若葉のカムイ 第一章：東へ

八十二話：黄色い森の緑のヒト

　そのヒトは、ひとり木に背を預けて、立ちながら眠っていた。

　子どものようで、ヒトとしては背は低いけれど、僕と比べると背は高い。

　子どもということもあって、迷子だといけないから、近づいてみる。

　ガサリガサリと木の葉の中を歩いて、緑のヒトのすぐ傍で座る。

　僕が近づいても、そのヒトは起きるそぶりもなく、ゆっくりとお腹だけが動いていた。

　心配だけれど、せっかく気持ちよく寝ているんだから、起こしちゃ悪いよね……うーん、どうしよう？

　横を向いたとがった耳。

　丁寧に作られた毛皮の服の下には、森で隠れるのに便利そうな緑色の体。

　腕をまくらにしているからか、アヒルさんのくちばしみたいな大きな鼻は、斜め下へ向いている。

　すこし上の枝に、木で作られた大きな弓が引っかけられていて、足下に置かれた矢筒には、たくさんの黒い矢が入っていた。

　両方とも、このヒトのものみたい。

　ピクリと緑のヒトの左肩が動くと、その閉じられていた目が、ゆっくりと開く。

　あ、起きた！

『こんにちは！』

　僕のあいさつにびっくりしたのか、ビクリとふるえた緑のヒトは、小さく膝を曲げた瞬間に左手で矢筒に付いた紐を握り、上へと跳ぶ。

　右手で引っかけていた枝から弓を取ると、さらに上の枝に着地し、矢をつがえ、その先を僕へと向けて放った。

　迫り来る矢を、緑のヒトを見ながら、するりと横にずれて避ける。

　ドスッと重たい音が、さっきまで僕がいたところからする。

　すでにつがえらていた次の矢の先が、僕を追う。

　ぱちりと、矢の先から青い火花が小さく走った。

　わわ、謝った方がいいよね！

『びっくりさせちゃってごめんね！』

　緑のヒトの動きが止まる。

　そして、大きく息を吐くと、矢の先を下ろした。

「……オウ」

　緑のヒトが矢を矢筒にもどし、すとんと落ちる様に枝へと座る。

　ぎしりと枝が鳴り、矢筒からガシャリと硬い音がする。

　黄色い葉が三つひらひらと舞って、僕の方へと降りてくる。

　風にのっているのかな？

　近づいてくる葉をぼんやり見ていると、コンコンと緑のヒトが木の幹を軽く叩く音。

　どうしたんだろう？

　不思議に思って、緑のヒトを見るけれど、緑のヒトは鼻からフンッと強めの息を吐くだけで、よくわからなかった。

　降りてきた落ち葉が、僕の両側のほっぺをなでた。

　まあいいや！　それよりも、名前を聞いてみよう！

『僕の名前は若葉っていうの！　キミの』

　僕が名前を聞く前に、緑のヒトが口を開く。

「オマエ、キャクカ？」

　ん？　きゃくか……あ、お客さんかどうか？

　うーん、どうなんだろう？

　ここには東に向かっていたら、着いたんだよね。

　でも、おもしろそうなものがあるかもって期待はしていたから、お客さんかも？

　うん！　そうだよね！

『たぶんお客さん！』

　僕がそう言うと、緑のヒトはバサリと地面に積もった落ち葉の上に降りる。

　そして、地面に刺さった矢を引き抜き、矢筒へともどす。

　小さくカランと、鉄がぶつかり合うような硬い音が聞こえた。

「ツイテコイ。キニブツカルナ」

　そう言うと、緑のヒトはどこかへと向かって、木々の中を歩き始める。

　ついて来てって、どこに行くんだろう？

　お家？　それとも水飲み場？　この黄色い森を案内してくれるとか？

　ってそれよりも、迷子じゃないの？

　すこし考えて、

『わかった！』

　とりあえず、ついて行くことにして、僕も歩き始める。

　温かく、すこし強い風が南の方から吹いて、黄色い木の葉がざわめく。

　落ち葉も転がって、たのしそうにカラカラと鳴る。

　その風にどこか、炎のような熱を感じた。

□ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■ □

『わぁー！』

　緑のヒトに案内されて、歩くことすこし。

　森が開けて、白っぽい茶色の土で作られた小さなまるいお家が、たくさん建ち並んでいるところに着いた。

　なんだか、かまくらみたい！

　ここが緑のヒトの村なのかな？

　ぽつぽつと地面から、屋根が付いた煙突のようなものが出ていて、そこからモクモクと黒や白の煙が出ている。

「コッチダコッチ」

　村の中も案内してくれるみたい。

　緑のヒトについていきながら、キョロキョロと村の中を見回して、ぽっかり扉もなく空いた入り口からお家の中を見たり、煙突をじっと見てみる。

　お家の中は、暗くて見えづらいけれど、小さな緑のヒトでもごにんで身動きが出来なさそうなほど狭い。

　煙突は煙でなのか、どれも内側が黒っぽくなっていた。

　ふと、煙突からトンカンとなにかを叩いているような音が聞こえた。

　それにしても、ほかのヒトを見ないね。

　家の中にもいないし、村の中にもいない。

　でも、小さく煙突からトンカンと音は聞こえる……もしかして、みんな恥ずかしがり屋さんなのかな？

　魔力感知でも村をみてみる。

　すると、緑のヒトを追って歩く僕のうしろに、緑のヒトと似た見た目のヒトが、ぽつぽつとよにん。

　お家の影に隠れる様にして、こっちを覗いているのがみえた。

　やっぱり、恥ずかしがり屋だったみたい。

　ふふふ、あとで話しかけようっと！

　地面の下にもヒトがみえた気がして、魔力感知のみえるところを下に広げてみる。

　すると、これもまた緑のヒトと似た見た目のヒト達が、数え切れないくらいたくさんみえた。

　寝ていたり、広く掘ってある場所で走り回ったり、鉄かなにかを金槌で打っていたりと、みんなたのしそう。

　わぁ！　いいなー！

　僕も地面の下に行って、探検したり、みんなと遊んでみたい！

　ぱちんと音。

　ありゃ？

　魔力感知でみえていた周りが、霧がかかったみたいにみえなくなる。

　あれれ？　これって前にもあったよね。

　もしかして……。

「ココニハイル」

　緑のヒトの声で、魔力感知にかたむけていた意識がもどる。

　気付けば、土作りのかまくらの様なお家から、すこし離れたところにぽつんと建つ、建物の前にいた。

　両開きの木の扉に、赤っぽい茶色のレンガで作られた屋根。

　ほかのお家と違ってまるくないし、緑のヒトなら、たくさん入っても大丈夫そう。

　足踏みをして足の土を落として、緑のヒトに続いて建物に入る瞬間、建物の左側を横目でふと見る。

　畑のように柵で囲われたところに、大き目の石がぽつぽつと置かれていて、その中の一つの前に、見覚えのある青い鎧が見えた。

　でも、どこでみたんだっけ？

　建物の中は、白の学舎の右側――三角の建物と似て、奥に広い一つの空間になっていた。

　でも、白の学舎と違って、横にながーい椅子はないみたい。

　左右の白っぽい黄色の土の壁には、鉄で作られた片開きの扉の様な窓が、トントンと四つずつ並んでいて、ところどころ開いている。

　その開いているものの一つから、蔦が中へと入り込んで、すくすくと育っていた。

　黄色っぽい木の板が敷き詰められた床のまんなかに、くすんだ赤の絨毯が一つ。

　その先には、鮮やかな茶色の木で作られた大きな椅子が、ぽつんと一つ。

　まっすぐ敷かれているながーい絨毯の上を、緑のヒトを先頭に歩いて、椅子の方へ。

　足下の絨毯に描かれた、金色の糸でまるや三角がたくさん組み合わさった不思議な模様が、意味はわからないけれど、とてもおもしろかった。

　そういえば、この絨毯、模様が違うけれど、ギルドのお屋敷で見たものと似ているね！

　もしかして、ここもギルドなのかな？

「ココデマテ」

　椅子まであとすこしのところまで来ると、緑のヒトがそう言って、僕を残して椅子のうしろ側へと回っていく。

　椅子のうしろ側はすこし低くなっているみたいで、緑のヒトが階段かなにかを下りていく姿が見えた。

「ジーチャン、キャク！」

「んあ？　飯か？」

「キャク！」

　緑のヒトと話すしゃがれた声。

　緑のヒトはじーちゃんって言っていたから、もしかして、ここは緑のヒトのおじいちゃんのお家なのかな？

　もどって来た緑のヒトに続いて、椅子のうしろから、ぬっと大きな緑の体が出てくると、ゆっくりと椅子へと近づいて行く。

　そして、そのヒト（・・）が椅子にどっしりと座ると、建物全体が大きくふるえたような気がした。