った彼女は瞳をキラキラ輝かせた。

「外食なんてはじめてです。こういうの憧れていたんです」

　はははこやつめ。健気なことを言いよる。

　…………。

　…………。

　おすすめ聞こうと思ったけどダメそう。

　そりゃ箱入り娘だもんな。親の愛情たっぷりの手料理しか食べたことないか。うちなんてここ数年はテーブルに置いてある金で飯買ってただけだったな。まったく温かみのない食卓。つくづく生前はロクな思い出がない。

　数分後、とりあえず俺とマオも思いつきで注文してみる。まああれだ、ダメそうだったら食わなきゃいいだけだし。ミツルに食わせるものよりはマシだろう。

　などと考えていると、店員が料理を持ってきてテーブルに並べた。するとミツルは目を輝かせた。

「え？　マジ？　これマジ？」

「ああ、マジだ」

　俺は明後日の方向を仰ぎながら言う。

「タピオカをふんだんに練り込み散りばめたタピオカパン。新鮮な野菜にタピオカを混ぜ込んだタピオカサラダ。極めつけは王道を往くタピオカミルクティー」

「マジサイッコーじゃねえか！」

　矢も盾もたまらないといった具合で食いつくミツルに、俺はふっと息をもらす。うまくいったようだ。

「あの」

　怪訝な面持ちのマオに、俺は慌てて詰め寄る。

「どうした」

　小声でささやくと、向こうも合わせて声のボリュームを下げた。

「あれって、トドードの卵ですよね」

「俺たちの故郷じゃタピオカって言うんだよ」

「そうなのですか。トドードって、肉は食べるのですけれど卵は聞くところによると捨てるそうです。中には卵も食べる物好きな方もいるそうですけど」

　要するにゲテモノ食いか。まあいいや。俺が食うわけじゃないし。

　まず、名前からしてカエル系のモンスターだと踏んだ。とすれば、その卵も似た形状――つまりは、タピオカに酷似していると踏んだ。

「美味しいのでしょうか、トドードの卵って」

「味なんてどうでもいいのさ」

「？」

「こいつらはうまいからタピオカを食べたいんじゃない。タピオカを食ったという事実が欲しいだけなのさ」

「よくわかりません」

「学校の……社会の付き合いというやつさ」

　学生なかばで脱落した俺が言っても説得力はないだろうが。

　ともかく、これでこいつの腹の虫もおさまるだろう。

　俺はガツガツとカエルの卵をかっこむギャルを生暖かく見守る。味付けは濃い目にしてくれと頼んだ。調味料の味で元の味などわかるまい。見た目さえごまかせればどうとでもなる。

　それはさておき。

「アイズ焼き……まんまだな」

　俺は自分が注文したものに目を落とし気を落とす。何かのモンスターの目玉を焼いたものが皿の上でゴロゴロ転がってる。ＤＨＡは多そうだな……あ、そのうち数個と目が合った。

「美味しいです！」

「よかったね」

　にこにこと巨大トカゲの尻尾のステーキを切り分けてるマオに対し、俺は憂鬱な気分で目玉をすくった。