――――これは勇者が魔王を倒す物語

第9話

　どこかの店の裏口、その付近に、二人の男女がいた。顔を手でかばうように隠した女に、怒り狂った男がまたがって暴力を振るっているのが見えた。すすり泣く女と、鼻息荒く罵る男。どう見ても婦女暴行であったし、そいつはそうだと信じて疑わなかった。

　もちろん、見て見ぬ振りをすることもできた。もう少し様子を見て、状況を把握することに努めてもよかった。ただ、そいつはそうはしなかった。なんでだろうな。

　良心の呵責……に近いかな。どうやって助けるとか、助けたらどうなるとか、そういうことは一切考えなかったらしい。いじめられてる姿が自分と重なっただとか、そういう気分も作用したのだろうか。

　ともかく、そいつは走り出していた。

　とりあえず男に抱きつくようにタックルして、女から引き剥がした。奇襲だったのもあってか、意外とうまくいった。

『逃げて』

　ずいぶんまともに喋っていなくて、ガサガサのかすれた声だった。音量調節もヘタだったな今思えば。

『逃げて』

　他に言葉が浮かばなかったらしい。暴れる男を押さえるのに必死で、頭も回っていない。自分が時間稼ぎをしている間に、女が逃げてくれればそれでいい。成功だと思いこんでいた。しかし振り返ると女は起き上がったはいいものの、ぺたんと腰をおろしており、呆然とこちらを見ていた。

　どうして。

　そいつはそう口にしようとした時、ぐっとなにかに腹を押された。しかしすぐにその感触は失せ、じわりじわりとそこから熱を感じた。

　ぼんやりと下に目をやる。すると、否応なく汗がどっと吹き出た。それもそのはず。

　自分の下腹部に、ナイフの柄が生えていたのだから。

　探検にでも使うような、太いサバイバルナイフであろう。そいつはそう推測した。なぜ推測どまりなのかと言うと、刃の部分は自分の腹の中にすっぽりと入っていたからだ。

　男が茫然自失のそいつを蹴り飛ばし、女に駆け寄った。

『なんだよこいつ！』

『知らないわよ！』

『は？　お前のオトコじゃないのかよ！』

『知らないわよこんなやつ！』

『と、ともかく逃げるぞ』

『ちょ、ちょっと』

　走り去る男の背中を女は立ち上がり、追おうとする。その時、女がそいつを見た。不安・焦燥・憐憫……そんな感じの顔をしていたらしい。

『おい置いていくぞ！』

『ま、待ってよ！』

　男の急かしに女は応じた形で、二人はその場を去った。

　残されたそいつは、仰向けで路地裏の狭い空を見上げていた。

　助からない。

　意外とクリアな思考で、そいつは確信したらしい。服の下から血がしみ出して、腰のあたりにぬるくて不快な溜池を作っていた。

　そいつは感謝してほしかったのだろうか。

　助けたことで、女に感謝してほしかったのだろうか。それとも、女を助けることで、それを誇りとし、自信にしたかったのだろうか。

　答えは、そいつ自身にも出せなかったようだ。

　ただ薄れゆく意識と、冷たくなっていく肉体の中で、自分は努力の方向性を間違えたのだと、思い知った。