【コミックス発売！】追放された聖女ですが、実は国中から愛されすぎてて怖いんですけど！？【３巻発売中】

第２３話．彼女は当たり前みたいに笑う

　イヴリンと名乗ったその少女の正体が聖女なのだと、すぐにキラは気がついた。

　当たり前だ。彼女の治癒魔法はあまりにも規格外だった。

　どんなに優れた治癒術士でも、一日に三回ほどしか治癒魔法を使えないという。

　それを一日に際限なく使える、と何の躊躇いもなく言い放ち、実際にいくらでも治癒魔法を目の前で行使する姿を見て、キラは自分の勘が正しいことを確信した。

　そしてカインによって案内された先で、瘴気に腕を呑まれかけた男の姿を目にしたとき……キラは、ひとつのことを覚悟した。

　彼女はきっと、瘴気を払って男の傷を治すだろう。

　彼女の力ならばこの町一帯を覆う瘴気くらい、呆気なく消し飛ばしてしまうはずだ。

　そのとき、その傍らに……否、この町に居れば、おそらくキラも一緒に消滅するだろう。

　そもそもキラは魔物なのだ。

　人間――特に天敵である聖女とは相容れぬものだ。そんなことは最初から分かっていることだった。

（アンタになら、消されても良いか）

　分かっていながらも、キラはその場から動かなかった。

　だがキラは消されなかった。

　彼女が魔法を使っても、身体に異常はなく……痛みの類もない。

　そこでようやく、キラは気がついた。

　キラが気づいていたように、彼女もまた――キラの正体を、悟っていたのだろうと。

「キラ君！」

　停滞していた思考を切り裂くようにして。

　響いた声に、キラは俯けていた頭をゆっくりと上げた。

「……カイン？」

　エウロパという少女に『危険な生き物』と呼ばれ、キラが逃げ出した先はセムの町の片隅だった。

　人気の無い場所にひたすら走り続けて……気がつけば、森の入り口近くに辿り着いていた。

　怖がりのはずのカインが、こうしてひとりでキラを追いかけてきたのは意外で。

　それと何故か、ほんの少しだけガッカリしたような……中途半端な感情を覚えて、自分でも不思議に思う。

　それが表情に出ていたわけではないだろうが、カインは言いにくそうに口を開いた。

「キラ君、あのね」

「…………」

「天使のおねえさんなら、ずっとそこにいるよ……？」

（え……？）

　カインはじっと森の方角を見つめている。

　キラは息を呑んだ。

　まさか、と思いながら……心のどこかで期待してもいて。

　自分の背後を――キラはゆっくりと振り返った。

「キラ！　助けてキラぁーっ！！」

　――そこには、くぐもった声で何事か叫ぶ両腕の姿があった。

　キラは絶句した。目の前の光景に理解が追いつかない。

　その間にも両腕は「キラァッ！」と叫び、ブンブンと勢いよく振り回され続けている。

　キラは無言のまま視線を外すと、そちらを指さしつつカインに訊いた。

「……あれは何？」

「見ての通り、天使のおねえさんの両腕だよ」

（やっぱりそうなのか……）

「手分けしてキラ君を探してて……ボクは町の中を、おねえさんは森の中を探してたんだけど、たぶんその途中で底なし沼に嵌まっちゃったんだ……」

　瞳を潤ませるカイン。

　全く以て訳が分からなかったが、あれほどぽやぽやしている人ならば、底なし沼に嵌まることもあるのだろう。

「……うるさいし、とりあえず助けるか」

「そうだね」

　毒気を抜かれたキラは、カインと協力して叫ぶ両腕を救出することにした。

　カインが暴れる右手を掴み、キラは左手の方を掴む。

　ぬかるみに足を取られながら、「せーの」と息を合わせて引っ張り上げようとしたのだが――

「お、重っ……」

　ふたりで同時に呻いた途端に、慌てたように両腕がわたわたした。

「ち、違うわ！　私が重いんじゃ無くて泥が重いの！　本当よ！」

「ボク、人を呼んできましょうか……？」

「カイン君、諦めるのが早いと思うわ！　でもその方が助かるかも！」

　両腕の言葉に頷いたカインが、屋敷のある方向に向かって駆け出す。

　その背中を見送りながら……もがく両腕を丸ごと掴んで、キラは息を吐いた。

　ほとんど脱帽しながら呟く。

「……何で、こんなことになってんの？」

「キラのせいよ！」

「！」

　しかし沼の底から予想外に強い返答が返ってきて、キラは目を見開いた。

「キラが急に逃げたりするからでしょう！？　私、すごく心配で……！　こうして底なし沼に嵌まっちゃったのもキラのせいなんだから！」

「ご……ごめん」

　喚く両腕に、思わず謝ってしまう。

　すると泥まみれの両腕が……ぎゅっと、キラの手を大切そうに掴んできた。

「……いいわよ、許してあげます。キラは今までたくさん、私のことを助けてくれたからね」

　その言葉に――。

　何かを言おうとして、結局キラは卑屈に笑ってしまった。

「オレ――魔物なんだよ？」

「……ええ、そうね。知っているわ」

「それでアンタは聖女だろ？　だから、オレたちは……」

「私は気にしないわ。だって、キラはキラでしょう？」

　繋いだ手に、ますます強い力が籠もる。

「あなたは私の大事なお友達よ。それ以外のことは、どうでもいいわ」

「……でも」

「私だけじゃなく、セオドア様やカイン君もそう言ってた。きっとジャクソン様たちだって同じことを言うと思う」

（そんなの……）

　信じられないことだ、とキラは思う。

　そんなキラの胸中に気がついたかのように、両腕は笑って言い放った。

「魔物に襲われたことがあるカイン君が、「キラ君はキラ君だから、怖くないです」って言ってたの。……ねぇキラ、これでも信じられない？」

「…………っ」

　何かが、目の裏側から込み上げそうになって――キラは思わず、歯を食いしばった。

「……信じる、よ」

　小さな、震える声でキラは呟く。

　すると両腕はひどく優しい声で「うん」と頷いてくれた。

「でも……私ね、キラに謝りたいのよ」

「……何で？」

「今まで私、瘴気を片っ端から吹っ飛ばしてきた。その中にはもしかしたら、あなたの両親や兄弟姉妹、それに恋人や友人が居たんじゃないかって……」

「いや……別に居ないと思う」

　キラは首を横に振った。

　魔物という種そのものに対して、思うところも特にない。

「そうなのね」と両腕はほっとした様子だった。

　本当に、いちいち、そんな些細なことばかりを気にする両腕のことが……ちょっと煩わしくて、そしてほんの少しだけ――愛おしいと、キラは思う。

「そういえばあの、エウロパって人は……」

「エウロパ様は……『イヴリン様のご友人を危険生物呼ばわりした罪で死にます』と首を吊ったわ」

「――――はっ！？」

「安心して、すぐにセオドア様が助けたから……ゴボゴボゴボ」

　そこで両腕が不穏に咳き込んだ。さすがに限界が近いのかもしれない。

「だ、大丈夫？　呼吸は？」

「ゴボッ……そうね、若干だけど命の危機を感じているかも」

　まだカインの姿は見えない。救援が来るには時間がかかりそうで、キラは焦りを感じた。

「ま、待ってて。何とかひとりでもやってみるから。――うっ、重……」

「キラ、無理しないで！　でも無理して！　そろそろ死ぬかも！」

「重ッ……ほんとに重い、すごく重い……！」

「うわーんっ、重い重い言いすぎよ！　セオドア様は羽のように軽いって言ってたわよ！？」

「それは間違いなくお世辞だと思うっ……！」

　もしかしたら、とキラは思う。

　魔物なのに、人のように心を持つ自分が生まれたのは――もしかしたら。

（聖女（イヴリン）のことを、理解するため……？）

「キラっ！　助けてキラぁっ！　ほんとに死ぬーっ！　このまま沼の中で死んじゃうーっ！」

（……それはさすがに違うか）

　そんなことを考えつつ、ぜえぜえと荒い息を吐いていると。

「そこで何をしている？」

　背後から凛と響いた声に、キラは恐る恐ると振り向いた。

　そこには騎士を引き連れた、見るからに屈強な男が立っていた。