生涯貴女を愛し続けます！

第63話 少女〈しょうじょ〉

　政幸（まさゆき）と蛍子（けいこ）が金銭支援の相談をした後の事だった。

　この家にはもう一人住人が居る。

　真司（しんじ）と蛍子（けいこ）の養女の茉莉（まつり）である。

　蛍子（けいこ）との口論に近い交渉事のせいか茉莉（まつり）は姿を見せていない。

　最後に姿を見たのは五歳の頃、政幸（まさゆき）が上京する直前である。

　あれから七年時が経っていた。

　真司（しんじ）がこんな事になり不謹慎だが今回の帰省は成長した茉莉（まつり）の姿を拝む楽しみもあった。

　最愛の花桜梨（かおり）の忘れ形見である茉莉（まつり）。

　花桜梨（かおり）が存命なら自分の娘となっていただろう茉莉（まつり）。

　政幸（まさゆき）が上京する際、駅のコンコースで泣き続けていた茉莉（まつり）。

　何年も会っていなかった為、説得力はないであろうが自分にとっても娘の様な存在の茉莉（まつり）。

　その茉莉（まつり）に久しぶりに会えるというのだ、不謹慎だという方がどうかしている。

　蛍子（けいこ）が茉莉（まつり）との再会を促してきた。

　当然、二つ返事で了承する。

　伯父である真司（しんじ）が亡くなったばかりだ。

　なるべく真司（しんじ）の話題には触れない様にしようと思っていた。

　蛍子（けいこ）が茉莉（まつり）を連れて部屋に入ってきた。

　成長した茉莉（まつり）の姿を見て動揺はしなかったがそれに近い感情が政幸（まさゆき）を支配していた。

　茉莉（まつり）の姿は初めて目にした時の花桜梨（かおり）の姿に限りなく近かったのだ。

　政幸（まさゆき）には、中学校一年時の花桜梨（かおり）を一目見て即告発に至った前科がある。

　その時の花桜梨（かおり）の姿をほんの少しだけ幼くした様な茉莉（まつり）の姿に言葉を失っていた。

　茉莉（まつり）の姿を見て沈黙している政幸（まさゆき）を見て蛍子（けいこ）は呆れる様な顔付をしていた。

　想像通りの反応だったのだろう。

「茉莉（まつり）覚えてる？」

「あんたが小さかった頃、東京へ行った政幸（まさゆき）おじさんだよ。」

　蛍子（けいこ）は茉莉（まつり）に対して挨拶をするように促しているのだろう。

「お久しぶりです。おじさん・・・。」

　茉莉（まつり）は少し照れているのか短い挨拶に留まっていた。

　政幸（まさゆき）は落ち着きを取り戻せないまま、茉莉（まつり）の挨拶に反射的に言葉を返していた。

「本当、久しぶりだね・・・、すごくきれ・・・いや大きくなったね・・・。」

　言葉は整理して発言するべきである。

　小学生の子供に何を口走ろうとしたのか・・・。

「元気だったかい？　今何年生になったのかな？」

　こんな時に元気な筈はない・・・。

　全く子供相手に何て無粋な言葉なのだろう・・・。

「元気でした・・・今は五年生です・・・。」

　茉莉（まつり）の発言に悪意はないのだろうが、言葉が必要最低限である。

　あれだけ懐いていてくれた茉莉（まつり）は今は昔のようである。

　少し寂しい気分になっていた。

「センパイ、すみませんね・・・この子、照れてる様ですね。」

　政幸（まさゆき）の心中を察した、蛍子（けいこ）の言葉に茉莉（まつり）は即反応した。

「伯母さん！」

　先程の茉莉（まつり）の発言していた時の雰囲気からは想像も出来ない程の声量だった。

「だって本当だろ？　伯父さん亡くなってずっとメソメソ泣いていたあんたが、政幸（まさゆき）おじさんが返ってくるって教えたら子供の癖に急に色気出しちゃって髪型がどーの、洋服がどーのって聞いてきてたくせに。」

　政幸（まさゆき）があまり触れ無いようとしていた真司（しんじ）の話題がサラッと出ていた。

　どうやら真司（しんじ）の事はこの二人の中ではある程度整理がついているらしい。

　むしろ政幸（まさゆき）の方が気持ちの整理がついていない様である。

「おばさんのバカ！　わたしは子供じゃないもん！」

「後、四年経てば結婚だって出来るもん！」

　茉莉は猫をかぶっていた様である。

　どうやら茉莉（まつり）の本性はこちらの方みたいである。

「十六で結婚！？」

「現実的じゃないね！　だからあんたは子供なんだよ！」

「あーっ！　また子供って言った！」

「おじさんの前でそんな事言わないでよ！」

　売り言葉に買い言葉である。

　何故、政幸（まさゆき）が帰省したのか理由を忘れているのだろうか？

「あの・・・こんな時、親子喧嘩は良くないよ・・・。」

「真司（しんじ）だって心配すると思うよ・・・。」

　二人の口論がとまっていた。

　蛍子（けいこ）はため息をついて語りだした。

「すみませんセンパイ、センパイには話してませんでしたね？」

「あたしらは決め事をしたんですよ。」

「泣くのは昨日までってね。」

「あたしらがいつまでもメソメソしていたら、あの人（真司）も安心できないだろうって・・・。」

「だから普段通りに振舞おうって・・・。」

「あたしらの口論なんていつもの事だったし、別にそれが原因で不仲になってるわけではないし、あの人（真司）もあたしらの言い争いなんて気にもとめてなかったしね。」

　成程、そういう発想もあるのかと変に納得させられていた。

　確かに、普段通りの生活をしていく事が、真司（しんじ）を安心させられるというのは納得がいく。

「でもね、我慢できない時は我慢しなくてもいいって事も決めているんです。」

「我慢できなくてもペナルティー無しって事で。」

　ルールは決めたけど強制はしない。

　真司（しんじ）を安心させる為、普段通りに生活をし、自分達の為に抑えられない感情は無理に押さえない。

　夫と伯父の死という現実に無理に耐えなくてもいい、実にアバウトで救いようのある決め事だ。

「確かにな・・・周りが落ち込んでいても真司（しんじ）は喜ばないな・・・。」

「君達の言う通りだ・・・。」

「俺も君たちを見習うとするよ・・・。」

「真司（しんじ）の為にね！」

　しばらくすると茉莉（まつり）とはいつの間にか打ち解けていた。

　成長はしているが、茉莉（まつり）の本質は幼い頃から変わっていない様である。

　政幸（まさゆき）にいつの間にか懐き、昔の様に接していた。

　ただ、花桜梨（かおり）によく似た姿で幼い頃と同様に懐かれても違和感しかなかった。

　大人しかった花桜梨（かおり）とはやはり別人だと思わされる。

　しかし茉莉（まつり）は美しく成長している。

　花桜梨（かおり）に似ているという事を抜きとして、顔だって小さいし、足も長い。

　短足な自分の足を見て苦笑いせざる得なかった。

　真司（しんじ）の葬式が始まっていた。

　通夜と葬式を続けて行うようである。

　政幸（まさゆき）は香典を１０万円ほど包んでいた。

　真司（しんじ）と花桜梨（かおり）の母が亡くなった時、政幸（まさゆき）の母親が包んでくれた香典の額と同様である。

　無論、香典返しは受け取らないつもりだった。

　真司（しんじ）の葬式の最中、蛍子（けいこ）と茉莉（まつり）き気丈に振舞っていた。

　だが二人共、次第に涙を拭う動作が頻繁に見られた。

　二人で定めた、決め事の我慢しなくて良いという決まりを実施しているのだろう。

　政幸（まさゆき）には時間があまり残されていなかった。

　休暇が一日しか許可されていなかった為である。

（真司・・・すまないな・・・今度ゆっくり時間が取れる時きっと会いに来るよ・・・。）

（その時は、あの二人の言った様に普段通りに態度で会いに行くから・・・。）

　親友の死を十分に弔ってやれない悔しさはあったが、生きているものには生活がある。

　明日を生きて行く為に現実に戻らなくてはならない。

　真司（しんじ）なら理解してくれるだろう。

　そして、この事をネタにして笑い飛ばしてくれる奴だ。

　政幸（まさゆき）が慌ただしく帰郷を終えた後、蛍子（けいこ）より金銭支援の返事をもらった。

　条件はこうだ。

　・茉莉（まつり）の今後の学費のみの支援に限る事。

　・生活費などの支援はしない事。

　・支援を受けた事を理由に蛍子（けいこ）に不幸が起きるまで茉莉（まつり）の養育権は譲らない事。

　・茉莉（まつり）の一番の親は蛍子（けいこ）だと認める事。

　どうやら最後の条件が蛍子（けいこ）にとって一番重要らしい。

　時は平成の真っただ中。

　北の赤い国から弾道ミサイルが次々に日本海に着弾、結果として日本国民の国防意識が高まる。

　国内では皇室に皇位継承の重要な役割を担う、親王殿下が誕生され不安視されていた未来の皇統への継続に希望をもたらされた。

　銀幕では大東亜戦争の硫黄島の戦いを描いた作品が外国人の手によって製作、公開された。