生涯貴女を愛し続けます！

第18話 帰省〈きせい〉

　政幸（まさゆき）は仏壇の前で手を合わせていた。

　仏壇の位牌は全部で三つ。

　香の香りが鼻につく。

　政幸（まさゆき）は長時間そこに座っていた。

　故人にささやきかけているのだ。

　生前の故人との懐かしい思い出と共に・・・。

　政幸（まさゆき）は十分に満足したのか目を開け顔を上げた。

　部屋の左手を見ると壁には三つの遺影が飾ってあった。

　今ではあまり遺影を飾る家庭はあまりないがここには遺影が飾られていた。

　一番右に真司（しんじ）と花桜梨（かおり）の母。

　真ん中に真司。

　そして一番左に花桜梨（かおり）の遺影が飾られていた。

　真司（しんじ）は交通事故で亡くなった。

　歩道を歩いていた時暴走してきた乗用車が真司（しんじ）の居る歩道に乗り上げて来たのだ。

　乗用車の運転手は飲酒運転だったらしい。

　真司（しんじ）は即死だった。

　苦しまず逝けた事が幸いだったのかもしれない。

　だが真司（しんじ）は愛する家族に死に目をみとられていない、それどころか別れの言葉すら交わせていない。

　どちらの逝き方が真司（しんじ）にとって幸せだったのだろうか？

　いや不幸が起こった時の選択肢を『幸せ』と表現するのは適切ではない。

　この『幸せ』というワードはマシと表現するべきなのかもしれない。

　だがあえてその表現を使わせてもらうなら、政幸（まさゆき）は真司（しんじ）なら後者の方が幸せに逝けたと思う。

　真司（しんじ）はそんな男だった。

　政幸（まさゆき）は目を細めて三人の遺影を眺めていた。

　政幸（まさゆき）が遺影を眺め続けていると部屋の襖（ふすま）が静かに空いた。

　丸いお盆を手に持っている女性が部屋に入ってきた。

　お盆の上にはお茶と茶菓子。

「センパイお茶でもどうぞ。」

　政幸（まさゆき）の事を『センパイ』と呼ぶ女性は、下野（しもの）蛍子（けいこ）。

　政幸（まさゆき）の親友である真司（しんじ）の未亡人でもあり、生前の花桜梨（かおり）の親友、そして茉莉（まつり）の育ての母でもある。

「ありがとう蛍子（けいこ）さん。」

　蛍子（けいこ）は真司（しんじ）の死後も真司（しんじ）達と過ごしたこの借家で生活している。

　子宝に恵まれず、実子以上に可愛がっていた茉莉も今はここでは生活していない。

　一人で過ごすには少々広い生活空間であろうが、思い出の詰まったこの借家（いえ）から離れたくないのであろう。

　元々裕福な家庭で生を受けた蛍子（けいこ）、真司（しんじ）の死後実家に帰れば不自由のない生活を送れただろう。

　だが頑として実家には帰らなかったのである。

　蛍子は昔からそんなとこがあった。

　蛍子（けいこ）の本質は昔から変わってはいないのであろう。

　変ったものと言えば人生を重ねたことで様々な経験をしたゆえの成長と小綺麗にはしいるが年齢を重ねた結果少々老けた事、トレードマークだったポニーテール束ねても馬の尻尾をを思い起こさせる程長かった髪をおかっぱ（ショートボブ）にしている事くらいなのかもしれない。

　政幸（政幸）は出されたお茶を啜っていた。

「そうそう、茉莉（まつり）ってちゃんと会社でうまくやってます？」

　蛍子（けいこ）は義理の娘とは言え目の中に入れても痛くないほどかわいがっていた茉莉（まつり）の会社での生活を聞いてきた。

　親心というものであろう。

「うまくやってるんじゃないかな？」

「入社した時、社内の男達が騒いでいたよ、まああの容姿だからね・・・。」

　蛍子（けいこ）は首を上にあげていた。

　視線の先は花桜梨（かおり）の遺影であった。

　親友でもあり茉莉の母であった花桜梨（かおり）に愛娘の現状を報告しているのだろうか？

「センパイ成長した茉莉（まつり）の姿をみてビックリしたでしょ？」

「茉莉（まつり）ってば大きくなればなるほど花桜梨（かおり）に似てくるんだよね。」

「あたしですら錯覚するくらいにね・・・。」

　そう言って花桜梨（かおり）の遺影を見続ける蛍子（けいこ）。

　花桜梨（かおり）の遺影は現在の茉莉（まつり）にそっくりである。

　蛍子（けいこ）は成長して実母（花桜梨）に似ていく茉莉（まつり）の姿を見続けどんな思いだったのだろう？

　茉莉（まつり）の姿を見る度、親友（花桜梨）との思い出を思い起こしていた事だろう。

　中学生になった茉莉（まつり）を見た時は中学の思い出を思いおこし、高校生になった茉莉（まつり）を見れば高校時代の思い出を・・・、そして現在の茉莉（まつり）を見れば親友（花桜梨）の死を思い出す事だろう。

　そんな姿の茉莉（まつり）が義母（蛍子）の前より巣立っていった時の気持ちはどうだったのだろうか？

　蛍子（けいこ）は首を下げ政幸（まさゆき）の顔を見ていた。

「社内の男達が騒いでるって言ってましたけどそんなにあの娘って人気あるのです？」

「大人気じゃないかな？　社内の男共をフリまくってるって噂があるくらいだし。」

「そうですか・・・。」

　蛍子（けいこ）は少し心配そうな顔をしている。

「でも、センパイがいるから少しは安心ですよね？」

「茉莉（まつり）がフッた男の逆恨みとかあっても守ってもらえますもんね！」

　蛍子（けいこ）は両腕を水平に上げ両掌（てのひら）を見せていた。

　相変わらずのジェスチャーである。

　茉莉（まつり）の普段の行動もこの母（蛍子）があってこそのものだろう。

「でも俺は茉莉（まつり）ちゃんとは他人だしな、そんな権利は俺には無いと思うな・・・。」

「またまたぁー、花桜梨（かおり）の娘をセンパイが面倒見ない訳ないでしょ？」

　蛍子（けいこ）は肘を曲げ腕を垂直にし掌（てのひら）を左右に振っていた。

　しかし真面目な表情をし、座卓の上に両肘を当て掌で頬を包んでいた。

「今でも花桜梨（かおり）の事好きなんでしょ？」

　本音を悟られ少し気恥ずかしさはあったが蛍子（けいこ）は政幸（まさゆき）がかつて起こした事件（告白）の当事者以外で一番近しい立場であった。

「うん・・・。」

「女々しいと思われそうだけどね・・・。」

　蛍子（けいこ）は顔の前で掌（てのひら）を左右に振り続け笑っていた。

「思わない、思わないってーっ、あたしだって似たようなもんだし・・・。」

　そう言うと今度は真司（しんじ）の遺影を見つめていた。

　まるで真司（しんじ）との思い出を懐かしむ様に・・・。

「一緒（結婚）にはなっていないにせよ茉莉（まつり）は花桜梨（かおり）の娘だもの、センパイにとっても娘みたいなものでない？」

「センパイも以前茉莉（まつり）の事を娘同然って言ってたことあたしは知ってるしねーっ。」

「だから娘（茉莉）の面倒見てくれるってあたしは信じてるな・・・。」

「でもね・・・。」

　蛍子（けいこ）は座卓に両手をつき腰を浮かべで前のめりになっていた。

「茉莉（まつり）の一番の親はこのあたしだからね！」

「センパイが茉莉（まつり）の事を娘と思うことは別に否定しないけど、この立場だけは譲れない！」

　でた、蛍子（けいこ）の親馬鹿ぶり・・・。

「わかった、わかった！　・・・、茉莉（まつり）ちゃんの一番の親は蛍子（けいこ）さんだって・・・　そんな事は解りきってるって・・・。」

　蛍子（けいこ）は頷き満足そうな表情をしていた。

「だから茉莉（まつり）の事は娘同然と思い、しっかり面倒見てあげてくださいね！」

　蛍子（けいこ）は人差し指を立て前後に振っていた。

「わかったよ、娘同然として面倒みるよ！」

　蛍子（けいこ）は両腕を組んだ。

「よろしい！　鋭意努力したまえ！」

（もっともあの子（茉莉）の方はセンパイには娘扱いしてほしくはなさそうだけど・・・。）

　政幸（まさゆき）と蛍子（けいこ）は昔話に花咲いていた。

　今だからこそ話せる会話もあり、昔話とはいえ蛍子（けいこ）の本音を垣間見ることも出来た。

　蛍子（けいこ）は部屋の時計を気にしている様だった。

　政幸（まさゆき）は空気を読み帰ろうと思った。

「蛍子（けいこ）さん、今日はありがとう、そろそろ御暇（おいとま）させてもらうよ。」

　政幸（まさゆき）が立ち上がろうとすると、蛍子（けいこ）は両腕を突き出し掌（てのひら）を広げそれを左右に振っていた。

「いやいや、センパイ、もっとゆっくりしていったら？」

「晩御飯も用意するから食べてから帰ってってよ。」

「いや、しかし近所の目もあるだろうし、見知らぬ男が長居するのはあまり好ましくないと思うけど・・・。」

　蛍子（けいこ）は今度は肘を曲げ顔の前で掌（てのひら）を左右に振っていた。

「いやいや、そんなの気にしなくていいって・・・。」

　蛍子（けいこ）は政幸（まさゆき）を引き留めたそうにしていた。何か引き留めたい理由があるのだろうか・・・。

　嫌な予感がする・・・。

　すると玄関方向より物音が聞こえた。

「ただいまーっ！」

　どこかで聞いたことのある声・・・。

　間違いない茉莉（まつり）の声である。

　どうやら嫌な予感は的中の様である・・・。

　政幸（まさゆき）は蛍子（けいこ）を睨んでいた。

　蛍子（けいこ）は乾いた笑いを浮かべ玄関に駆け寄っていった・・・。

　そう、まるで政幸（まさゆき）から逃げるように。

　玄関から茉莉（まつり）の元気な声が聞こえる・・・。

「伯母さんただいま！」

「おじさん中にいる？　ちゃんと引き留めててくれた！？」

　どうやらこの二人はグルだった様である。